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化身顕現１

二作目です。不定期ですが、頑張って十万字目指すぞ!

「初めまして。先生のご紹介に預かりました――」

　高校の二学期の春。新学期が始まって間もない頃に転入生がやってきた。

「僕の長所というか……その、体は丈夫です。地方にある実家は寺で……だから、その、荒行を成したので人一倍は丈夫……です」

　初めて彼を見たクラスの生徒たちの印象は、あまりいいものではなかった。

「寺生まれだからって……坊主ではないです。荒行を成しても煩悩は塗れているので、よく怒られてます……ハハ、ハ……」

　端麗な顔つきで細身だが肩幅がある。見た目は甘く女子生徒は放っておけない容姿だが、滲み出て醸し出す陰気な雰囲気が彼の評価を大いに下げる。

「だから、その、よろしくお願いします……」

　最後は何の捻りもない定例文で締めくくった。

　田舎からの転入生。どんな人が来るだろうか?　そんな期待を胸抱いたクラスの生徒は落胆した。蓋を開けてみれば何ともパッとしない人物だった。

　湧かずいつも通りの日常。最初は興味があった生徒たちも一人、また一人と彼の下に足を運ばなくなった。生徒は一人増えたというのにまるでそれを感じない。

　そして現在――

「おいおい、誰が寝ていいって言ったんだ一如(かずごと)。まだイケるだろ?」

「ッ」

　学び舎の校舎裏。誰も近寄らない鬱蒼とした場所で少年が起き上がる。

「ッへへ、行けナックルタイガー!」

『ヴォオ!!』

　水色で濃い半透明(アストラル体)。ボクシングポーズをとる人型の虎が大きな拳を掲げ、少年の腹部に深々と刺さた。

「ッグ!」

　衝撃で吹き飛ばされ、コンクリート壁に叩きつけられた。

「いたそー。流石は虎徹の化身だ。あー嫌だねぇ、手加減しててもナックルタイガーの拳を食らうのは」

「ふースッキリしたー」

　虎徹と呼ばれた少年が自身の髪を上げる様に撫でる。

「……ッグ」

　口から苦悶が漏れる。

「タクヤ、今何時?」

「あん?　ヤベ、もうすぐチャイム鳴るわ」

　ッチ、と舌打ちをする虎徹。二人は倒れる少年に近づき、強制的に立たせた。

「ほら立て一如。顔見せろ顔」

「ッ」

　立たされて顔を入念に見られる少年。掴まれる頬を動かされ息がしづらい。

「よーし今日も顔は綺麗なままだ。ほら戻るぞ」

　虎徹とタクヤが翻し歩き出す。その後姿をただ瞳に写しながら息を整えている。

「おい!　早く戻らないと授業に遅れるぜ?　"体が丈夫な一如"く～ん」

　ヘラヘラと笑われる少年。土を払い乱れる制服を整える。

「……はぁ」

　力なくため息を付く少年。整った息を吹き歩き出した。

　少年の名前は鳩摩羅(くまら)　一如(かずごと)

　彼の立ち位置は弱者そのものだった。

◇

　教室。授業開始間近だと言うのにクラスは賑わっていた。

「おいこれ見たか?　また彗星男が現れたらしいぞ」

「それ昨日の動画だろ?　北海道に出たビーストを倒したやつ」

　男子生徒が屯して盛り上がっている。スマホを横にして動画を再生。画面に映る尾を引く青白い彗星を生徒の目が写す。

「防衛隊より先に倒すなんてヤバすぎて草生えるわ!」

「しかもトップランカーも苦戦するSランのビーストらしいじゃん。見ろよコレ、すれ違いざまで倒してるぞ」

　弾む会話に花咲く。

「あ～あかったりぃ。何かいい事ないかなぁ。なぁ?」

「どうだろ?」

　女子生徒の会話が環境音の一つ。

「あいつらが盛り上がってる彗星男。イケメンだったらいいなー。クラス委員長としてはどう?」

「通称でそもそも男性かどうか分からないでしょ」

　そんな他愛もない会話が途切れる。

「うぇーい。間に合ったぁ」

　タクヤが教室のドアを開けズカズカと入る。賑わう教室がタクヤの登場により空気が変わる。

「おー間に合った間に合った」

　続けて虎徹が入り少し遅れて一如が教室に入った。

「タクト、ジュース」

「ほれ」

　教室の扉近くの席がタクトの席だ。吊るした鞄から紙パックのジュースを渡され、虎徹がストローを刺し吸い込む。

「～♪」

　気分がいいのか吸う力が強い。果汁を舌で楽しんでいると、先ほど会話していた少女が力強い眼で話しかけてきた。

「二人とも、鳩摩羅くんを連れて何していたの!」

「んー?」

　ジュースを吸いながら驚いた表情をする虎徹にタクト。ストローを離し少女に言う。

「ただ遊んでただけだが?　なぁタクト」

「おう。三人仲良く熱い友情を育んでるだよ」

　あからさまな雑言を言われ、少女は苛立ちを覚える。

「おいおい委員長。何で怒るんだよ?」

「あなた達!――」

「一如ぉ、お前からも言ってくれよぉ。委員長が筋違いで困るぅ」

　演技がましい文言を俯く一如は肯定する。

「……何も問題ないよ、委員長。僕は……僕たちは友達だから」

　眉を顰め困った表情をする一如。その姿を見た少女は声を荒げようとするが、煩く響くチャイムで叶わなかった。

「ッへへ!　さあ座った座った。自分の席に戻りなって」

　虎徹に言われ大人しく席に着く。一番後ろの窓から二番目、それが彼女の席だ。

「……ッ」

　隣、窓際の一如に妙な苛立ちを覚える。

（鳩摩羅くん、あなたは何故――）

　思考すればするほど苛立ちが募る。ばつの悪い顔をしている一如は窓の景色を誤魔化す様に見ていた。

「よっとぉ」

　扉が開かれ女教師が入ってきた。首に下げているカードに鶴瓶　花と明記されている。

「起立、礼」

　毎回のルーティンを委員長から発せられる。クラスの全員が椅子に座ると、待っていたかのように教師が生徒を指す。

「伊藤虎徹に上田タクヤ。今日は遅れないで席についてるな」

「うす」

「当然ですよ」

　軽い返事をする。

「……まぁいい。みんなも分かっている事だが、明日は実技訓練がある。二年の春だからって怠けるな?　内申点に関わる事だから真剣に挑むように」

　教師の言葉が真剣そのもので、生徒は皆緊迫した表情だ。

「ん。いい緊張感だ。じゃあ息抜きに常識を話してもらおう」

　笑顔を作りフランクな態度を取る花。

「んー上田タクヤ。世界の敵は何だ?」

　呼ばれて直ぐに返事した。

「the　Beast(ビースト)でーす」

　ぶっきらぼうに答えたタクヤ。その後頭部には手が支えてある。

「そうだな。不良少年でもこれは分かる」

「ひっでー」

「そう思うなら手を直せ」

　戻される手を他所に正面のボードに字が書かれる。

「約百年前に現れたthe　Beast(ビースト)は人類を脅かす存在だ。渦巻くゲートから出現する大小様々なビーストが居るが、今では災害の一種と認定されている」

　文字が書かれる度、教室に軽い音が響く。

「全く効果がない近代兵器は無用の長物に成り下がったが、その代わり人類は覚醒した」

　振り返りながら説明したが、その目は誰かを選別している。

「学園上位ランカーの伊藤虎徹。無残にやられるのを黙っていない人類は、何を身に着けた?」

　その質問に虎徹はしたり顔で答える。

「化身(インカーネーション)っす」

　そうだ。と花は再び背を向け字と絵を描いていく。

「化身(インカーネーション)。唯一無二の化身を召喚しビーストと戦う。それが人類のステージを上げた力。ビーストに対抗できる手段だ」

　図絵を描き終えると生徒に顔を合わす花。

「今では全人類がインカーネーションを持っているが、それを管理する為に各国が共同して機関を作った。その一環として対ビーストに対抗する学び舎、インカーネーションの教育に重きを置いている機関が全世界にある。ではここ日本にはどこにある?」

　質問しながら目を配らせる。

「委員長の越前乙女」

　名指しで指をさされ、椅子を引いて立ち上がった。

「関西の大阪と東京にある人工島、幼小中高一貫校の学園。ここ東京都化身学園です。学園の生徒はいずれ機関に配属され、ビーストから人々を守ります」

「そうその通り。補足もありがと、座っていいわよ」

　当たり前を言って着席する。不良二人の視線に気づくが無視し、横目で一如を見た。

「さぁお子ちゃまでも分かる話はお終い。ここからは普通に授業するわよ～。教科書を開いて～」

　学生の本文である授業が進む。昼からの授業は淡々と進み、教師も変わる。

　そして本日最後の授業。ガタイのいい男性教師が指導する授業だ。

「お待ちかねの時間だ。これから各々の化身のレベルアップを図る。普段は緊急時以外での学園内、又は外で化身の攻撃行為は禁止だが、この授業と明日は違う」

　ニヤニヤする虎徹とタクヤが一如を見るが、等の本人は気にせず教師の言葉に耳を傾けている。

「それを重々承知の上で励むように心がけろ」

　整列する生徒に向けて叱咤した。

「では……始め!」

　化身(インカーネーション)!!

　体の中心から青白い光が漏れると、光の線を出し眼前に光が集束する。

「来い!　ナックルタイガー!」

　虎徹の前にアストラル体の虎型の獣人が現れる。

「ヴォルカ!　現れろ!」

　タクヤの前に燃え盛る体の弓兵が出現した。

「おお!　少しデカくなったんじゃねーか?　お前のヴォルカ」

「まぁな!　おかげで自信が付くぜ!　ナックルタイガーも相変わらずだな」

「ッハハ!」

　褒めあう二人に視線を送っていた一如だが、次々に現れる多種多様の化身を他所にし乙女を見た。

「おいで、パーシアス!」

　形作るアストラル体。現れたのは守護騎士を彷彿とさせる鎧を纏った化身だった。

「おお……」

　完成された美しさに誰かが息を漏らす。それがクラス全体へと波及していった。

「流石は越前だ。……見ての通りだ!　伊藤もそうだが既に二人は化身のレベルが違う」

　張る声が室内訓練所に響く。

「いいかお前たち。二人を目標にするのは構わない。だがそこで止まるな!　我々に化身の成長を止める選択はない!」

　凄みのある言葉が生徒の胸に響く。それは虎徹もタクヤも、乙統女も例外はない。

　一人を除いては。

「では始めろ!」

　次第と各々に用意された訓練具が激しい音を立てる。

「マッハジャブ!」

　虎徹の声と共にナックルタイガーが動く。特殊加工されたサンドバックに残像を残す拳の突きが連打された。

「よし、もう一丁!」

　跳ね上がるサンドバッグ。タイガーを操る虎徹の拳に赤みが出来るが、手を握り直し再びサンドバックに打った。

「ぃいーヨイショ!」

　瞳の膜に照準が現れたタクヤ。化身のヴォルカと視界を共有し、指をまげて銃を作る。弓を構えるヴォルカの隣で合わし、遠くの的に弓を射る。炎を纏う矢が的の中心を射るが、タクヤはまだまだと首を振る。

「俺にもタイガーの破壊力が欲しいよ」

「なら精進しな!　ッフ!」

　額に汗を掻きながらニヒルに笑う虎徹。暫く打っていたが一息ついて一如を見る。

「おい一如ぉ!　お前はいつまで見学してるつもりなんだよぉ!」

　大きな声が発せられ近くの生徒たちの集中力が途切れた。

「お前何しに転校してきたんだ!　弱っちい化身で恥ずかしいのか?」

「ッかっかっか!」

　笑う虎徹に馬鹿にするタクヤ。他の生徒が気まずさに駆られ訓練を再開した。

「そこの二人!　集中しろ!」

　教師に言われ二人も再開した。

「……鳩摩羅。学長の命令でお前を尊重しているが、いつまで参加しないつもりだ」

「……」

　近くに来た教師に心配を言われる。一如は無言の返答をした。

「この春に学園に転入して一人暮らし。その年で逞しい限りだが、教師の俺に化身すら見せてくれない」

「……」

「化身が弱い事は恥ではない。成長させていけば確実に強くなる。……どうだ?」

　この授業の度に聞かされる似たようなセリフに、一如はこう返した。

「すみません……今日もちょっと……」

　ため息を付かれた一如。高身長だが丸まる姿勢が頼りなさを醸し出す。

『ハァア!』

　音速の斬撃で訓練具を細切れにした乙女の化身、パーシアス。

「先生!　またお願いします!」

　呼ばれた教師が頭を抱えた。

「優秀すぎるのも考え物だなぁ……。ちょっと待ってろ!　新しいのを用意する!」

　張った声が響き教師がこの場を去る。

「……鳩摩羅くん」

　委員長として呟いた言葉。彼女は馴染めない一如が心配だった。

◇

「タクヤ、ゲーセン行こうぜー」

「よっしゃ!　剛拳やろうや。ゲームなら拳で虎徹に勝てる」

「っは!　言ったなこの野郎!」

　放課後。クラスの生徒がまばらに教室を出る。挑発に乗った虎徹がタクヤと喋りながら出ていった。

「鳩摩羅くん、途中まで一緒に帰らない?」

「……委員長」

　一如が帰り支度をしていると、隣の乙女が誘ってきた。

「ありがとう越前さん。でもごめん。僕急いでるんだ」

「ッ」

　見下ろされる優しい眼に乙女は吸い込まれそうだった。

「ほんとごめんね。じゃあまた明日」

「う、うん」

　教室を出る一如に目が追ってしまう。ぼーっと立っていると友人が話しかけてきた。

「乙女大丈夫か?　あの根暗に何か言われた?」

「別に何も言われてないよ。ただ心配なだけ」

　目を合わせて会話する。

「顔は良いんだがねー。クラス委員長だからって構わなくてもいいんじゃねぇの?」

「うーん、どうかなぁ」

　自分の化身も見せないミステリアスな一如を考えながら、曖昧に答えた。