織田信長の姉は天下統一の夢を見る

第二章

花林糖

　天文十九年の冬、堅田（かたた）の武家屋敷で細川晴元（ほそかわはるもと）を織田家が引き取ると申し出た。

　その際に色々あって、尾張が日の本の国でもっとも栄えていると証明することになった。

　なお、途中で征夷大将軍が布団に入って熟睡してしまったので、私たちはなるべく足音を立てずに隣の部屋に移動した。

　だがまあ正直なところ、私は色々と面倒になってきていた。

　自分は別にリアクション芸を見たいわけではないのだ。

　細川晴元（ほそかわはるもと）とその派閥の要人を殺したくないので、尾張で大人しくしていてもらいたいのだ。

　全て私のわがままだが、今さら方針を変えるつもりはない。

　何にせよこれ以上、献上品の説明を長々と続けるのは時間の無駄だと思い始めた。

　そこで細川晴元（ほそかわはるもと）に、ある提案をすることに決めた。

「次の葛籠（つづら）の食べ物を美味しいと感じたら、尾張に来てちょうだい」

「はぁ？　どういうことだ？」

　細川氏が理解できずに尋ねてきたので、私は率直な答えを返す。

「結果がわかりきった勝負を続けるのは、いい加減面倒なのよ。

　だから、次で終わりにしたいの」

「確かに、儂も同意見だ。……良いだろう」

　細川氏は不敵な笑みを浮かべて返したきたので、双方の思惑は違うが合意が取れたので良しである。

　とにかく、次の葛籠（つづら）で最後ということになった。

　念の為に甘味は好きかと尋ねると、首を縦に振ったので問題ないことを確認した。

　そこで私は、先程と同じように蓋を開けて中身を取り出した。

　そのまま大きな巾着袋を手に持って、彼らに見せる。

「これは花林糖（かりんとう）よ。毒味は必要かしら？」

　花林糖（かりんとう）は、かなり歴史のある和菓子だ。

　しかし私が作った物は、未来に限りなく近くしている。

　例えば、甘みを麦芽糖や蜂蜜で強めたり、発酵を長めに行って軽い食感になるように工夫を施している。

　私の毒味発言を挑発と受け取ったのか、細川氏は不敵な笑みを浮かべて口を開いた。

「そのような脅しに、怯むと思うてか！」

　そう言って彼は、紐を緩めた巾着袋を乱暴に取り上げた。

　そして最初の一本を口に放り込んで、ボリボリと噛み砕く。

　すると先程までの態度は何処へやらで、驚愕の表情を浮かべる。

　しかし、その後は一言も喋らない。

　ただ、花林糖（かりんとう）を無心に食べ続けていた。

　それを見た私は、呆れた顔で声をかける。

「他の人の食べる分も、残しておいて欲しいんだけど」

　細川氏が美味いと感じるのが、勝利条件だ。

　しかし本来なら、一本齧るだけで十分わかるはずだ。

「花林糖（かりんとう）は全て儂の物だ！」

　あまりにも酷い言いように、私は腹を立てた。

「おのれ！　何をするか！」

　なので、花林糖（かりんとう）の入った巾着袋を強引に取り上げた。

「花林糖（かりんとう）は美味しかったかしら？」

　若干の怒りを顔に出して、細川氏に尋ねた。

「むっ……それは！　もっ、もう一口食べねばわからぬな！」

　それを聞いた私は、巾着袋の中に入っている残りの花林糖（かりんとう）の数を確認する。

　そして問題ないと判断して、一本だけ指で摘み出した。

「口を開けなさい」

「はっ？　あっ、ああ」

　まさか二十代後半の男性に、あーんをさせるとは思わなかった。

「はい、これで終わりよ」

　目的を達成するためなので、羞恥心はあっても我慢して放り込んだ。

「尾張に来れば、花林糖（かりんとう）が毎日食べられるわよ」

　ようやく一区切りついたので、私は軽く息を吐きながら話を進める。

「ふむ、毎日か」

　細川晴元（ほそかわはるもと）は、口の中の物をバリバリと噛み砕いていた。

　そして、まるで子供のように純粋な好奇心を表情に出し、興味津々といった様子で相槌を打つ。

「他にも、様々な味があるわ」

「ほう、興味深いな」

　そして私は、先程から羨ましそうに見ている人たちにも花林糖（かりんとう）を食べさせるように、銀子に手渡して指示を出した。

「もちろん、花林糖（かりんとう）だけじゃないわ。

　尾張には京の都にない物がたくさんあるのよ」

　未来の知識を使って、色んな物を再現したのだ。

「ああ、先程も見せてもらったが実に素晴らしかった」

　どうやら尾張が田舎という認識は正すことができたらしいが、細川氏は挑発的な笑みを浮かべたままだ。

　そして私を、真っ直ぐに見つめてくる。

「だが、花林糖（かりんとう）も珍しい尾張の品々も、銭を払えば買えるぞ？

　わざわざ尾張に行く理由にはならぬな」

　確かに細川晴元（ほそかわはるもと）は、尾張は田舎だと馬鹿にした。

　しかし認めたら隠居するために引っ越すとまでは、口にしていなかった。

　そう言えばそうだったと思い直した私は、ならばと話題を変える。

「でも、堺（さかい）の商人は強欲よ？

　運送費もかかるし、現地生産でも足元を見られるのは間違いないわ」

　京の都でも尾張の品はたまに見かけるが、値段は二倍や三倍か、それ以上が当たり前だ。

　あれでは庶民は手が出せず、完全に贅沢品になっていた。

「だがそれは、尾張も同じであろう」

　不敵に笑う細川氏の発言から考えると、それ程の銭を払う必要がある高級品だと評価してくれたのだろう。

　それは嬉しいのだが、私は首を振って否定した。

「いいえ、尾張では庶民も買えるわ」

　まだ量産化が始まったばかりなので、品質も量も安定には程遠い。

　それでも、一般家庭がギリギリ手が届く価格に抑えている。

　さらにいつかは尾張の領民全てが気軽に買えるようにと、情報収集や作業の効率化に余念がない。

「尾張の民衆は、美穂協同組合に加入させているのよ」

　すぐに美穂協同組合とは何だと聞かれたので、座や市のようなものだと簡単に説明した。

　尾張以外の周辺諸国にも広まっているが、そこまで説明する必要はないので、先に進める。

「集めた情報を独自に分析して、徹底した品質管理と効率化、改善を図っているわ。

　値段が抑えられているのは、そのおかげね」

　私がトップに立って徹底管理しているので、何だか共産主義に片足突っ込んでいる気がする。

　しかし特権階級や中間搾取を追い出すには、もっとも手っ取り早かったのだ。

　いつかは各々の支部に委任するが、やはり戦乱の世が終わらないと経営の安定化は不可能だ。

　今は長期の出張中だが、尾張に帰ったら仕事が山積みになっているのは間違いない。

「しかし、商人や特権階級の恨みを買うのではないか？」

「無論、覚悟の上よ」

　正論が返ってきたので、私なりの考えを細川氏に説明する。

「座や市や特権階級も、時代に合わせて柔軟に変えていくべきよ」

　私はそう考えているだけで、もっと別のやり方があったかも知れない。

　しかし何も思い浮かばなかったので、これでいくしかなかった。

「苦しむ民から搾取を続けたら、最悪共倒れになってしまうわ」

　さらには、特権階級の者たちにも利益があることを説明していく。

「そもそも私は、彼らにも機会を与えているわ。

　刹那ではなく長期的な視野で見れば、より多くの利益が得られるとわかるはずよ」

　美穂協同組合は彼らの利益や特権を奪うが、それだけではないのだ。

　組織の運営に手を貸せば、相応の収入を得られる。

　もちろん前よりも少なくなるが、長期的に見れば徐々に上がっていき、最終的には前よりも遥かに利益が得られるのだ。

　そうはっきりと告げると、細川氏や周囲の者の表情が強張った。

「美穂殿は、……危険だ」

「でしょうね」

　今の時代の慣習を壊して、改革を成そうとしているのだ。

　少なくとも大樹を私欲のために利用するぐらいは、平気でやる。

「だが、嘘偽りは申しておらぬ。信用はできるだろう」

「そうかしら？」

　嘘を言わないとしても、隠していることはある。

　それに、細川氏や征夷大将軍を裏切らないとも限らないので、信用されても困ってしまう。

「美穂殿は、己の懐に迎え入れた者を裏切ったりはせぬよ」

「買いかぶり過ぎよ」

　かつての美濃攻めでは、味方を欺いて大勢の命を奪った。決して裏切らないとは言い切れない。

　なので、大きな溜息を吐いて彼の発言を否定する。

　すると彼は、何がおかしいのかクックックと笑っていた。

「この細川晴元（ほそかわはるもと）、美穂殿の世話になろう。

　派閥の者も、よろしく頼む」

　私に向かって深々と頭を下げる細川氏だが、悲壮感は全くなかった。

「政権を取り戻すよりも美穂殿に付いて行ったほうが、贅沢な暮らしができそうだ」

　確かに尾張と京の都と比べると、引っ越したほうが良い暮らしができるのは間違いなかった。

　それに政権を取り戻すのも命がけで、生涯果たせない可能性も十分にある。

　しかし本当のところは、細川晴元（ほそかわはるもと）に、どんな心境の変化があったのかは想像することしかできない。

　それでも、これで和睦の条件は整った。

　私はようやく故郷に帰る目処がついたのだと、心の中でホッと息を吐くのだった。