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足利義輝

　天文十九年の冬、私は琵琶湖（びわこ）の西にある堅田（かたた）に向かった。

　行き当たりばったりの交渉次第では一戦交える場合もあるため、逃げ切りを考慮して私と銀子と林さんの三人の少数精鋭である。

　ついでにフットワークが軽いので、計画を練った次の日には即出発だ。

　何とも慌ただしいが、そのおかげで天文十九年が終わる前には、雪を物ともせずに堅田（かたた）に到着した。

　防寒具が最新の物なのもあるが、やはり稲荷神様の御加護は凄いのだ。

　そして今代の征夷大将軍である足利義輝（あしかがよしてる）だが、父の織田信秀（おだのぶひで）が拝謁（はいえつ）したことを覚えていてくれた。

　だがしかし、普通は征夷大将軍には簡単に会えない。

　それに六角氏の領地なので表向きは普段通りを装い、裏では関係各所に賄賂を配って拝謁（はいえつ）を願い出たのであった。

　何とか許可が取れたが、将軍様が住んでいるという武家屋敷の正門で、万が一に備えて武器を取り上げられてしまった。

　自分たちは突然尋ねてきた余所者なので仕方ないし、会えるだけでも幸運だと割り切る。

　とにかく身辺警護の者に囲まれたまま廊下を歩き、大広間へと入室する。

　そして私は指示された通りに、一段低い木床に座る。

　目の前には十代半ばという若い征夷大将軍が静かに佇んでおり、彼に向かって深々と頭を下げた。

　しかし、自分よりも歳が若いとは思わなかった。

　少し動揺したが、表情には出さずに冷静に振る舞う。

「お側の方まで申し上げます。織田信秀（おだのぶひで）の娘、織田美穂と申します」

「おお、織田信秀のことは覚えておるぞ。その娘か。直答を許す」

　目上なので猫を被っている。なお、本当にこのやり取りが正しいかはわからない。

　何しろ征夷大将軍に会って直接会話するのは、今回が初めてなのだ。

　だが、元々行き当たりの脳筋ゴリ押し上等な性格だ。

　いざとなったら笑って誤魔化せばいいやと前向きに考えて、このまま進めることにした。

「それで、本日は何用で拝謁（はいえつ）したのだ？」

　これに関しては腹芸が得意な者なら、波風立てずに上手く理由を説明できるだろう。

　しかし、残念ながら私は嘘はつけないため、包み隠さず堂々と口に出した。

「三好長慶（みよしながよし）様と、和睦をしていただきたく存じます。

　その説得をするために、私は拝謁（はいえつ）致しました」

「何だと！？」

　途端に足利義輝（あしかがよしてる）の顔つきが変わり、あからさまに不機嫌になる。

　さらには大広間に集まっている家臣や護衛にも緊迫が広まり、刀（かたな）に手をかける者まで現れた。

　しかし、この程度で動じる私ではない。

　なので気にせず、さらに言葉を重ねる。

「ですが、私は三好長慶（みよしながよし）様の味方ではありません」

　ここで彼は少しだけ思案して、すぐに合点がいったのか口を開いた。

「では先程の言葉は計略か？　本当は我の味方と言うことか」

　割と物騒なことを考える将軍だが、戦国乱世は裏切りや騙し討ちは当たり前のように行われている。

　何もおかしいところはないが、私は首を横に振って彼の言葉を否定した。

「いいえ、将軍様の味方でもありません」

「何だと！　ならばお主は一体誰の味方なのだ！

　まさか、自己保身しか考えておらぬではなかろうな！」

　彼の味方だと答えても良かったが、誤魔化したところですぐにバレる。

　そして保身には近いが少し違うので、歯に衣着せぬ発言を口にする。

「私は乱世で苦しむ民の味方です。

　そして、戦火を広げる者の敵でございます」

　最初こそ、天下統一は稲荷神様の大望だった。

　しかし今は、私自身が戦乱の世を終わらせたいと願って行動している。

　こんな自分に付き従い、そのために犠牲にしてしまった命を無駄にしないためにも、必ず成し遂げなければいけない。

　なので私は真面目な表情になり、今代の征夷大将軍に質問する。

「将軍様にお尋ねします。貴方は、私の敵ですか？」

　相手の方が目上なので、この発言は不遜だ。

　しかし、もし今代の大樹が民を苦しめているなら、断じて認めるわけにはいかない。

　そして自分の質問に、若い将軍は明らかに戸惑っていた。

「わっ、我は！　民の……ために！」

　即答できないのは、きっと足利義輝（あしかがよしてる）に、後ろめたい気持ちが僅かでも存在するからだ。

　聞けば若くして将軍職を継ぐことになり、京の都から追われて波乱万丈の人生を歩んできたらしい。

　私は静かに答えを出すのを待っていたが、広間に居る家臣たちが喧しく騒ぎ立てた。

　彼に自分と向き合う暇を与えないつもりだろうか。

「騙されてはなりませんぞ！」

「さよう！　この者は三好が差し向けた刺客でございます！」

「将軍様を籠絡して！　罠に嵌めようと企んでおるのでござる！」

　他にも、口々に罵詈雑言を飛ばしてくる。

　いちいち対処するのが面倒になった私は、思わず立ち上がって床板を踏み抜き、大声で一喝する。

「黙らっしゃい！」

「「「ひえっ！？」」」

　カチンと来て思わず素が出てしまったが、もう止まらなかった。

「私は将軍様と話してるのよ！

　それを主の許可なく横槍を入れて、煩（うるさ）いったらないわ！」

　怒りのままに堂々と声をあげる。

「将軍様が京の都から離れているのに、戦乱の世が終わるわけないじゃない！

　民衆のことを考えるなら、三好と和睦しても戻るべきよ！」

　足利将軍家としては、私の提示した条件は容易に飲めるものではない。

　だが京の都に居ないと、この国の統治機関はまともに機能しないのだ。

　少なくとも互いの仲が悪くて嫌々でも、仕事をしてくれていたほうが、民衆にとっては良いのである。

「利用されるのが屈辱でしょうし、将軍家を立て直したいのもわかるわ！

　けれど民のために泥を被るのも、統治者の役目なのよ！」

　思えば私は何度も、羞恥心という泥を被ってきた。

　彼の屈辱とは全然違うが、決して平坦な道ばかりではない。それなりに苦労してきたのだ。

　今だって征夷大将軍に勢いのままに説教とか、本当に何やってるんだかと自己嫌悪に陥る。

　だが私は脳筋ゴリ押ししかできず、感情のままに動く人間だ。

　一度ブチ切れて素が出てしまった以上は、溜め込んだモノを残らず吐き出さないと止まらなかった。

「この期に及んで、自身で決断できないのかしら！」

　優柔不断な彼に喝を入れたい気持ちが口から出た。

「だったら悪いけど、足利義輝（あしかがよしてる）様は征夷大将軍の器ではないわね！」

　普通の人なら、もう少しオブラートに包むなど出来たはずだ。

　しかし、頭に血が上って感情のままに突っ走ったので、今さら引っ込みがつかない。

　なので私はやっちまったものは仕方ないと開き直り、同席している銀子と林さんに目配せする。

　かくなる上は、交渉が失敗した場合のプランＢだ。

　ドッタンバッタン大騒ぎのどさくさに紛れて、征夷大将軍を攫って三好氏に届ける。

　私は気持ちを切り替えるために深呼吸をして、この後の戦いに備えるのだった。