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上洛

　天文十九年の秋、古渡城（ふるわたりじょう）で父と会って、今後の天下統一に向けて話し合っていた。

　その中で、今代の征夷大将軍を立て直すのは難しいと教えられた。

　枯れかけた大樹の権威を取り戻すのは至難の業で、一朝一夕でどうにかできる問題ではない。

　ならばいっそのこと、プランＢに移行するべきではないか。

　私はビシッと手を上げて声を出した。

「じゃあ、朝廷にお力添えをお願いするのはどうかしら？」

　今代の征夷大将軍は力を失っているなら、朝廷に頼んで新たな若木を植えてもらうのだ。

　そうすれば周りの害虫を追い払って、世話をして立て直すよりも簡単そうに思えた。

　だがこの意見を出した私に、父が顎髭を弄りながら尋ねてくる。

「美穂は、将軍様への尊敬や畏怖はないのか？」

「顔を見たこともない今代の将軍様にはないわね」

　堂々で言ってのけるが、実は申し訳ない気持ちは少しはあった。

　しかし私にとっては、とにかく戦乱の世を終わらせるのが最優先だ。

　他の有力大名に良いように利用されてばかりの征夷大将軍なら、日の本の国に存在する意味がないように思えた。

「確かに現状では、大樹の役目を果たしているとは言い辛い。

　だが、権威が完全に失われたわけではない」

　つまりは朝廷にお力添えを願おうにも、妨害が入ると言うことだ。

　そもそも弱った大樹のほうが神輿として担ぎやすいので、戦国の無情さを感じた。

「中途半端に力を持ってるのは、一番面倒だわ」

　今代の征夷大将軍には、まだ力が残っていて利用価値がある。

　だからこそ、滅びることなく存在しているのだ。

　これでは立て直しが困難でも、古きを終わらせて新政府樹立は簡単にはいかない。

　私は思い通りにならない現実にうんざりして、大きな溜息を吐いた。

「何とも、ままならないものね」

　天井を見上げて愚痴を漏らす私を、父と信長は神妙な顔をして見つめていた。

　今代の征夷大将軍は、確かに弱体化している。

　だが上から押さえつけて言うことを聞かせる程の力を、織田家はまだ持っていない。

「足りないものだらけで嫌になるわ」

　溜息を吐いた私が改めて父に向き直ると、彼は咳払いをして話を続けた。

「とにかく、朝廷にお力添えを願うのは最後の手段だ」

　場合によっては新しい若木を植えるが、現状では難しい。

「まずは今代の大樹を支え、地道に足場を固めていくしかあるまい」

　相変わらず一朝一夕にはいかない。

　だが進むべき道は、はっきりと示されている。

「はぁ、千里の道も一歩からね」

　その後に、父は足場を固めるためには大樹だけでない。

　朝廷にも根回しをして支援する必要があり、位（くらい）を授かって権威を得るのが良いだろうと教えられた。

　ちなみに信長は、会話の内容を事細かに記録していた。

　だがそんな彼を見て、私はふと思った。

　このまま自分が主導になり、天下統一の道を歩んでも良いものだろうか。

　何しろ織田家の跡継ぎは、姉ではなく弟だ。

　もし信長の方針と違ったら、面倒になってしまう。

　そう考えておもむろに尋ねると、彼は何だそんなことかとばかりに呆れた表情で答えた。

「儂も父上も、姉上を信じておる」

　二人が信頼してくれるのは本当にありがたい。

　しかし、精神的な重圧が半端ではない。

　元々頭で考えて動くタイプではないので、どうしても行き当たりばったりで行動してしまうのだ。

　それで問題がなければ良いが、現場の状況次第では何が起きるかわからない。

　けれど彼らがそれで良いなら、わざわざ縛りを入れることもないかなと、前向きに考えるのだった。

　天文十九年の冬になり、上洛の準備を整えた私は、京の都に向かって上洛を開始した。

　なお、手勢はたったの百名であった。

　本当は大軍を率いて大樹や朝廷を確保したい。

　だがそれには、まだ力が足りない。

　なので、少数精鋭で出向くのだ。

　これなら周辺諸国をそこまで刺激せずに、抗争を避けられるはずだ。

　京の都に続く街道を、立派な馬に乗って進み、良く晴れた空を眺めながら呟く。

「やっぱり少数精鋭のほうが気楽だわ」

　人数が増えるほどに防衛が辛くなる。自分は一騎当千だが、そこまで手が広いわけではないのだ。

　そんな中で、すぐ側に控えているお目付け役が勇ましく声を上げた。

「いざとなれば、この林秀貞（はやしひでさだ）！　美穂様の盾となりましょう！」

　林さんは相変わらず、妙に忠誠心が高い。

　そんな彼を横目で見ながら、私は飾り立てられた馬にまたがって街道を移動しつつ、大きな溜息を吐いた。

「その必要はないわ。一人の死者も出さずに上洛を果たして、無事尾張に帰るのよ」

　人を殺すのは嫌だが、慕ってくれている者が犠牲になるのはそれ以上に辛い。

　もし敵勢力から襲撃を受けて守りきれないとなれば、稲荷神様から授かった御加護を手加減なしで振るうつもりだ。

　そもそもたった百名で上洛をしているので、他国に攻め込む意志はないのは丸わかりだ。

　別に悪いことをしているわけではないため、襲撃されたら問答無用で叩きのめす大義名分は十分である。

「お父様は体調不良だから仕方ないわ。でも、弟まで不参加なのはちょっとね」

　上洛は命がけだが、使命を果たした時には征夷大将軍や朝廷に感謝され、位（くらい）を授かれるかも知れない。

　さらには、他国の戦国大名からも一目置かれるのだ。

　なので本当は私ではなく、織田家の次期当主である信長が行うのが相応しいと思った。

「でもまあ、今回は顔繋ぎだしね」

　本番は次からで、今回はお試しだ。

　それに領地経営で管理者が二人も抜けたら大変なので、私だけを向かわせるのもわからなくもなかった。

「然り。此度の上洛は、天下に向かう最初の一歩でございます」

「……そうよねぇ」

　林さんの言葉で、天下を統一するための道のりは、まだまだ長く険しいことを痛感させられる。

　私は溜息を吐きながら、飾り立てられた馬を操る。

　そして冬の寒さを綿の防寒具で凌いで、京の都に続く街道をゆっくりでも着実に進んでいくのだった。