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撤退開始

　一万を越える大軍に包囲されている中、私は縦横無尽に駆け回った。

　派手な鎧姿や何か目立っていたら、お構いなしに一騎討ちを申し込む。

　なので、本多忠高（ほんだただたか）以外にも大勢やっつけたが後半は面倒になり、完全に流れ作業であった。

　とにかく、今川と松平両軍の武将をボコボコにしたのは確かだ。

　邪魔する兵たちをいちいち相手にするのも面倒なため、突進してまとめて吹き飛ばしていく。

　しかし命まで取るつもりはないので、ちゃんと手加減して体を当てるのだった。

　おかげで日が暮れる頃には、今川と松平連合軍の指揮系統はガタガタになった。

　もはやまともに戦うことも難しいと判断したのか、太原雪斎（たいげんせっさい）は包囲を解いて撤退を開始した。

　まるであらかじめ定められた段取りのように、見事な手並みであった。

　しかし当然、安祥城（あんじょうじょう）の城主、織田信広（おだのぶひろ）が好機を逃すはずがない。

　正門が開いて、大勢の兵士が外へと飛び出した。

　私はちょうど討ち取った敵将を担いで城に向かっていたので、追撃を開始した兄とすれ違うように再会を果たした。

「美穂には助けられたな！　感謝致す！」

　作戦行動中なので、安祥城（あんじょうじょう）から少し離れた平野で話し込むわけにはいかない。

　兄は馬に乗ったまま、言葉短くそう伝えると、率いている大勢の部下たちに今一度指示を出す。

「今こそ敵軍に大打撃を与える好機！　追撃に移るぞ！」

　撤退を始めた連合軍を叩くために攻勢に出るのは明らかなので、私は慌てて担いでいた敵将を地面に置いた。

「お待ち下さい！」

「美穂は安祥城（あんじょうじょう）で体を休め、吉報を待つといい！」

　もはや勝ち確定だからか、城主だけでなく兵たちの士気も高い。

　そのせいで、私の話をまるで聞いてくれない。

　なので早々に猫をかぶるのを止めて、問答無用で兄に大声を呼びかける。

「待てって言ってるのよ！　この馬鹿兄が！」

「何を言っているのだ！　馬鹿は美穂ではないか！」

　確かに私の頭が悪いのは尾張では有名で、領民なら誰もが知っていた。

「一理ありね！　でも、今は関係ないでしょ！」

　思わず動きを止めた兄や兵たちに向かって、構わず言葉を重ねる。

　少しだけイラッとしたが、非常事態なので一旦置いておく。

「武将を捕らえてるのは、今川や松平と同盟交渉をするためよ！

　もし大打撃を与えたら、関係が悪化するじゃない！」

「今川や松平とは敵同士だ！　これ以上悪くはならん！」

　確かに今川だけでなく、松平とも長年敵同士の間柄だ。

　大勢の死傷者を出したところで、互いの関係には殆ど影響しない。

　きっと歴史上の数ある戦の一つとして、淡々と処理されるだろう。

　それに、交渉が失敗する可能性は高い。

　何の成果も得られなかった場合に備えて、今のうちに敵戦力を削っておくのは合理的な判断だ。

「交渉が成功して同盟を結ぶに至ったとしても、いつ裏切られるかわからぬ！

　やはりこの機会に、敵戦力を削り取っておくに越したことはあるまい！」

　兄の言うことは、戦国時代としては至極真っ当である。

　しかし、私はどうにも納得できない。

　油断すれば寝首をかかれるのが常識とは言え、いい加減世の習わしにはウンザリしているのだ。

　だからと言って、織田信広（おだのぶひろ）に口喧嘩で勝てる気はしない。

　なのでいつも通り、行き当たりばったりの勢い任せで啖呵を切った。

「同盟は必ず締結させるわ！」

　考えなしでも、言ったもの勝ちだとばかりの、清々しい程の勢い任せだったが、残念ながら兄には通用しなかった。

「話にならぬな！　第一、どうやって信用を勝ち取る気だ？

　捕らえた武将だけでは、国の命運を賭けるには足りぬぞ！

　織田からも人質を出すのか！」

　斎藤道三（さいとうどうさん）は、次期当主に濃姫を嫁がせることで信用の証とした。

　しかし私は人質として向かう気は毛頭ないので、首を振って否定する。

「誠心誠意！　腹を割って話し合うわ！」

　実際に腹を割るわけではない。

　だが完全にノープランなのは今に始まったことではないので、正直に打ち明けた。

「本気で言っているのか？」

「私はいつも本気よ！」

「……そうであったな」

　私が嘘が下手なのと、感情のままに突っ走るのは尾張では有名だ。

　そして、一度決めたら決して曲げないこともである。

　当然兄も、そんな頑固な妹のことを良く知っていた。

「はぁ、美穂を説得するのは難しいな」

　織田信広（おだのぶひろ）はどうしたものかと少しだけ思案した。

　そして、やがて大きく溜息を吐いた。

「わかった。美穂の好きにするが良い」

「えっ！　本当にいいの！？」

　意外にあっさり了承を得られたので、私は驚いて目を白黒させる。

「今川と松平の連合軍を撤退に追い込んだのは、美穂の活躍が大きい」

　一万を越える連合軍を撤退に追い込んだが、安祥城（あんじょうじょう）の者が何もしていなかったわけではない。

　それでも、私が果たした役目は大きいと判断したのだろう。

「敵軍を単独で壊滅に追い込んだ美穂が、やって見たいと言うのだ。

　ならば、我々が口を挟むのは野暮というものだ」

　妹の性格を良くわかっているだけでない。

　私は人間が出来ている兄に深く感謝して、深々と頭を下げてお礼を言った。

「だが、必ず生きて帰って来い」

「合点承知よ！」

　控え目な胸をポンと叩いて、大丈夫だと意思表示する。

「では、護衛を──」

「必要ないわ！」

　撤退中の連合軍に、今から追いついて交渉するのだ。

　とにかく足が早くないと逃げられてしまうかも知れない。

「ならば行くが良い。我々は安祥城（あんじょうじょう）の守りを固め、吉報を待つとしよう」

　私は地面に無造作に置いた敵将を任せる。

　そして兄である織田信広（おだのぶひろ）や多くの兵たちに見送られて、遥か彼方に見える敗走中の連合軍に向き直り、意気揚々と駆け出したのだった。