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父との密談

　自分の暮らしている武家屋敷は、古渡城（ふるわたりじょう）から程近い距離にあるため徒歩でも問題なく辿り着けるが、今は抑制が解除されたばかりなので一苦労である。

　力の制御を学びながら案内人の後ろを歩いて、改めて城下町を観察する。

（治安も良いし、周りの村や集落と比べて発展してるけど）

　私はしょっちゅう外に飛び出して遊び回るので、近くの村まで行ったこともある。

　そちらと比べれば確かに発展はしているが、やはり遠い未来と比べると改善の余地ありと思えてしまう。

（でもまあ、それは私のやることじゃないわ）

　そもそも自分は身分が高いとはいえ九歳の女児で、統治者に進言することでさえ一苦労である。

　城下町の改革など行えるはずがなく、やったらやったで頭が悪いので絶対ろくなことにならない。

　大きな溜息を吐いた私は、いつの間にか古渡城（ふるわたりじょう）の正門を通り抜けていたことに気づき、城内で顔見知りの武将とすれ違うたびに、軽く会釈する。

　そして内心では緊張しながらも、態度には出さず、織田信秀（おだのぶひで）の娘として城内の廊下を堂々と歩いて行った。

　それにしてはやけに慌ただしいと感じて、何かあったのかと案内人に尋ねると、天文十一年の夏に、今川義元（いまがわよしもと）が尾張国に攻め込んでくるため、その対策を講じるために家臣たちを呼び集めて、評定（ひょうじょう）を開いたのだと教えてくれた。

　しかし、今川氏は北条氏に睨みを効かせるのに忙しいため、うちと一戦交える余裕はないという結論に落ち着いたらしい。

　ちなみに歴史というのは諸説ありなので、後世にはこの年に合戦が行われたと記録に残るかも知れない。

　そんなどうでもいいことを考えながら古渡城（ふるわたりじょう）の廊下を歩いていると、案内人が襖（ふすま）の前で足を止め、おもむろに背を屈めた。

　目的地に到着したことを察して、私も慌てて身嗜（みだしな）みを整えて姿勢を正す。

「殿、美穂（みほ）様が参られました」

「うむ、入れ」

　父の声がしてから一拍置いて案内人が後ろに下がり、中から襖（ふすま）が開けられた。

　すると私の目の前には何故か吉法師がおり、あまりにも予想外で驚いて、敬語ではなく素が出てしまった。

「吉法師が何でここに居るのよ」

　父には内密で相談したいことがあると先触れを出している。人払いは済んでいるし、案内人も一礼して立ち去ったので、ここに居るのは家族だけだ。

　幸いにして咎められることはなかったが、幾度となく窘（たしな）めてもふとした拍子に素が出てしまう。

　母は何度も女性らしくお淑やかにしようと教育を施したが、結局無駄だと匙を投げた。

　稲荷神様による人格固定のせいだろうが、私にとっては面倒な習い事が減って万々歳であった。

　それはともかくとして、開いた襖（ふすま）の向こうの呆れた表情で私を見つめる吉法師が、溜息と同時に口を開いた。

「姉上が言ったことじゃろう。忘れたのか？」

「……ええと」

　取りあえず、いつまでも廊下に突っ立っているわけにはいかない。

　なので、板張りの部屋に入って吉法師が襖を閉めるのを見届けてから、口元に手を当てて思案しながら父の前まで歩いていった。

　あまり大勢に聞かれたくないので最初は密談の予定だったが、弟ならば同席しても問題ないと直感で判断する。

「織田家の次期当主は吉法師だから、今のうちにお父様の仕事を良く見て学んでおきなさい。……とな」

　弟が父の近くに控えたのを確認し、私は過去の自分の行いを思い出して何の気なしに返答する。

「そう言えば、そんなこともあったわね」

　誰もが、いつ死ぬかわからない時代だ。

　幼い身で家督を継がされるかも知れないので、いざという時に備えておくに越したことはない。

　だが実のところ、それは建前だった。

　本当は私と吉法師が仲良く遊んでいると母が良い顔をしないため、言い訳として使ったのだ。

　しかし幼い頃からお姉ちゃん子だった弟が、言いつけ通りに小姓（こしょう）をしていたとは思わなかった。

　何か思うところがあったのか、それとも姉の進言なので素直に聞いてくれたのかはわからない。

　だが、それで吉法師が変わるキッカケになったのなら、きっと良かったのだろう。

　ちなみにだが、自分に花嫁修業をさせようとしたのは、良家や身分の高い殿方に嫁がせて織田家を守るためで、吉法師に父の仕事を手伝わせるのは、万が一の備えもある。

　戦乱の世は本当に誰がいつ死ぬかわからないため、両方とも致し方ない措置だ。

「まあ私は死ぬつもりはないけどね」

「はぁ、姉上は相変わらずじゃのう」

　私が何の気なしに呟くと、弟から呆れたようにツッコミが入る。

　きっと妙に察しの良い吉法師が、単純明快な姉の思考を読んだのだろう。

　それはともかくとして、父である織田信秀（おだのぶひで）は、前に座った私を静かに見つめていた。

　そして強面の彼もこっちの考えを読んで、顎髭を弄りながら口を開いた。

「仕方あるまい。誰もが日々を生き残ることで精一杯なのだ」

　尾張は比較的豊かだが、その繁栄が明日も明後日も続くかと聞かれると断言はできない。

　誰もが日々の不安を抱えており、命が軽いのが戦国時代だ。

「古渡城を築城したとはいえ、尾張の周りは敵だらけよ。

　乱世が一向に終わらぬ以上、儂らは決して平穏には生きられぬ」

　父の正論に、私はむむむと唸るしかなかった。

　たとえ一つの戦が勝利で終わったとしても、それは次の争いまでの準備期間に過ぎない。

　誰かが天下を統一して日本を治めなければ、生き地獄が延々と続くことになる。

　未来で暮らした自分としては、日本人同士で殺し合うなど馬鹿らしいことこの上ない。

　だが今を生きる者たちには、それが当たり前の日常なのだ。

　誰もが日々の糧を得るのに必死であり、自らが生き残るために他者を殺して奪うのである。

　そんな救いのない時代に転生させられた私は、改めてやりきれない現実を直視させられた。

　そしてあまりの命の軽さに、大きな溜息を吐くのだった。