織田信長の姉は天下統一の夢を見る

第一章

天文十二年の元旦

　父から頼まれた正月に出す料理の目処がついたのは、大晦日の夜であった。

　完全再現は成らなかったが、食材や調味料、調理器具などが根本的に足りていないのだから仕方ない。

　だが、鰻の伊達巻やけんちん蒸しがもどきでも何とか作れたので、個人的には満足したのだった。

　大晦日は夜遅くまで仕事をしていた私は、何だかんだで昼近くまでぐっすり熟睡してしまった。

　そして目覚めた後も気が重く、行きたくないと愚痴っても状況は好転しない。

　なので仕方なく、天文十二年の元旦に、お目付け役の林さんと一緒に寒空の下を歩いて、古渡城（ふるわたりじょう）へと向かう。

　良く晴れていて雪は降っていないが、城下町を歩く私の体に当たる風は冷たい。

　稲荷神様の御加護で怪我もしないし病気にもかからないが、そういった感覚は残っているのでホッとする。

「おい見ろ！　美穂様だぞ！」

「本当だ！　豊穣の美穂様だ！」

「ありがたや～！　ありがたや～！」

　久しぶりに古渡（ふるわたり）の城下町を歩いたが、新年早々に民衆にありがたがられてしまう。

　少し前までは尾張のお転婆姫で有名だったが、今は豊穣神のように崇められている。

　新しい農法や農具は少しずつでも広まっているが、成果が出ていないのに、いくら何でも早すぎる。

　何より自分は小市民であり、称賛や敬いの声に変な拒否反応が出たのか、咄嗟に大声を出してしまった。

「褒めるのを止めなさい！」

　きっと父が求心力を集めるために娘を利用し、尾張の民衆にわざと噂を広めているのだと察しがついた。

　それを否定するわけではないが、真正面から褒められるのは小っ恥ずかしい。

　なので、頬を赤らめてやや下を向き、城下町を早足で歩いて行く。

「でも、お母。美穂様の体は豊かじゃねえだよ？」

「何だとこの野郎！」

　確かにまだ幼いし、二千年代に比べれば食事は質素だ。

　稲荷神様の御加護で無病息災とはいえ、発育は今の時代に合わせて控え目であった。

　そして一応自分も女性なので、体格のことを口に出されると過敏に反応してしまう。

　切れやすい若者のように怒ったことで、母親が慌てて暴言を吐いた子供の前に出て、青い顔で震えながら頭を下げた。

「美穂様！　どっ、どうかお慈悲を！」

「許すわ！　でも次に暴言吐いたら、ガキンチョにはシッペの刑よ！」

　ちょっと暴言を吐いたぐらいで、斬り捨て御免にするほど短気ではない。

　それに、権力を使って親子をどうこうするつもりもなかった。

　だが、脳筋で感情的なので、悪いことしたら一発殴らせろという好戦的な姿勢であった。

「私以外の上流階級に暴言を吐いたら、その場で斬られてもおかしくないわよ！

　今後は気をつけることね！」

「はっ、はい！　ありがとうございます！」

　別にお礼を言われるほどではない。

　母親が子供にも頭を下げさせる光景を見た林さんが、何とも良い笑顔をこちらに向けてくる。

　そんな彼を軽く睨みつけたあと、私は急に恥ずかしくなってプイッと横を向く。

　とにかく今は、古渡城（ふるわたりじょう）に向かうのが先決だ。

　こんな口々に崇め奉られるような城下町にはいられないと考えて、逃げるように早足で立ち去ったのだった。

　古渡城の近くまで来ると、父である織田信秀（おだのぶひで）に拝謁（はいえつ）する者、貢物を届けに来た者、城務めの者などで、正門の前がやたらと混雑していることに気づいた。

「姉上、こっちじゃ」

　声がした方向に視線を向けると、混雑する参列者から離れた場所で吉法師が手招きしている。

「吉法師。新年明けましておめでとう。今年もよろしくね」

「うむ、こちらこそじゃ」

　弟に軽く頭を下げて、恒例の新年の挨拶を行う。

「吉法師も呼ばれたのかしら？」

「そうじゃ。儂は織田家の次期当主だからのう」

　確かに父と継室（けいしつ）の母は、血筋を見れば本家と言える。

　なので私は吉法師が次期当主になると考えていたし、きっと周りの家臣たちもそう思っていたことだろう。

「もう本決まりなのかしら？」

　私ははてと首を傾げて弟に質問した。

「姉上があまりにも何度も口にしたせいか、祝いの席で父上が公言しておったぞ」

「それはまた、何とも申し訳ないことをしたわね」

　戦国時代の跡継ぎは、当主が亡くなってから家臣たちの間で決めることが多々ある。

　だが私としては、遺言状の一つも残しておかないのは駄目だと思っていた。

「父上も儂に家督を譲るつもりゆえ、問題はあるまい」

「早期の決意表明みたいなものかしら？」

　そうは言っても、吉法師はまだ幼いため見定める段階だ。

　先に指名しておくようにと口にしていた私としては良いことだが、思い切りの良い父だと感じた。

「うむ、理由は色々あろうが織田家が割れたらそれこそ一大事じゃからな」

　何も決まっていないよりは、良いのかも知れない。

　だが今後は忠誠心、利権、出世、野心、そういった様々な目的を持った者が、弟に接触してくるのは間違いない。

「吉法師は大丈夫なの？」

「はははっ！　この程度で潰れるようでは、織田家の次期当主は務まらぬわ！」

　ただの強がりではなく、本当に心の底から笑っていた。

　そんなまだ幼い吉法師を見て、やはり色々と規格外だと再確認していると、彼は少しだけ視線をそらして頬をかく。

「それに儂には、姉上が付いておるからのう」

「どういうこと？」

　はてと首をかしげると、吉法師が苦笑気味に口を開いた。

「織田家の当主になったら、支えてくれるのじゃろう？」

「姉が弟を助けるのは当たり前よ」

「ははっ、当たり前か」

　わざわざ尋ねる意味がないほど、私にとっては当たり前だった。

　織田家に天下を取らせるためには、まず当主を助ける。姉と弟を抜きにしても、答えは最初からわかりきっていた。

「それよりあまり外で長話してると、私はともかく吉法師が風邪引くわ」

「はぁ、姉上は相変わらずじゃのう」

　私は稲荷神様の御加護があるが、弟が風邪でも引いたら一大事である。

「私は姉で、吉法師は弟なのよ？　心配ぐらいするわよ」

「……さもありなん」

　心なしか嬉しそうな表情の弟が背を向けて、参列者の人混みを避けて正門に近づく。

　きっと案内してくれているのだと察した私は、彼の後に付いて行ったのだった。