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後日談――賀茂月保④

　真っ白な髪に、赤褐色の肌。

　鋭く切れ長の吊り上がった目の上、額(ひたい)の両端からは手のひらほどの真っ赤なツノが生えている。

　白い切袴に黒い法衣(ほうえ)から片肌を晒している立ち姿には隙が無い。

「我を呼び出したのはお前か？」

　一瞥されただけで大量の汗をかきながら、俺は激しく首を横に振った。

「では――ほぅ、お前は確か……一撃で茨木の分身を屠った男だな。面白い。どうだ、我とも勝負してみるか？　力が欲しければ、その実力を我に見せてみよ」

「倒せば私の式神になってくれるのか？」

　教祖の言葉に鬼は実に愉快そうに笑い出し、腰に差してあった刀を抜いて構えた。

「くっくっくっ、その心意気は小気味良いな。だが、我を茨木と同じと思っては、すぐに冥府に行くことになるぞ。我が名は朱天童子(しゅてんどうじ)――いざ参る」

　鬼がスッと前に踏み出したかと思えば、教祖が結界の際まで吹き飛ばされる。

　まったく攻撃が見えなかった。

　今まで見たどの鬼よりも遥かに強い。

　――っ！　ちょっと待て！

　さっき、あの鬼は酒呑童子って言ったよな？

　酒呑童子といえば、伝承に残る最強の鬼だ！

　いや、確かに桁外れの強さだが。

　それに……茨木童子を屠った？

　訳がわからなくなっていると、俺の肩にキジトラ猫がピョンと飛び乗って来た。

『自分、月やんやろ？　ワイはアカや、よろしゅうな』

　脳内に呼びかけてくるような声がする。

　辺りを見渡すと、キジトラ猫と目があった。

　ま、まさかね。

『なんや自分。挨拶も出来んのかい』

「――っ！　お前が喋ってるのか？」

『当たり前やん。他に誰かおるんか？』

　やばい。

　俺は幻術でもかけられたのか？

　猫が喋るなんて……。

　いや、前に教祖は黒猫のことを聖獣だと言っていた。

　その聖獣が鬼と渡り合っていたのも知っている。

　俺は気を落ち着かせるように大きく深呼吸した。

「……よ、よろしく」

『よろしゅうな、月やん。しかしリクやん、てこずっとるわ』

　視線を戦闘に戻すと、教祖は右へ左へと大きく吹き飛ばされている。

　何かをしようとするのだが、その度に顔をしかめ動きが止まり、酒呑童子の攻撃をくらう。

　このままではジリ貧だ。

「助けなくていいのか？　このままだとあの教祖やばいぞ」

　仮にも聖獣なら力はあるのだろうと声をかけたのだが、アカと名乗ったキジトラ猫はキョトンとした顔をするだけだ。

『大丈夫や。リクやんがあの程度に負けるわけないやろ』

「――？　でも今、てこずってるって」

『あぁ、それな。リクやんがその気になったらあの鬼は一瞬で死ぬわ。でも死んでもうたら式神になってくれへんやろ？　リクやんがてこずっとるのは、殺(・)さ(・)ん(・)よ(・)う(・)に(・)手(・)加(・)減(・)す(・)る(・)ことや』

「はぁ？」

　こいつ大丈夫か？

　どう見たって苦戦どころか負けそうだろ？

　教祖が死んで結界が消えれば、ここら一帯は血の海になる。青山だって危ない。

　俺は震える手でバッグから形代と理切丸を取り出した。

　正直俺じゃ相手にならない。だが……。

　俺が白虎を呼び出そうとしたその時だ。

　酒呑童子が立ち止まり、刀を地面に突き刺した。

「なぜ攻撃して来ない？　これだけの攻撃で傷を負っていないのだ、反撃出来ないわけではあるまい」

「殺したら式神になってくれないだろ？」

　あっ、この教祖の頭も大丈夫ではないようだ。

　酒呑童子の肩が震えている。

　逆鱗に触れたか。

「くっくっくっ、なるほどな。心配するな。我は分身でしかない。たとえ我が死のうとも、本体に影響はない。ふむ、一撃だけお前の攻撃を受けてやる。さっ、遠慮などせず打ち込んでみよ」

「本当に！　良かった。じゃあ――」

　轟音と爆風。飛び散る肉片。

　体が熱風で熱い。

　あー、うん。

　これは夢だ。

　悪い夢だ。

『ほんまリクやんは手加減下手やわ』

　これで手加減とか意味が分からない。

　酒呑童子の上半身が吹き飛んでるんだぞ。

　最強の鬼だぞ。

　でも……俺は少し理解した。

　あの時茨木童子が爆散したのは、あの教祖の仕業だったんだと。

「おい、死ぬな！　あぁ、私の式神ぃ！」

　分かりやすく慌てている教祖。

『ほな、ワイは戻るわ。あー、ワイが月やんと喋ってたのはリクやんには内緒な。色々面倒やねん』

　キジトラ猫はそのまま教祖のところに駆けていった。

　教祖の肩に飛び乗ったところを見ると、何かしら話しているのかもしれない。

　教祖は実に困った顔で俺に歩み寄ってくる。

「なぁ、月保。どうすればいいんだ？」

「いや、もう一回呼び出してみたら？」

「なるほど！」

　教祖がもう一度血の梵字を描いた手を地面に置くと、腰から下しかなかった酒呑童子の上半身が、気持ち悪く再生していく。

　元の姿に戻ると刀の前で片膝をつき、頭(こうべ)を垂らす酒呑童子。

「おぉ、よかった。無事だったか！」

　絶対無事じゃなかったと思う。

　そりゃあ分身とか言ってたし、今は無傷に見えるけど、上半身が吹き飛んだんだよ？

　トラウマものだと思うぞ。

「主(あるじ)よ、我の完敗だ。約束通り我、朱天童子は主の剣となりて全ての敵を打ち滅ぼすと誓う」

「そうか！　じゃあこれから私が呼び出すと、ドーンと出てきて貰えるんだな？」

「いや、忠誠を誓ったからには、常に主の傍に居させて欲しい」

　あっ、すごく教祖が嫌そうな顔をしている。

　多分、呼び出すことだけが目的だったんだろう。

「い、いや、ほら人間世界じゃみんな驚くだろ？　私は教祖とかしてるしさ」

「主よ、問題ない」

　立ち上がった酒呑童子が目を閉じると、２メートルほどあった体格が２回りほど小さくなり、赤いツノが頭蓋の中に消えていった。

　白い髪は黒く染まり、イケメンなのは変わらずだが人間そのものに見える。

　言葉を失う教祖に笑い転げる２匹の猫。

　よく分かった。

　コイツらは陰陽道や智徳法師との繋がりなんてない。

　間違っても関わっちゃいけない奴らなんだと。