堕天使がうちにやって来た！

第65話：堕天使と聖夜

　クリスマス・イブ。

　ああなんて素敵な響きッ。

　外は晴れてるし、目の前には美しいお兄さんがいるし……しかもその美形お兄さんとデートだなんて！ そりゃ朝からテンションも上がりますわ。

「嬉しそうだね、真子」

「まっ、まあね」

　ルシフェルが落ち着いているのが気になるけど。それでも、ご飯を食べながら微笑んだ彼は……やっぱりカッコいい。

「もぐ……ね、ルシフェル、昼間はちょっと準備あるから手伝ってね」

「準備？」

　つーことで。

　ルシフェルが堕天使パワーで納戸から取出しましたのは、クリスマスツリー。うちの両親が買ってくれた、小さめのやつだ。当初はひとり暮らしに必要か？、と思ったけど、思いがけず役に立つ日がきた。

「何これ？　木？」

「これはクリスマスツリーって言って、クリスマスの日の飾り付けのひとつだよ」

「ほおー」

　プラスチック製の飾りや、雪を模した綿をつけていく。完成したツリーを見て堕天使長は第一声に、

「美味しそう！」

　と言った。気持ちは、わからんでもないが。

　ツリーを組み立ててしまうと、もうお昼時に。起きたのが遅かったからなあ。

　夕飯に備えて昼食は軽めに済ます。だって夕飯はルシフェルと……ふふふ～♪

「どうしたんだ？　さっきからひとりで笑って……変なキノコでも食べたか？」

　……。

「な、なんでもないって。あっ、そうそう。あたしさ、午後はちょっと行くところがあるから。約束の時間には間に合うと思うけど」

　言うと、ルシフェルは些か目を見開いて。

「奇遇だな。私も出かけなければならないんだ。ちょっと地獄に用事があってな」

　地獄に？ 珍しいなあ。

　あたし達はそれぞれの用事を済ませたあと、待ち合わせ場所に直接行くことにした。

　あたしは奏太が用意してくれた服に着替え、一足先に玄関へ。

「じゃあまた夕方の5時に」

「ああ。……っと真子！」

「ん？」

　彼は何やら言いにくそうに呟く。

「もしかしたら……少し遅れるかもしれない。その時はすまない」

「あ、うん。大丈夫だよ」

　じゃあね、とあたしは家を出る。……こんな女の子な服、滅多に着ないから動きにくいっ。奏太のやつ！　でもありがとう！

＊＊＊

『いらっしゃいませー』

　で、あたしが来たのは一軒のお店。ジュエリーショップみたいな感じの。

　落ち着いた雰囲気の店内には、たくさんのアクセサリーがあって眩しいくらい。店員さんも上品な服装だし。場違い感満載です。

　実は、ここは奏太に教えてもらったお店で。

「すみません」

「はい」

　カウンターで店員さんに声をかける。うわ、緊張～。

「えっと、前にここでクリスマス用にプレゼントを買って、預けてあるんですけど……」

「わかりました。お名前をお願いします」

「進藤です」

　待つこと暫し。

「お待たせ致しました。進藤様ですね。こちらのブレスレットでよろしいでしょうか」

「あ、はい」

　店員さんが持っているのは、確かにあたしが買った、ちょっと細めの銀のブレスレット。当然、ルシフェルのための。

　ルシフェルはネックレスは既にしているし(というか、外したところを見たことがない)、指輪なんてなんだか意味深だし……と色々考えた結果が、これだ。やっぱりさ、形に残るものをあげたいよね。

「ラッピング致しますので、少々お待ちください」

「お願いします」

　その間に、あたしは店内を見回す。

　ガラスの陳列ケースの前で楽しそうに話す男女。彼女と思しき人に電話しながら、ネックレスを見定める男性。……

　……。

「――大変お待たせ致しました。お客様、どうぞ」

「えっ？　あ、ありがとうございます」

　あたしは受け取った小箱をカバンに入れた。へへっ、楽しみだなあ。ルシフェルはどんな反応するかな？

　ありがとうございましたー、という声に見送られて店を後にする。これからお菓子屋さんにも行かなきゃ。美味しいエクレアの予約してあるんだ♪

　あたしが店を出ようとした、その時だった。

「――今日の夕方？」

　優しいテノール。――聞き慣れた、声。

　思わずその方向を見る。

「ル……っ？！」

　辛うじて耐えた。けれど。

「――いや、構わないさ。可愛らしい……気に入った」

　今は地獄に行っているはずの、彼の姿。隣には若くてきれいな女性。ルシフェルは、顔を赤くした彼女に笑いかけた。

「試しに着けてみてくれ」

　何？ どういうこと？　あたしは隠れながら必死で考えた。

　あの人は誰？ 着けるって……

「――ふむ、似合うな。これを買ってやるよ」

　買ったの？ プレゼント？ ……あの女の人に？

「では、夕方の四時にまた」

　そんな声が聞こえた時、あたしはもう店を飛び出していた。

＊＊＊

　……。もう、嫌だ……。

　結局あたしは家に帰って来てしまった。布団に顔を押し付けて、さっきの出来事を反芻する。

　ルシフェルは、買ったんだ。あの女の人に、プレゼントを。

　“また四時に――”

　また、四時に。二人はきっと待ち合わせてるんだろう。ああ、だからルシフェルは、遅れるかもしれないって言ったのか。あの人と会ってから、あたしと待ち合わせて。

「……」

　わかってた。あんな容姿で、優しくて、面白くて、しっかりしてて。モテないはずがないんだ。あたしは別に彼女じゃないんだから、ルシフェルの行動にとやかく言う資格はないし……

　……わかってた、つもりだった。

―――――

　……あ。

　気付けば外はすっかり真っ暗。寝ちゃってたみたい。

　時計を見る。……七時過ぎ。

　目をこすりながら居間へ向かう。もうとっくに帰ってるだろうな、って。なんて言って謝ろう？

「ルシフェル……？」

　だが、居間の中も同じく真っ暗。電気をつけてみるも、彼の姿は見当たらない。

　――まさか、いや、でも。

　あたしは家を飛び出した。目指すは駅前の広場。中央にたつ銅像の前。

　もちろんブーツは走りにくい。けど体裁なんて気にしていられなかった。転びそうになっても、息が切れても、とにかく必死で走った。

　広場に着いたのはもう八時近く。約束の時間からは三時間も経っている。真っ先に銅像の前を確認……って、いるわけないよね。ずっと立ってるわけがない。

　傍にあるベンチにも、人影はない。ぐるりと見渡したあたしの目に入るのは、閑散とした広場の姿だけ。誰もいない。

　……やっぱり、いないよね。マンガの中の話だけだよ。ここでずっと待ってるなん……て……っ？！

「あっ――」

　――銅像の裏手。夜の闇に紛れそうに蹲った……

「うそ……！」

　――見上げてきた紅玉は、あたしをみとめて細まり……

「……なんで、そんなっ……」

　――彼はいつもと変わらない笑みを浮かべた。

「待ってたよ、真子」

　あたしは言葉が出なくて、地面に座るルシフェルをただ見下ろすばかり。

「良かった。何かあったのかと思ってたから」

　ルシフェルはいつもより堅い雰囲気の服装で、でもこだわりなく地べたに座っていた。……一体どれほどの時間、こうして待っていてくれたんだろう。

「ずっと、待ってたの……？」

「約束だからな。少し早く着いてしまったし。……って、何故泣いている？　どこか痛むのか？」

　あたしは首を振る。涙が出てきて、どうしようもなくて。おろおろしているルシフェルに、頭を下げた。

「ごめっ……なさい」

「そ、そんなに気にするな。悠久を生きる我々にとって、人間時間の数時間など刹那に過ぎない。待ったうちには――」

「そうじゃ、なくて」

　安心して嬉しいのと、恥ずかしいのと、なんか色々混ざっちゃって。でも、あたしは謝らなくちゃいけない。なんだか力が抜けてしまって、思わずその場にしゃがみこんだ。

「あたし……ルシフェルのこと疑って……っ。他の人と約束してるんじゃないか、って……」

「私の今日の予定は、真子と出掛けることだけだよ？」

　ルシフェルはびっくりしたように首を傾げたけど、どうして、とも聞かずにただ一言だけ

「でも、もう信じた？」

　と言った。

　あたしが頷くと彼は笑って手を伸ばす。

「なら、いいじゃないか」

　そっと涙を拭った冷たい指先。どうにか頷けば、穏やかな笑みが返されて。

「さあ、夕飯を食べに行こう。腹が減った」

「うん」

　……が。

「……真子」

　再び伸ばされた腕。

「うん？」

「……立てない」

「…………」

　ずっと同じ体勢でいたのか、足が痺れて立てないというルシフェルに、あたしは苦笑しつつ手を貸してあげる。ぐ、と握った手は驚くほど冷たくて。影から出てきた彼の鼻の頭や頬は真っ赤だった。

「寒かった、よね。顔、赤い」

「まあな。しかし真子こそ目が赤いぞ」

「……！　これは泣いたからっ」

　……あっ。さっきのって、手を繋ぐチャンスだったのかな。わぁぁ。

＊＊＊

　ちょっとしたお店で夕飯を食べ、閉店間際の洋菓子屋さんでエクレアを受け取り、街の中をぶらぶら。

「楽しかった」

「うん、楽しかったね」

　そのまま帰ってしまうのも惜しくて、あたし達はまた駅前の広場にいた。二人でベンチに腰掛けて、他愛もない話をして。

　……このシチュエーションって、なんだか恋人同士っぽいよね！とドキドキしてたり。あたし達以外には誰もいないみたいで、少し安心する。

　テンションも上がってきたあたしは、思い切って聞いてみることに。

「ねえルシフェル、」

「ん？」

「昼間さ、女の人といたでしょ？　あれ、なんだったの？」

「へ？」

　ぽかんとした様子のルシフェルは、本当に何のことかわかってないみたい。

「ほら、お店で。四時に何とかかんとかって……」

　彼はしばらく考えてから、ああ、と頷く。

「あれはプレゼントを受け取りに行く時間さ。あの店で買ったから。彼女は真子を想定した女性。全く、見知らぬ人」

　全然あたしに似てなかった気がするけど……

　って、あれれ、ちょっと待って？

「ルシフェル、プレゼントって、もしかして……」

「ま、まさか真子もあの店に……」

　あたしはカバンから、ルシフェルは懐から、それぞれ小さな箱を取出した。――同じ包装の。

「やっぱり！」

「ふふ、すごいな」

　いやー被ったか。もしやこれも奏太の仕業？

　それからあたし達はプレゼントを交換。その場で開けてみることに。

「――あっ！」

「！」

　でもさ、

　……さすがに中身まで一緒だとは思わなかったわけね。

「交換した意味ないよね～」

「すごいな私達！」

　ふたつのブレスレットを手に、あたし達は笑ってしまった。期せずしてお揃いかよ。

　けどなあ。これじゃプレゼントをあげた気がしないや。だからあたしはエクレアもプレゼントとしてあげることにした。

「いいの？！」

「もちろん。ルシフェルのために買ったんだし」

　ルシフェルは嬉しそうにケーキ箱を抱える。

「今食べていい？」

「そりゃ、まあ」

「真子は？」

「あたしはお腹いっぱいだから、後でいいよ！」

　甘い物は別腹♪と上機嫌なルシフェル。……一応、店でデザートは食べたんだけどな。

「困ったな」

　エクレアを頬張りながら、唐突にルシフェルが呟いた。困った？

「私、もう他にプレゼントを持っていない」

　べ、別にいいのにっ！　あたしはルシフェルと一緒に過ごせただけで満足だよ。

　真剣に悩んでいたルシフェルは、はたと手を打って。

「なるほど、そうか。これならあげられるな――」

　何、と問う間もなく視界に陰が差す。

　あたしの前髪を分けた指先、……そして、額に触れた柔らかい感触。

「え……？！」

　慌てて額に手をやる。見上げれば、ルシフェルはくつくつと笑って。

「私からの“祝福”だ。有り難く受け取れ」

　あの、ね、祝福っていうか、今のって、まさかその――

「キっキスですかッ？！」

　嘘だ信じないぞあたしは。何この唐突な展開。おでこに、キスだって？！

　ふあぁっ！　どうしよー！

「え、お、おでこ？！　何が……ええー？！」

　混乱状態の口からは、わけのわからない言葉しか飛び出してこない。そんなあたしの様子を見て、ルシフェルは更に笑う。

「贅沢だな。この私の祝福の口付けを受けること自体、相当に運がいいのだぞ」

　いや、それはありがとうだけども！

「ふふ、面白いな真子は。それほど慌てることでもないだろうに」

　ルシフェルさん、場慣れしてるオーラ漂ってます。何、あのさりげなさ！

「も、もうっ！　帰るよ！」

「だな。寒くなってきた」

　違うんだよ、あたしが恥ずかしくて隣に座っていられないんだよ！

　ベンチから立ち上がり服の埃を払う。

　がさっ、と彼が立ち上がる音がした。あたしはまだドキドキして顔も上げられない。

「真子、」

　それでも、いつものように投げられた優しい声。不意に呼ばれて振り向けば。

「ん――！？」

　――彼の顔が、近すぎる。

　色白な目蓋は閉じられたまま。長い睫毛が微かに震え。

　僅かに顔を傾け、後頭部を支えた大きな手のひら。あたしの言葉まで飲み込んだ唇は……冷たい。

　――チョコ味のキスなんて、ロマンチック過ぎじゃない？

　長いようで短い不意討ちのキス。やがて、そっと唇が離れていった。

　……心臓は口から飛び出そうなくらい鳴っているし。頭は真っ白だし。

　でも目を瞑らなくて良かった。さっきのルシフェルの表情、とっても美しかったもの。あの表情は一生忘れないだろう。

　息を詰めていたあたしが見上げるのと同時にルシフェルは、ほうっと小さくため息を吐いた。白い息が、冷えた夜の空気に溶けていく。

「……帰ろうか」

　そう呟いたルシフェルも、珍しく目を合わせてくれなくて。照れてるのはあたしだけじゃないとわかって安心する。さすがに経験豊富な堕天使様も、これは慣れないのかな。

「うん、帰ろ」

　帰り道の会話はやっぱり普段より少なかった。変な空気……心なしかぎくしゃく。

　けれど嫌な沈黙ではなくて。上手く言えないけど、同じ空気を共有できている、そんな確信。

「……あのな、真子」

「うん」

「私、自分から“人間”に口付けたのなんて、初めてなんだ」

「……うん？」

　……えーと。ここであたしは素直に照れていいのか？ あんまり真剣な様子だから、かえって戸惑ってしまう。

　再び見上げた表情は心なしか思い詰めているようで。でも、どうしたのかと訊く前に、その表情は柔らかい微笑みに変わる。こちらを見たルシフェルはいつものように楽しそうに笑った。

「だからな、すごい革命なんだ」

「あ、そ……」

　なんか拍子抜け……。別に何かを期待していたわけじゃないけどさ。

　そうしてあたしは密かに決意。ルシフェルが時折見せる陰、その理由をあたしは知らない。だけど、支えてもらうばかりじゃ悪いから。もっとちゃんと彼のことを知って、いつかきっと力になりたい。

「そうだルシフェル」

　そういえば、忘れちゃいけないあの言葉♪

「メリークリスマス！」

「めりー……？」

　暫しきょとんとしていた堕天使様は、あ、と手を打って。

「なるほど、ハロウィンの呪文みたいなものか！」

　……？

　あ、ああ。お菓子をくれなきゃ～……ってやつね。これは言ってもなにもでませんが。クリスマスおめでとうってことだし。

「メリークリスマスだ、真子♪」

　それでもルシフェルの笑顔には、お菓子の山なんて比じゃないくらいの価値があった。

　……ふふ、明日はクリスマスケーキを作ってあげようっと♪