堕天使がうちにやって来た！

第53話：真子と悪魔と火の用心

　キャベツと豚肉と……あっ、ピーマンも買おうかな。

「真子ー、今日の夕飯は何？」

「ん、回鍋肉(ホイコーロー)の予定」

「ほいこ……？」

　ただいま近所のスーパーで買い物中。晩ご飯の材料を買いに来てます。夕方はね、安くなってたりするからね。

「ホイコー……？」

「あ、いや、えーと、野菜炒めみたいなもんだよ」

「へえ」

　ふんふんと頷くルシフェルのかごに次々と食材を入れていく。魔王に買い物かごを持たせてるなんて、世界広しと言えどもあたしぐらいだろうな。

「……よし、と。何か食べたいものある？　ついでに買うけど」

「んー……」

　二人でぷらぷらと歩いていくと、やがて彼の足が止まったのは……やっぱりお菓子売り場でした。甘いもの好きだからなあ。

「これ美味しそう♪」

「ん？」

「《トロピカルバナナオレチョコ入りココアビスケット》」

　……結局何味？

　ちょっと怪しいお菓子もかごに追加し、レジに並んで会計を済ませる。

　堕天使様がうちに来てから明らかに食費は増えた。ま、気にするほどでもないけれどね。

「持つよ、真子」

　魔王様は帰りも荷物を持ってくれようとする。が、さすがにそれは悪いので。

「ひとつずつ持とう」

　あたしとルシフェルで袋をひとつずつ。これでもひとりだった時よりはずっと楽なのだ。ありがとーう。

　買い物からの帰り道は、ちょっとした散歩みたいで楽しみだったり。

　もうすっかり秋が深まって、吹き抜ける風はひんやりしている。茜色に染まり始めた空を鳥が飛んで行った。ルシフェルと川原で夕焼けを見た時もあったっけなあ、と思い出す。

　耳を澄ませば鳥や虫の声が……

　《――ウ～……》

　秋の音が……

　《ウ～～！》

　《ピーポーピーポー！》

「……真子」

「……」

「近いぞ」

　ルシフェルの言葉通り、あたし達のすぐ横を救急車と消防車が走って行った。その先には……

「火事？！」

「火事だな」

　空に立ち上る黒い煙が遠くに見えた。明らかに……何か燃えてる？！

　どちらにしろあの方向は通り道だ。

「行ってみよう。何か私にできるかもしれないし」

　元天使らしい発言に頷いて、あたしはルシフェルと道を急いだ。

＊＊＊

「う、わぁ……」

　思わず声が出た。……燃えてるのだ。マジで。

　空気が乾燥してる時は火の取り扱いに注意しましょう……って、まさか本当に火事の現場に出くわすとは思わなかった！

「真子、熱くない？」

「だ、大丈夫」

　実際はちょっと熱い。そのくらいの距離であたし達は炎を見上げていた。他にも野次馬が数名ほど。　

　場所は住宅地から離れた空き地めいたところ。燃えているのはどうやら倉庫のようなものらしい。幸い、中に人はいないようだ。

『早くホース引いて！』

『下がって下さい！』

　だがあいにく消火栓が近くにないようで、消防士の人達はとても大変そう。いくら水をかけても、炎の勢いは衰えない。

　おまけに風も出てきた。こ、これじゃ周りに燃え移っちゃう！

「ルシフェル、なんとかできない？」

「人を助け出すことならば容易だが。炎自体を消すとなると……」

　ルシフェルは難しい顔で呻いた。が、すぐにふと顔をあげた。そしてぼそっと呟く。

「ベルなら、あるいはどうにかできるかも――」

「ベルって……ベルフェゴールさん？！」

「ああ」

　そうなの？！ 水、と言ったらむしろレヴィのイメージがあるけど。なんとなく。

「喚ぶか」

　とルシフェルは素っ気なく言った。よぶ、って？

　堕天使長は目を閉じた。精神統一しているかのように意識を集中しているみたい。

「……見つけた」

　ややあって、目を開けると同時にその名を静かに呼んだ。

「此処へ――ベルフェゴール」

　刹那、堕天使さん達が現れる前兆の耳鳴りがした。かと思えば、目の前の地面に現れた淡い光源。やはりその光は素早く魔方陣を描き、中心から姿を見せたのは――白銀の悪魔。

　彼はゆっくりと灰色の瞳を開き、あたし達を見下ろしてきた。書類の束を脇に抱えて。

「……一体何の用だ。俺をこんなところに喚びだして」

　相変わらず怖い……けど働き者なんだよね。

「あの火を消してくれないか」

「なんだと？」

　はわわ……！

　さらりと言ったルシフェルの言葉で、ベルフェゴールさんは更に機嫌を悪くしたようだ。

「貴様、気でも狂ったか。くだらんことで喚びおって。それが悪魔に頼むことか」

　いや、うん、それはあたしも思う。結構畏れ多いことじゃないか？

　しかし今日のルシフェルはいつもと違っていた。極寒のベルフェゴールさんを前にしても余裕顔だ。

「ベル」

「だからその名で呼ぶなと――」

「では、《怠惰》」

　瞬間、ベルフェゴールさんは口を閉ざした。

　ルシフェルはただ薄く笑む。紅い瞳に炎の光が揺らめいてとても綺麗。……だけどなんだか気分が落ち着かない色だな、なんて思う。

「《傲慢》の名において、《怠惰》に命ずる」

　少し低い声でそう言うと、堕天使長は別人のようにニコッと笑った。

「――なっ♪　ベルフェゴール？」

　打って変わった無邪気さに、ほんの少しだけど怖さを感じた。何をしでかすかわからない感じというか。

　そして対するベルフェゴールさんは軽く舌打ち。

「卑怯だぞ貴様」

　悪魔はふいと顔を逸らして忌々しげに吐き捨てた。悪魔に卑怯って言われちゃあ、ねえ。

　と、突然腕を誰かに引っ張られる感触。

「わっ？！」

　慌てて見れば、不機嫌そうなベルフェゴールさんの白い手があたしの腕を掴んでいた。

「……危険だ。下がっていろ」

「えっ……」

「身を焼きたいならば地獄へ来い。いつでも灼熱の炎にぶちこんでやる」

　怖っ！ 冗談に聞こえないぜ。

　フンと鼻を鳴らすと、悪魔さんはすたすたと炎の方へ。心配……してくれたんだろうか？

「あ、あり得ない……」

　しかし、あたしよりも呆然としているように見えたのはルシフェル。彼は急に手を伸ばして、あたしにペタペタ触り始めた。

「……って、どこ触ってんの！？」

「わ、わ、ごめん！」

　痴漢かお前は！

　っていうかいきなりどうしたの？

「いや、真子が本当に女かどうか確認しようと――」

　ふざけんなッ！

　初対面でベルフェゴールさんに“人でなし”呼ばわりされたこと、まだ覚えてるんだからね！ どいつもこいつもっ。

「お、怒らないで真子。だってベルが女に触るなんて、とんでもない珍事だから。あいつの女嫌いはすごいんだ」

　さっきのはそんなにすごいことだったのかい。確かにびっくりはしたけどね。

　さてベルフェゴールさんは歩を緩めることなく炎の方へ。

「あ、あれ熱くないの？」

「大丈夫さ。ベルフェゴールだから」

　あの距離、絶対火の粉がかかってる。それでも白銀の悪魔は足を止めず。……やがて唐突に、燃え盛る炎の中に腕を突っ込んだのだ。あたしは思わず悲鳴をあげそうになる。

「……こんなつまらん仕事は久々だ」

　めらめら燃える炎に片腕を入れたまま、顔色ひとつ変えずに悪魔は口を開いた。

「凍れ――《アブソリュート・サイファ》！」

　言葉は強く、冷たく。

　その瞬間、あたしは信じられないものを見た。

　炎が――“凍っていく”。

「わぁ……！」

「あれがベルの能力。大気には必ず水分が含まれるからな、あの能力には制限がない」

　魔力による凍結なのは一目瞭然。

　絶対零度。全てが活動を停止するはずの温度、にもかかわらず氷の中で紅蓮の炎が踊っていたから。火をまるごとガラスに閉じ込めたよう。倉庫は一瞬にして氷のオブジェへと変貌した。

　騒然とする現場。そりゃそうだ。いきなり炎が凍るだなんて超常現象があったんだから。

　野次馬達が事態を把握する前にベルフェゴールさんは次のモーションに。

「……」

　《パリーン！》

　氷へと蹴りをひとつ。すると即座にオブジェは炎ごと砕け散っていく。氷の破片も空中で消失。

　残ったのは半焼した煤けた倉庫のみ。

　……鎮火。

　呆気にとられるあたしの目の前には、いつの間にやらベルフェゴールさんの姿。見上げれば、相変わらず不機嫌そうな灰色の視線とぶつかる。

「……何だ、間抜けな顔をして」

「えっ？！　いや、すごいなあって……」

「ふん。《蒼氷》をなめるなよ」

　そうひょう……？

　あたしが聞き返すより早く、ルシフェルが苦笑しながらベルフェゴールさんの肩を軽く叩いた。

「悪いな、ベルフェゴール」

「別に……貴様の命令に逆らうほど愚かではない。本当なら血の一滴くらい欲しいものだが」

　そこでこちらを見ないで下さい悪魔さん。

「……で、でもさっ。ベルフェゴールさんの力、ちょっと想像通りだったよ」

「？」

　イケメン二人は首をひねる。

「想像通り？」

「うん。ベルフェゴールさん、冬が似合うなあって思ってたから。髪の毛は雪の色だし瞳は冬空みたいだし、だから」

　纏う空気も寒々しさ満載だしさ。それは言わないけどね。

　あたしの言葉にベルフェゴールさんは僅かに目を見開いた。ルシフェルは優しく微笑む。

「きれいな比喩だね、真子」

　え？！ そ、そうかなあ？

「まあ伊達に小説家の娘やってないからね！」

　とか適当なことを言っておく。あたしは思ったままを言ったのだけど。

「……貴様、その性格直した方が身の為だぞ」

　ところが、ぼそっと呟いたのはベルフェゴールさん。それはあたしの性格が悪いってことかぁッ？！

「じゃあ俺はもう帰るぞ」

「ああ。助かったよ」

「少しでも悪いと思うなら、早く地獄に戻って来い」

「うっ……」

　ベルフェゴールさんは軽く鼻で笑うと、黒衣を翻して消えた。やっぱり最後は勝つのね。

　……っていうか！

「さっきのって、あたし暗に性格悪いって言われた？！」

「へ？」

　ルシフェルは少ししてからああ、と笑った。

「多分逆だよ」

「逆？」

「真子は優し過ぎるから、付け込まれないようにしなさいってこと」

　そんな好意的な解釈できるのか？

「ふふ。もしかしたら私が真子をとって喰ってしまうかもしれないぞ」

「ぅええっ？！」

　ルシフェルはただ笑う。冗談じゃないぜー！

　でもさ、あり得なくはないのかな。たまに見せる表情が怖い時があるんだよね。堕天使長のオーラっていうのかしら――

　……。

　なーんて！ そんなことはないでしょ！

「多分おいしくないからやめた方がいいよ。それより、少し寒くなってきたから早く帰ろう？」

「ふふ。そうだね」

　もしかしたらあの悪魔さんのおかげで気温が下がったのかもね。

　……うん、まあ。今日は前より優しさを感じたが。

「今度の夏はベルを喚ぼう」

　それはいい考えだとあたしも思うけど、きっとまた「くだらない」って叱られるよ堕天使長！