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異変

「上機嫌だったよね？」

「へ？　私のこと？」

　触れてはいけないことだったのか。まるでスイッチを切ったように笑みが消えた。

「あれ、すっごく恥ずかしかったんだから。どうしてもって言うから着たけど、あんな衣装を用意してるなんて……スケベ」

　ふくれっ面も可愛いけれど、あれは確かにやり過ぎだったかもしれない。

「でも、セクシーで可愛かったよ。恥じらう姿も、それはそれでそそるっていうかさ」

　真っ赤な顔で、スカートの裾を押さえて登場した彼女を思い出し、頬が緩んでしまう。

「それに、世良(せら)がせっかくくれたプレゼントだったし、無下にもできないだろう？　代表して、僕が独り占めさせてもらったけどさ」

　性なる夜に、サンタ姿の彼女を。

「あれ、セワ君の仕業だったの？　気を遣うのは仕事だけでいいって言っておいて。まったく……来週からはセクハラ君だね」

　僕たち同期の間で、世良の面倒見の良さは定評がある。あいつに世話君というアダ名を付けたのは花蓮(かれん)だ。

「そうは言っても、お酒が入ったら大胆だったじゃないか。嫌よ嫌よも好きのうち、痛っ」

　胸を叩かれ、歩く足が止まってしまう。

　この仕打ちの同情を得ようと辺りを見回すけれど、こんな時間だ。さすがに人影はない。

　静まり返った通りは、世界に僕らだけしか存在しないような錯覚をさせる。空に浮かぶ満月だけが呑気に僕らを見下ろしているけれど、それならそれで見せ付けてやればいい。冷え切ったこの地上を存分に暖めてやろう。

「これ以上からかうなら、今日は帰るよ？」

　不機嫌そうな顔だけれど本気じゃない。ちょっとからかうと拗ねるのはいつものことだ。

「電車もないのに？」

「タクシーがあるもん」

「黙って帰すと思う？」

　腕を組まれた状態から彼女の腰を取り、その体を引き寄せる。瞳をじっと覗き込む。

「それに、明日は買い物に付き合う約束をしたじゃないか。開店に間に合わなくなるよ？」

「ずるい」

　薄紅色の艶やかな唇を尖らせる彼女だけれど、顔を近付けるにつれ、その先を期待するように穏やかな表情へ変わってゆく。

　星空の下でする口づけはなんだか秘密めいていて、とても悪いことをしている気持ちにさせられる。でも、この想いを止められない。

☆☆☆

「誰？」

　異変に気付いたのは、ふたりで寄り添って歩き、木造アパートへ帰宅した時だった。

　外階段を登り、六部屋並んだ中央の二〇三号室が僕の部屋。その玄関ドアへもたれるように、体育座りをした誰かがいる。

「女の人？」

　花蓮は僕のコートを掴んで背中へ隠れていたけれど、怖々と顔を覗かせつぶやいた。

「そう、みたいだね」

　抱えた膝へ顔を埋めているので、表情まではわからない。結い上げられた綺麗な黒髪が、通路頭上の電灯に照らされている。

　品の良いピンクベージュのムートンコートを羽織り、下はブルーデニムに、白のスニーカー。意外と若いのかもしれない。

　様子を伺いゆっくりと近付く。間違いなくそこは僕の部屋だけれど、あいにく彼女のような知り合いはいない。

　後三歩という距離で立ち止まり、顔を覗き込むようにして恐る恐る声を絞り出す。

「あの。部屋に入りたいんですけど」

　途端、女性が急に顔を上げた。いや、女性というより女の子だ。幼さの残る顔立ちは、恐らく十七、八才ほど。

「守時(もりとき)、駆(かける)さんですか？」

「そうですけど」

　すると勢いよく立ち上がる少女。鬼気迫る迫力に押され、思わず後ずさりしてしまった。

「私のこと、何か知りませんか？」

☆☆☆

「狭い部屋だけど、入って」

　１ＬＤＫの自室へ招き、即座に暖房のスイッチを入れた。温かい飲み物を用意しようと、ケトルを火に掛ける。

「あれ？　どこだったかな……」

　キッチンを見回しながら、独り言が漏れた。

　花蓮がこの部屋へ来るようになってから、水廻りは彼女好みに整頓されてしまい、キッチン用品の消息は把握が困難になっていた。フライパンやケトルといった主な物だけは把握しているけれど、今もこうして、どこかへ消えてしまった来客用のカップを探している。

「私は大澄(おおすみ)花蓮(かれん)。気軽に、花蓮って呼んでくれて構わないから。よろしくね」

　花蓮は奥の部屋から持って来たハンガーへ、少女のコートを掛けた。その下には白のニットセーターを着ている。改めて見ても、大人と子供の狭間で揺れる、ごく普通の少女だ。

「適当な所に座って。汚い部屋でごめんね」

　戸惑う少女へ肩をすくめてみせる花蓮。

　場を和ませようと、すかさず乗ってみた。

「汚いって、軽く傷付いたよ。僕としては、いつも綺麗にしているつもりなんだけどね」

「はいはい。駆の場合は自分だけが綺麗だと思っているだけなの。決まった物を決まった場所に置いているだけ。それは整理整頓って言わないの。これだけ収納があるんだから、もっと見えないように工夫すればいいのに」

　花蓮は、漫才のような綺麗な切り返しを口にして近付いて来た。食器棚の下部収納を覗き、奥からマグカップを取り出す。

「これでしょ？」

「え？　ありがとう……」

　余りにも簡単に取り出す様は、目の前で手品を見せられた気分だ。

「私と彼女は、ダーリンの愛情がたっぷり入った、いつものミルクティでお願いしま〜す。時間も遅いから、甘さは控えめでね」

「承知しました。お嬢様」

　彼女には一生、勝てる気がしない。