2/23

闇夜を舞う蝶

「三重奏、だっけ？　駆(かける)って、そのチョコレートが本当に好きだよね。太っちゃうよ？」

　外灯が頼りなく照らす深夜の道で、右隣を歩く彼女が呆れたように笑っている。

　僕が手にするコンビニ袋には、ビールとワインに、いくつかのツマミ。加えて、この三重奏だけはどうしても外せなかった。

「花蓮(かれん)もさ、騙されたと思って食べてみればいいんだよ。本当に美味しいんだって」

　開封して一粒食べた箱を差し出した途端、彼女は眉根に皺を寄せ、顔の前で右手を振る。

「無理。本気で無理だから。苦いのダメって知ってるのに、そういうこと言うんだから」

　艶やかな唇を尖らせるけれど、その困った顔が見たくて、つい意地悪をしてしまう。

　更に追い打ちを掛けようと、持っていたコンビニ袋を覗き込む。

「同期や他の社員も憧れる、見た目は抜群のマドンナ。でも、味覚はお子様だよね。ワインを飲む姿は様になっていても、常に甘口」

　酔った勢いも手伝って、調子に乗り過ぎてしまったらしい。コンビニ袋から顔を上げると、花蓮は頬を膨らませていた。アーモンド型の綺麗な目が、僕をじっと見据えている。

「またそうやってバカにして。大体、お子様はどっちですか？　初めて話した時なんて、真っ赤な顔で固まってたくせに」

「それ、今ここで言うの？」

　どこかから、犬の吠え声が聞こえて来た。彼の安眠を邪魔したことは悪いと思うけれど、今の僕にはどうでもいいことだ。

「仕方ないだろ。一目惚れだったんだから……」

　消えゆく僕の声を拾い集めようと、耳へ手を当てた花蓮が顔を寄せてくる。

「な〜に〜？　聞こえないんですけど〜」

「二度も言わせるなよ」

　その細い肩を抱き寄せた途端、手を払い、闇夜を舞う蝶のように逃げてゆく。

「そうやって、誤魔化そうとしてもダメ」

　どうやら彼女を捕まえるには、本気でかからなければならないということか。

「だから、一目惚れだったんだ。狙っている奴は多いし、こっちは必死だったんだよ。ガードが固いとも聞いてたから、オーケーしてもらえた時は本当に信じられなくてさ」

　すると花蓮は、はにかみながら俯く。その動きに合わせて、背中まで伸びるストレートの黒髪がビロードのようになびいた。

「私も、いいなって思うようになっていたから。仕事ぶりも真面目で丁寧だし、周りに気配りもできる優しい人なんだなぁって」

　思ってもみなかった高評価。訳もなく取り乱し、心の奥がざわついてしまう。

「僕だってそうだよ。身持ちが堅いだけじゃなくて、意外と家庭的だっていうのは驚いたよ。料理の腕前とか、綺麗好きな所とかさ」

「他には？　他には？」

　顔を僅かに上げ、僕を試すように上目遣いで見つめてくる。口元へ添えられた指先と相まって、その仕草だけで骨抜きにされそうだ。

「えっと。そうだな……」

　整った顔立ちや魅惑的な仕草は勿論だけれど、急に振られても外見の特徴しか思い浮かばない。見た目だけで判断していると思われたら、また機嫌を損ねられてしまう。

「はい、残念。時間切れです」

　そう言って、再び唇を尖らせた。

「駆君には罰です。来月のバレンタイン、頑張って手作りしようと思ったけど、や〜めた」

　チェック柄のマフラーから飛び出すように首を伸ばし、冷え切った夜空へ叫ぶ。

「え？　冗談、だよね？」

　続く言葉を言い淀んでいると、悪巧みを思い付いた子どものような顔で微笑んできた。

「代わりに、その三重奏って言うチョコを箱買いして届けるわ。宅急便のお兄さんが」

　いくら魅力的な笑顔でも、その提案には到底納得できない。

「初めてのバレンタインだし、料理の上手い花蓮には手作りを期待していたんだけど。しかも宅急便のお兄さんって、花蓮ですらないじゃないか」

「どうせ私はお子様ですから、甘口のチョコしか作れないもん。駆は、苦〜い大人のチョコが好きなんでしょう？」

　これはもう、全面降伏するしかない。

「いや、お子様って言ったのは味覚のことで……あぁ、本当にごめん。許してください」

　しどろもどろになっていると、花蓮はお腹へ手を当てて笑い出した。

「ダメ。困った顔がおもしろ過ぎる」

「頼むから許してくれよ」

　困り果てる僕の肩を叩き、腕を絡めてきた。不意に寄り添ってきた温もりに、胸が高鳴る。

「中途半端にからかわないで、私に夢中って素直に認めればいいのよ。クリスマス・イヴには、あんなに鼻の下を伸ばしてたくせに」

　思わぬ反撃が待っていた。長い髪を耳へ掛け、悪戯めいた視線を向けてくる。そんな顔をされては太刀打ちできない。

「確かにあれは、抜群の破壊力だった」

　脳裏へ焼き付いた魅惑的な姿が蘇る。

〝彼女ができた記念に、これやるよ。ディスカウントストアで見付けた安物だけど、盛り上がること間違いなし。違うな。燃え上がること間違いなし、だな〟

　クリスマスが間近に迫ったある夜。同僚の世良(せら)が薄ら笑いを浮かべながら、デスクワークに勤(いそ)しむ僕の所へやってきた。

〝しっかし、おまえがあの花蓮ちゃんと付き合うなんてなぁ。女優みたいな顔で、あのスタイルだろ。羨まし過ぎるぞ、こら〟

　肘で小突かれながら渡された包み。中身は、サンタをモチーフにしたミニスカートのローブワンピース。そして、当日にそれを身に付けた花蓮は、形容しがたいほどの美しさだった。

　白くすらりと伸びた艶めかしい脚。均整の取れた肢体が描く滑らかな曲線。うなじを見せるように髪を掻き上げる妖艶な仕草。それら全てに目を奪われ、虜と化した。

　そして、最初は恥じらいを見せていた彼女の顔が、次第に小悪魔のような色を帯びて。