今世の守護石は、(連載版)

2.弔い

「いやぁ、あの鼻垂れアースがなぁ。こんなんなっちまうなんて、人間は不思議だなぁ」

　むかっ

「昔、人参１本だけ差し入れされた時は、馬かよ？なんて言ったら、ぴーぴー泣いてたのになぁ 」

　むかむかっ

「あのくそ生意気な小僧が、公爵令嬢だもんなぁ……小僧なままの部分もあるけど…… 」

　胸部チラリ。

　む……ぶち

「オッサン？貴方を解放します。嬉しいでしょう？

　そして、もう一度商館に戻って、お仕事なさった方が良いですわよ？お元気で何よりでしたわ。それでは今生の別れよ。さようなら……オッサン。」

「オッサン言うな！ち、ちょっと待てよ！おいっ、無言で腕輪解くな！冗談だって！」

　奴隷の腕輪を着用しない獣人は、人の国では、即連行対象だ。

「チッ。何で前後不覚の痛みが、出ないのかしら？主人への侮辱は、組み込まれてないの？役に立たないわね」

「舌打ち！怖い怖い！」

「チィィッ！！」

「舌打ち大盛り？！」

「あーっもう！オッサンのバカ。オッサンのアホ、オッサンのオッサン！キングオブオッサン！！」

「オッサンの心抉られた……」

「ハイ！オッサン認めた～！自分で認めた～！」

「うわぁ！」

「…」

「…」

　ハッ！怒りからオッサンからかってる場合じゃなかった。オッサンは、床に打ちひがれている。

「オッサン、で、どうなの？戻るの？仕事に」

「オッサン違う。仕事には戻らねぇよ。アーシュ様に買われちまったからな」

「ふざけてないで。

　私は、もう公爵令嬢じゃないし、手助け出来る事なんて、もう無いわよ？無理矢理、檻壊しまくっても、数が多くて一人では全員は無理だし」

「おいおい。待て。誰が檻壊し回るって？お前はもう、秘密裏に奴隷の援助も助けも出来ないだろ？自分の事で精一杯だ」

「そうよ。私はもう何も出来ない。持ってたもの全部無くなったし。人の国に追われる覚悟で、奴隷解放するなら手伝うわ。魔力はあるし」

「待て待て！ほら、茶を飲め茶を！そして深呼吸」

　立ち上がって力説する私を制し、お茶を渡す。

　大きな身体で背に回り、ボンボン叩く。

　ポンポンではない、ボンボンだ。

「ぐっいった、やっめっゲホッ」

「お、悪ぃ悪ぃ」

「ゲホッ。ちょっと！深呼吸どころか肺出そうになったわ！」

「ははっ」

「何？」

「変わんねぇな。やっぱ良いなお前」

「？オッサンも変わってないよ。汚れ具合以外。以前より断然良くなったわ」

「汚れって！はーっ、お前は本当に変な奴だよ。獣人は怖がらないし、俺なんて不吉色なのに…」

「所変われば品変わるってね……どこかの世界では、オッサンの姿が、神様として崇められてたらどうする？西方白虎、背を丸めない！しゃんとしなさい。その目の色なんて、私にとっては馴染み深いんだから」

「お前の夢か？」

「そうよ」

　前世の記憶をオッサンには、夢で見たと言ってある。３、４歳の子供が、恐ろしいとされる獣人の所でウロウロしてたら、怪しさ満点だろう。言い訳が見つからなかった私は、夢で見た！だから助ける！とごり押しした時の皆の微妙な顔。……忘れられない。

　多分、皆信じてない。

　あれは、可哀想な子を見る目だった。

「はは、本当にあるのかねぇ」

「……さあね」

「お前はさ、もう奴隷なんて気にしないで、お前のやりたい事やれば良いんだよ。俺も手伝うから」

「やりたい事……外に行きたいの。一人で暮らすうんぬんの前に、一つ行きたい所があるの」

「外か……う～ん、よし！いいぜ、俺がガッチリ守ってやるから」

「本当にいいの？仕事は？何かやることあるなら、無理して付き合わなくても……」

「いいの！もう決めたから！俺は、お前に付いてく」

「じゃあ、宜しく」

「おう」

　それから３日、旅支度を整え、ようやく街を国を出た。

　私は、幼精の草原に来ている。

　濃い緑の原に、前世の蛍に似たようなのが飛んでいる。精霊の源と言われているが、精霊なんて見たこと無いから、本当かどうか知らない。

　私は、ちょっとやそっとじゃ倒れそうにない１本だけで立ってる巨大な木の根元にいる。

「墓標にしては、えらく立派だわ」

「墓標？」

「独り言聞かないで。ちょっと今から一人にしてくれる？やりたい事あるから」

「あんま離れらんねーぞ？魔物出るし」

「う～ん、声が届かないならいいわ」

　離れたオッサンを確認して、もっと離れろと、指示。離れた所で後ろを向けさせ、私は母の形見の首飾りと、父の当主の証たる指環を取り出す。

　木の箱に入れ、土の魔法で穴を掘っていく。

　まだ父が私を避ける前、１度だけ膝に乗せてもらって聞いた事がある。

「アリアーシュ？この人の国の外には、それはそれは怖い化け物が沢山いるから、言うこと聞かないと、食べられちゃうぞ！」

　多分、悪い子は、なまはげが来るぞ！に似たものだと思うけど、

「でも、外にはとても綺麗な場所があってね、パパは、ママにそこで結婚を申し込んだんだ。幼精の光が舞う場所でさ、殿下と魔物退治だ！って抜け出して見つけた場所。

　とても綺麗だったから、ママにも見せたくてさ、連れていったんだ。後で凄く怒られたけど。ママは、凄く感動してくれてね、プロポーズしたら、即イエス！！そこで一曲分ダンス踊って帰ってきた。とても素敵な夜だったなぁ…。

　まぁ、魔物が出てたら、パパもママも居なくなってたけど。とにかくプロポーズの事しか考えてなくて、そこまで頭回らなかったよ！アッハッハッ」

　案外、豪快な人だった…。

　クスと笑い、木箱に触れる。

「お父様？ゴッキス王国は倒れ、マイマ国の属国になったわ。ラングシナ公爵家は、潰されてしまったの。人には優しい賢王だから、民の心配は要らないと思う。

　ここがプロポーズの場所か分からないけど、ここもとても綺麗よ。お母様と一緒に眠って。

　いい娘になれなくて、期待に何一つ応えられなくて、ごめんなさい。お父様からしたら、大事な娘に取り憑く何かに見えたのでしょう？鞭で叩いていたのは、アリアーシュではなく、45歳の前世の私よね。分かってたけど、厚かましいと思ったけど受け入れて欲しかった。

　いえ。今の私は、やっぱり日本も故郷と思えるから。私の父と母は、日本の父母もだわ。

　本当にごめんなさい。お父様からしたら、他人が育てた何かが、自分の愛する人を殺して出てきたようなものだもの、それは、とても、憎いわよね。

　叶うなら、お父様の娘になりたかった。お父様と、たくさん話して、笑って…欲しかった。良かれと思った事、全部裏目に出て……私も大概馬鹿よね。

　もっと、ちゃんとうまくやっていたら。

　お父様が、大好きよ。お母様を愛していて、横領はしてたけど…そこは、身贔屓で目を瞑るわ。私が、ちゃんと返してきたから。

　……私は、お父様を誇りに思う。お父様の娘に産まれた事を誇りに思う。

　だって、ちゃんと育ててくれた。気味の悪い子供でも、お母様を死なせた子供でも。最高の教育を与え、服を与え、食事も。当たり前と思う人もいるけれど、この国の特に貴族は、そうならない。お父様は、素晴らしい方だわ。

　いい娘になれなくて、本当に、本当にごめんなさい。せめて、お母様と一緒に眠って。

　お母様？お父様を宜しくお願いします。産んでくれてありがとう。(産まれてきてごめん)

　二人とも、どうか安らかに。」

　私は、二人のものを納めた木箱を掘った所に入れる。また土の魔法で穴を埋め、一歩下がる。

　目を瞑り、手を組み、膝をつく。

　唱える。死者への弔いの言葉。

「我、アリアーシュ=ミラ=ラングシナは願う。

　父ギルベルト=ミラナ=ラングシナ

　母マリアルーシュ=セル=ラングシナ

　二人の魂が共に添い、魂の浄化による洗礼にて輝ける次世とならんことを。

　生を与えられ、名を与えられ、共に過ごしたアリアーシュは誇る。そして願う。そして請う……どうか」

　やっと、お父様を弔う事が出来た。

　王城での余りの数の死亡者に、新しい王は、王族だけ葬儀を行い、その家臣達は、慰霊碑を建てただけ。

　私も、お父様が付けていた指輪が届くまで、実感が湧かなかった。大分、薄情な娘だ。

　笑いながら話してくれた、プロポーズの話を思い出して、ここしか無いと思い、山に引っ込む前にどうしても幼精の草原に弔いたかった。謝罪がしたかった。

　まぁ、全部、自己満足だけど。

　大木を眺め、暫し泣く。

　これで、やっと前に進める気がする。でも、どこに？幼い頃から叶えたい事も、全部失い出来なくなった。お節介な獣人が、山の一人暮らしは駄目だと言う。

　しかし、考えてもみて欲しい。私、62歳よ？精神がだけど。今から、何か成すより、引っ込んで余生を送る歳じゃない？そんな活力も湧いてこないし、もう、疲れたしなぁ。

　燃え尽き症候群ってやつかな……17歳で。

　今後の事を考え、どんよりしながら振り返る。

　視界で捉える、アメジストの瞳。

　認識した途端、身体を締め上げられる。

「ぐえ」

「お、前、お前なぁ！お前なんで、お前……」

　抱き締められて？というより絞め殺される？

　身体浮いてる。どんだけ力強いんだ獣人！

　あれ？泣いてる？

　肩口にかかる熱い息が不規則で、鼻水すする音が聞こえる。ぎゃー！鼻水つけるな！

　離してもらいたくて、ペシペシ叩く。が、抱え直しただけで、相変わらず虎の獣人は、えぐえぐ泣いている。「お前」しか聞こえないけど。

　……？まさか、あの距離で聞かれてた？

　前世やら、真名やら喋っちゃったのに！前世の事に関して、色々聞かれたら……また避けられるかしら。

　やっぱり一人山かな。獣人が恩をというけど、奴隷時代の記憶など、忘れたい記憶だろうに。わざわざ会って、思い出しに来ることもないだろう。

　少し絶望して、目線を虎から外す。

　背の向こうに、ポツポツと、何か光ってる？違う！目だ！10対以上の目がこちらを向いている！魔物？！

「ひっ！ち、ちょっと！何かいる！見てる！」

「あぁ、ひっく、お、お前を捕まえ、ぇっく、に来た獣人だ」

　……お前を捕まえに来た獣人？！

　は、はぁぁあ？！

　泣いてる場合じゃないよ！オッサン！

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旅支度整える間の宿で

「ところで、俺どこに眠れば良いんだ？」

「あ、デカくなっちゃったからベッド使って。私、ソファでいいわ」

「おんなじ部屋かよ？！」

「？当たり前でしょ、お金無駄に出来ないわ」

「俺、子供のままだったら？」

「はあ？そんなの一緒に眠れるでしょう？」

「(しくじった！)じゃ、今、子供に…」

「中身オッサンだと分かったら、無理よ」

「…俺がソファで寝ます。小さくなるから…」

「そう？じゃ、お休みなさい」

還暦女子強し。

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