甘い誘惑
『もう、離したくない…』
文庫本から目を離すと、樹里 (じゅり)は大きくため息をついた。壁の時計に目をやると、まだ午後９時を回ったところ。少し考えてからクローゼットに手を伸ばした。タイトな黒のワンピースにハイヒールを履いて、文字通り "背伸びをした" スタイル。樹里が "背伸び" をするのには訳があった。なぜなら、背が低く、華奢な体型が災いしてティーンと間違われかねないからだ。現に、ここのアパートの大家さんには「Baby Doll」と鼻であしらわれたものだ。そして、下の階に住んでいるスティーブに教えてもらった路地裏のbarへ行ってみることにした。
カウンターまで歩み寄り注文をする。グラスにビールが注がれると、目の前に置かれた。樹里はクラッチバックから１００＄札を取り出した。すると、バーテンダーが眉をしかめて、何か言ってる。焦っていると、後から来た男が１０＄札を置いてビールを持って行ってしまった。
「それ、私の！」
支払おうとしてた紙幣を握り締め、慌ててその人の後を追う。すると、振り返りビールを手渡してくれた。そして、
「おつりがないから、こまかいお札ある？って聞いてたんだよ」
と、彼はニコッと笑った。そして「おごるよ」と、自分の飲んでたグラスを軽く持ち上げた。樹里は彼のペースに合わせて乾杯する。
「俺はライアン。ライアン・マーティン」
「私は…、樹里。秋元樹里 (あきもとじゅり)です。日本から来てるの」
「へぇ、ジュリ…か。ロサンゼルスには、観光？ それとも仕事で？」
「観光…かな」
樹里は視線を落とすと、表情を曇らせた。
「…日本で小説を書いてたんだけど、まったく書けなくなって。それで、気晴らしに」
そしてお手上げのポーズをとっておどけてみせた。
樹里は大学時代に応募したミステリー小説が大賞に輝くと、一躍有名人の仲間入りを果たした。次々にヒット作を連発するも、それは過去の栄光。大学を卒業して５年。２６歳となった今、１年以上も新作を発表していない。
「そうなんだ。俺も小説を書いているよ」
「えっ？」
ライアンのチープな返答に、樹里は眉をしかめた。するとライアンは、
「まだ、完成させていないけどね。今は大学で文学を教えてるんだ」
と言った。樹里は彼を馬鹿にした自分が、急に恥ずかしくなった。
「それで、こっちでは楽しくやってる？」
彼の優しい微笑みに、樹里もホッとして気を許す。
「日本にいたときは、いつも他人の視線ばかり気にしてて。でも、ここでは私のこと、誰も知らないし。…街でも声は耳に入らない」
そして、少しうつむいて、「まぁ、英語は苦手だから」と樹里が言うと、ライアンはクスッと笑った。
おしゃべりに夢中になっていると、すっかり時間を忘れてしまい、気がつくと０時近くになっている。
「いけない！ 帰らないと、スティーブが心配するわ」
「…彼氏？」
樹里の動揺する姿を見て、ライアンも慌てている。
「ううん、アパートの友人なの。このお店を教えてもらって、『遅くならないように…』って言われてたんだった」
「送ろうか？」
「大丈夫。アパートはすぐそこだから。それじゃ、どうもありがとう」
「また、会えるかな？」
ライアンの言葉に、
「えぇ。もう少し滞在する予定だから。きっと」
そう言い残し、樹里はbarを後にした―。
