ダチが女になりまして。

一年目、十一月

考古学へのお誘い、由布上街道を征く

「やあ、来てくれたね郁己君」

　郁己は内心ちょっとブルっていたが、

「は、はい」

　と親友……いや、恋人の父親に向けて頷いた。

　彼、金城尊の背後で、勇太ががんばれっ、と声に出さずに口を動かしている。

「お手柔らかにお願いします。お、お嬢さんとは清い交際を……」

「？　郁己くん、何か勘違いしていないか」

　やべえ、まずったか！？　と郁己は死を覚悟……、

「僕は君を案内したい場所があるから、勇太に連れてくるようにお願いしたんだよ」

　お前に娘はやらん！というアレではなかった。

　ホッと胸をなでおろす郁己。

　目の前にいる温厚そうな男性は、冗談抜きで地上で三本の指に入る（フィジカルな）実力者である。

　そんなものと向き合って平静でいるなど、多少なりとも武をかじった人間には無理な話だ。

「君は中々の逸材だと心葉から聞いているよ。僕は大学では、考古学を中心に教えていてね。専門分野も、考古学や民俗学、ものによっては文化人類学をやっている」

「あ、はい、存じあげてます。テレビでたり、本を出したりされてますよね」

「知ってくれているのかい。嬉しいね。先人たちの足跡を追うことで、過去に生きた人々の息吹を知る学問だ。話を伝え聞く限りでは、君にはその才能がありそうだと僕は思っていた。その予想は、先日君に会って真実だと知ったよ」

「は、はあ」

　何だか分からんが、とりあえず認められているらしい。

　尊さんは熱のこもった言葉を口にしながら、郁己の肩をがっしり掴んだ。

「勇太とともに、今日は僕についてきたまえ。身近な民俗学から学んで行ってみようじゃないか」

「郁己、これ父さんの趣味だから。ごめんな」

　本当に申し訳無さそうに勇太が言う。

　ということで、四人はバスに乗り込んだ。

　後一人加わったのは心葉である。

「父さんのフィールドワークには慣れてますから。でもこれ、インドネシアの島をめぐった時に比べれば、初心者用もいいところですよ」

　インドネシアとかまで付き合ったのか。

　意外な心葉のバイタリティに郁己は驚く。

「でも、車じゃなくてバスで行くんだな」

「父さん免許持って無いんだ」

「ええ。父さん、船舶免許はあるんですが、車はダメで」

「ははは、これは恥ずかしいな」

　なんでだよ。

　心のなかで突っ込む。

　ちなみに、バスが行くのは由布上街道。

　かつて、伊勢参りが一生に一度の大旅行だった時代、人々が通った道なのだと言う。

　城聖学園がある市をまたいでいるから、行こうと思えばいつでも行ける距離にあるのに、今まで一度も来たことが無い場所だった。

　踏切を渡ると、周囲の光景がいきなりタイムスリップする。

　そこは昭和のような町並みをわざと作っていて、あちこちに映画看板。昭和のやつだ。

　郁己も勇太も直接見たことは無かったが、テレビなんかで知っていた。

　自分が生まれてもいない時代のものなのに、何故かノスタルジックな気持ちになる。

「私は、この街が好きかもしれません」

　心葉の言葉に同意したい気分だ。

　いつも停車する駅から二駅先に行くだけで、こうやって全く違う世界が広がっている。

「由布上街道はかつて宿場町でね。旅往く人々もいれば、商人たちも西の街へ向かうため、この道を通った。その頃、由布上には養蚕農家が多く存在していたんだ。日本で最も古い養蚕農家の屋敷が、完全な形で現存している。今日はそれを見に行こう」

　さも楽しげに、尊さんは言った。

　まるで講義のようだったが、これは彼なりの娯楽の提供なのだ。

　一行は、まるっきり昭和40年代のような駅前を通過して、幾つか目のバス停で降りると、少し歩いた。

　道がやや細くなり、車がすれ違うのがやっとになる。

　左手側にあった家々が消え、多摩川の流れが見えた。

　突然見晴らしがよくなる。

「おお……。いきなり風景が変わったぜ……」

「家が消えた！」

　正確には、左手側が川にえぐられて谷になっていて、そこから橋を渡ると家々が連なっているのだ。

　だが、ここからは緑もやたらと多く、右手は小山が連なり、その裾を巻くように家が点々としていて、左手は木々と家が半々で、まるで現代のこの国の風景ではない。

　きょろきょろと辺りを見回しながら歩く内に、それなりに時間が経っていたたらしい。

　一行は谷に近い古い町並みに辿り着いていた。

「さあ、これが由布上の古民家だよ。二階の屋根が高いだろう？　屋根裏になっていて、そこで蚕子を育てたんだ」

　観光地になっているようで、お年を召した方たちがカメラをぶら下げて何人かいる。

　とりあえずここで、郁己達は尊さんの講義を色々聞いた。

　多分勇太は内容を半分も分かってない。

　おばかな子だ。

　近くの土産物屋に食事処がついていたので、そこで昼食にする。

「ついでだから御岳渓谷も見ていこうか」

「普通観光ならそっちがメインですよね？」

「メインは養蚕農家だからね。古民家に残された養蚕の記憶と、文化。人々の息づきを感じないかい？　これはまさに街の宝だね」

　よく分からん。

　勇太はついに、尊さんの説明の途中で寝る技を身につけたようだ。

　説明が終わると目が覚める。

　しかし、この人は俺達に何を伝えたいんだろう、と郁己は首をひねる。

　今まで近くに通っていながら、見ることがなかった世界を教えてもらえた。これは凄いことであると思う。

　当たり前と思っていた日常が、どういう歴史を経て作り上げられ、自分たちへ受け渡されてきたのか。そういったものも、尊さんが専門とする考古学や民俗学は調べているのだろう。

　それらを知ることはとても大切だとは思う。

　だが、何故それが今で、しかも俺なのだ、と郁己は疑問を感じるのだ。

　あれか、舅の新手のイビリみたいなやつか。いや、まさか。

「多分、父さんは郁己さんと兄さんの関係を祝福したいんだと思いますよ。ただ、あの人はちょっと次元が違う不器用ですから、こういう表現方法しかないんです」

「なんと面倒な」

「どうしたんだい？」

「いえ、なんでもないです！」

　勇太と並んでずんずん先を言っていた尊さんが振り返った。

　地獄耳だ。

　果たして、御岳渓谷は終わり際の紅葉である。

　あたり一面の木々は葉を落としつつ、青々としていた夏の残滓が、赤に黄色に色を変えて舞い落ちる。

　絵になる風景だ。

「よし、心葉、ちょっと僕とそこまで行こう」

「父さん、露骨過ぎます」

　二人がさっさと何処かへ行ってしまう。

　残されたのは郁己と勇太二人。

「えっと……これは認めてくれたってことでいいんだよな？」

「きっとそうだと思うよ」

　勇太がすぐ近くに来て微笑んだ。

「もしかして、父さん、自分の後釜として郁己に目をつけたのかもしれない」

「うへえ」

　それは有り難いような、困ったことのような。

　難しい顔をした郁己の頭に、黄色く染まった落ち葉がこぼれ落ちる。

　勇太が軽くジャンプをして、葉っぱを取り上げた。

「ま、いいじゃん。なんか俺たち難しく考えてたけど、要はあれなんじゃない。クラスのみんなもそうだし、父さんもそうだし。きっと、周りが見てると、収まる所に収まったって、そんな風になってるんじゃないかな」

「そんなもんかね」

「そんなもんだよ」

　遊歩道を戻ってくる人たちがいて、挨拶を交わす。

　歳を重ねたご夫婦である。仲睦まじい様子で、山々の美しさを互いに口にしている。

「ね？」

　勇太が言った。

　主語が無かったけれど、

　彼女の視線を追えば、言わんとしていることはわかる。

　いや、まあ、視線なんか追わなくてもわかる。付き合いが長いのだ。

　だから今更緊張するというのもおかしいのかもしれない。

「そうかもな」

　郁己が発した言葉も主語は無かったけど、きっと勇太には伝わっているのだと、そう分かるのだ。