ダチが女になりまして。

一年目、八月

勇太、里帰りする。石段、お社、見下ろす景色

里帰り編はひたすら情景描写情景描写

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　見上げると、小山の上まで石段が続いている。

　噂に聞く、山寺ほどではないけれど、これは心折れるには充分な光景だと郁己は思った。

　だが、今は彼の前に心を奮い立たせるものがある。

　ふりふりと、目の前で振られながら石段を上って行く、少女のお尻だ。

　ハーフパンツに包まれているけれど、サイズが少し大きいのかそれともそういうデザインなのか。隙間から、彼女のが身につけた真っ白な布地がみえているような……。

「よし、俺は……頑張れる」

　足を進めていく。

　蝉の鳴く声がして、それが今が夏なんだと否応なく分からせてくれる。

　日差しは強くて熱いが、風が吹き抜ける地形で、すぐ下には池もある。じめじめとはせず、流れる汗でまとわりつくシャツも、嫌な感触ではなかった。

　途中、石段に向かって大きく張り出している松の木がある。

　僅かながら日陰ができていて、その下で少しだけ、郁己は立ち止まる。

　水筒に入っているのは、律子さん謹製の特製麦茶。

　ぐっと飲むと、喉を冷たく、香ばしいかおりが抜けていく。

「郁己ー！」

　随分先まで行った勇太が振り返り、手を振ってくる。

　熱い中でも彼女は元気だ。

　元から体力が服を着て歩いているような子だが、夏という季節が特に好きらしい。

　ノースリーブの服から覗く、肩から二の腕がほんのり小麦色で、汗に輝く様がとても健康的。そしてムラッとくる。

「おう、俺は……頑張るぜ……！」

　郁己の心が再び奮い立つ。

　決して運動不足というわけでは無いと思うのだが、階段をひたすら登り続けるという運動は存外に体力を消耗する。

　これをやり遂げられるか否かは、単純な肉体能力ではない。

　心だ。

　今の郁己には、突き進むモチベーションがある。

「う、おおおおっおおおっ！！」

　うめき声めいた気合を込めて、足を無理にでも進ませる。

　少しずつ、頂上が近づいてくる。

　きつい、辛い。だが、もう少しで行けそうな……行けそうな気がする。

　すると、軽い足音が近づいてきて、ひょいっと郁己の肩を持ち上げる気配。

　見下ろすと、勇太が肩を支えている。

「さあ郁己、俺が手伝うから、一緒に行こう」

　彼女の肩は汗でしっとり濡れていて、香るのはいつもよりも濃厚な勇太のにおい。

　日焼け止めのにおいかもしれないなあ、なんて思いつつ、ちっちゃいながらもパワフルな幼馴染に引っ張られるように、郁己は石段を登り切った。

　夏は暑くて、こうやってぺったりくっついていると倍も汗をかく。

　だからこそ、離れて風にあたっている方が涼しいのだけれど、なんとなく、こうやってすぐ近くでお互いの体温を感じられる夏もまた、悪くないように思えるのである。

　登り切った瞬間、強い風が吹いた。

　勇太の麦わらが煽られ、宙に舞う。

　郁己はふらつく足を叱咤して、精一杯背を伸ばして帽子をキャッチ。

「ありがとう！」

　勇太が背伸びして、帽子を受け取る。

　ぎゅっとかぶり直して郁己を見上げてくる。

「日陰で一休みしよ？」

　頂上は平らにならされていて、なるほど神社だ。

　少し進んだ所に鳥居があって、その周囲には結構な数の大きな広葉樹が茂っている。

　中でもとびきり大きいやつの下に、二人で入りこんだ。

　風がそよぐ。

　気持ちいい風だ。

　互いに水筒から麦茶を飲む。

「あー、きつかった。熱中症になるかと思った」

「そんなの、俺がさせないよ。いざとなったら口移しだってお茶を飲ませるから」

「それはキスですかね勇太さん」

「ノーカンでしょう」

　笑い合う。

　落ち着いてから、律子さんが持たせてくれたおやつを開ける。

　保冷剤に包まれて、ゼリーと水ようかんが入っていた。

　いちごとブドウのゼリーだ。

　こちらを先にいただく。

　水とゼリーと日陰の一休み。体温がいい感じで下がった頃に、どちらともなく立ち上がった。

「風景が凄いんだって、郁己。見に行こう」

「おう、しかし凄いとこにある神社だよな……」

　鳥居をくぐって境内を行く。

　ここはどうやら裏口みたいなものらしくて、真正面にも鳥居がある。そこからはまた階段が続いていて、進んでみると、広がる風景は先程とは全く違う。

　言うなれば、とても大きな踊り場だ。

　山の斜面が大きな台地みたいになっていて、それが階段状に幾つも連なる。

　台地をつなぐのが石段だが、段数も少ない。

　こっちから来れば楽だったかもしれないが、その代わり山を大回りしなければいけなかっただろう。

　ここを降りれば街だ。

　さほど栄えているとは思えないけれど、集落に比べれば圧倒的に家が多い。

　彼方に海が見えた。

「最終日には、間に合うって。ここで縁日があるらしいよ」

「縁日か……！」

　郁己には未経験の場である。

　アニメやマンガでは見たことがあるけれど、実際に参加したことは無い。

　もしかすると、縁日には、勇太は着てくるんだろうか。浴衣、とか。

「ん？」

　じっと見ていたら気づかれて、首を傾げられた。

　こいつが浴衣を着た姿を見てみたいな、なんて思う。

　一緒に縁日を巡るっていうのも、いいんじゃないだろうか。いや、かなりいい。

「盆踊りとかもあるといいよな」

「あるよ。この境内で、奉納盆踊りをするんだ。郁己も参加したい？」

「おおお、それはちょっと興味あるなあ……でも俺、振付とかわからないけど？」

「あれはテキトーでいいんだよ、テキトーで。じゃあ決まりだね！　最後の日は、二人で縁日めぐって盆踊りだ！」

　なんと夏らしいイベントであろう。

　ひとしきり二人で、山から見下ろす景色を眺めて歩く。

　これもまた夏らしいレアなイベントという気がする。少なくとも何回も、あの階段を登りたくはない。石段上りはレアな回数に留めておきたい。

　上帝翁神社でお賽銭を投げ、自動おみくじ機でおみくじを購入。

　無人の神社で、たまに管理人が掃除やらに来るらしい。

　境内はよく片付けられていて、寂れた様子が無い。

　神社の奥には倉庫があって、盆踊りやらの設備はあの中に全部あるとのこと。

　どこかノスタルジックな光景。

　二人で本殿の階段に腰掛けて、おみくじを開いてみた。

「あっ、大吉」

「勇太はさすがだな。俺は中吉かな」

「悪く無いじゃん、上出来上出来」

「なにい、えらそーだな！」

　帽子をとって、勇太の髪をわしゃわしゃしてやると、彼女はきゃーっと声を上げて笑った。

「郁己め、何をする！　俺もやられっぱなしじゃないぞ」

　勇太が飛びかかってきて、押し倒されるみたいに、本殿脇の緑の絨毯に寝っ転がった。

　頭上にはしめ縄がされたご神木。

　別に何かで遮られること無く、実にフランクに佇んでいる。

　とりあえず、勇太の反撃を存分に受け、ともに葉っぱや土なんかで汚れて、汗だくになって大の字になる。

　二人で、はーっとため息をついて空を見た。

　雲がもくもくと湧き出していて、それが遠くで見事に盛り上がっている。

　入道雲だ。

　どこかであいつはゲリラ豪雨を降らせているのかもしれない。

　少なくともこっちはおだやかなものだ。

　動かずに寝っ転がっていると、小鳥が舞い降りてきて、郁己の腹の上の草をついばんだ。

「……よし、行くか」

　驚いて、小鳥は逃げていってしまう。

　どれくらいの時間を過ごしたか……夏は日の入りが遅いから、時間感覚がわからなくなる。

　それでも、二人共お腹がすいていたから、水ようかんを食べて下山することにした。

「何にもないってのもいいもんだなあ」

「毎日じゃないからいいと思うだけじゃない？」

「そだな。こういう感覚ってのは、俺達の贅沢なんだなあ」

　上りよりは、ちょっとだけ下りは楽だった。