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海水浴、終わりの時間と微睡みの車内

「結構浅いところにも生き物がいるんだねえ」

　しゃがみこんだ勇太の手のひらが、ヒトデをすくい上げる。

　水面から上がったヒトデは動きを止めて、じーっとしている。

　勇太がヒトデの中心に指を当てて、むぎゅーっと押し込み始めたので、郁己は慌てて止めた。

「穴開くでしょ」

「いや、なんか思ってたより硬いなーって思って」

「だからって押し込んじゃだめ」

「はーい」

　ヒトデを開放する。

　向こうでは、心葉が泳げない同盟を作ったのか、楓と水際で山を作っている。

　二人共あまり喋らないが、表情はなんだか楽しそうだ。

　よく見ると山の下に上田の顔だけが出ている。

　夏芽はエネルギー補給をするというので、また海の家に何か食べに行っている。

　燃費の悪い子だ。

　和泉は荷物番の様子を見に行くというので、きっと目覚めた綾音に絡まれていることだろう。

　男たちは大体、肌が赤く焼けてきていて、女の子たちもUVカットを塗り忘れた部分なんかが赤い。

　真っ白だった楓もきっと、少ししたら肌が小麦色になっていることだろう。

　心葉は流石というか、全く焼けた気配が無い。

　今、みんなの肌が赤く見えるのは、きっと昼間の太陽のせいばかりではない。

　こうして降り注ぐ日差しが傾いて、海の向こうに沈んでいこうとするせいもあるのだろう、なんて郁己は思うのだ。

　海水浴場を包んでいた喧騒も落ち着き始め、還っていく家族連れ、カップル、集団。

　一部は海の家近くで施設を借りて、BBQを始めたりしている。

　なんでああいう輩はBBQが死ぬ程好きなんだろう。

「どうなんだろうねー。私は食べられるならなんでもいいけど」

　どうやら声に出ていたらしい。すぐ近くの砂浜に腰掛けていた夏芽が、イカ焼きを食べながら言う。

　イカの丸焼きなんか売ってるのか、あの海の家は。

「私はBBQ好きだよ？　お肉たっぷりなら凄く嬉しい！」

　勇太は肉好きだもんなあ、と、親友の頭をなでなでする郁己。

「ん？　どうしたの郁己。それより濡れた手で頭なでなでするなよう」

「もう塩水被ってるし、あんまり関係ないんじゃね？」

「そりゃそうだけどさー」

　なんてことをやっていたら、向こうから和泉が戻ってくる。

「みんな、そろそろ帰る時間だってさ。シャワー浴びて着替えだ！」

「おー！」

　帰る途中、砂山に埋もれた上田を、楓と心葉がせっせと救出していたので、夏芽がダッシュからのキックで上の砂山をぶっ飛ばした。

　半分くらい上田の顔にかかる。

「ぶへあっ」

「う、上田、くん！？」

「やべ、やり過ぎた」

「上田を助けろー！」

　結局みんなで、せっせと上田にかかった砂を除ける羽目になった。

　なんとか大事に至る前に救出は成功したのだが、あの大人しい楓が、目を三角にして夏芽を叱っていた光景が新鮮だった。

「夏芽、ちゃん」

「はい」

「上田、くん、大変、な、ことになるところ、だったでしょ」

「はい」

「ふざけてて、も、危ないこと、しちゃ、だめ、だよ」

「はい」

「もうちょっと、おしとやかに、ね」

「はい」

「水森さん、もういいから、そのへんでいいから……」

「う、ん、上田くん、がそう、言う、なら……」

　海の家前に据え付けられた水のシャワーを被りながら、勇太はまんべんなく髪についた潮を落とす。

　少し髪も伸びてきているので、前よりも洗うのに手間がかかる気がする。

　海の上の軒先には郁己が座っていて、

「まあ、思ってたよりも楽しかったな」

　なんて言ってくるので、

「中学の分は取り返したよ」

　って言い返してやった。

　たった一日だったけれど、勇太や郁己だけじゃない、楓や上田たちにとっても有意義な一日だったみたいだ。

　特に楓は、ちょっと活発になった気がする。

　気難しい心葉と話があうようになるとは思わなかった。

　更衣室で着替えると、日焼け止めの上から焼けた肌がヒリヒリして、それがまた海の余韻を感じて心地いい。

　みんなで戻って行くと、すっかり素面になった綾音と、人の良さそうなおじさんが話し込んでいた。

　おじさんが運転代行の人なのだそうだ。

「海水浴に車で来て、お酒飲んじゃう人も多いんだよね。だから、意外と出動の機会があるっていうわけ」

　おじさんが車の運転席に乗り込み、助手席に綾音。

　ここではたと気がつく。

「姉貴、席足りなくね？」

　来た時は、心葉が助手席で、他、中の席に三人、後部座席に三人で来たのだ。

　まさか、一人だけ罰ゲームの最後部で荷物と一緒ということだろうか。

　すると、綾音がにやりと笑った。

「マジか」

　郁己の顔が引きつる。

　しかし、確かにそうする他ないだろう。女の子や勇太を後ろにやるのは忍びないし、男どもだと狭すぎる。

　郁己は真っ先に乗り込むと、

「よし、来い、勇！」

　自分の太ももをパーンと叩いた。

「へ？」

「ここだよここ。席が足りないんだから」

「……ま、マジで？」

「マジもマジ、大マジだよ。お前軽いから、行けるだろう」

「いや、その、ちょっとそれは……」

　勇太が助けを求めるように振り返ると、夏芽も和泉も楓も上田もにっこりしている。

「いい考えだと思うわよ」

「好意に甘えるといいよ、金城さん」

「膝に座る、の、うらやましい、かも？」

「ならば俺の膝に、水森さんも……！」

　逃げ場は無い。

　泣く泣く、勇太は郁己の膝の上に腰を下ろした。

　お互いのにおいが分かるくらいの密着だ。高鳴ってる鼓動の音だって分かる。

　郁己が勇太を固定したまま動かなくなってしまい、勇太もまた静かになってしまった。

中の座席は、心葉、楓、上田。後部座席は、郁己勇太に、和泉と夏芽である。

　ワンボックスカーぎゅうぎゅう詰めで帰路についた。

　早速綾音は助手席で爆睡していて、中の座席は楓と心葉が文学作品の話題で盛り上がっている。本読みという点で、二人は共通点があるのだろう。

　上田はそれを横から、ほっこりしながら眺めている。

　夏芽はうとうと船を漕いでいて、和泉は夏芽越しに、外の風景を見ている。

　なんとなく、郁己と勇太は言葉が出てこない。

　恥ずかしいっていう感情と、なんとなく安心する気持ち。

「寝てもいいって」

　郁己がそれだけ言った。

「重くない？」

「まあ大丈夫。お前だって気を張ってたら疲れちゃうだろ」

「まあね……」

　膝の上の勇太が力を抜くのが分かる。

　胸に、重さがかかってくる。

「なんかさ、変だよね、俺たち」

「何が？」

　郁己は尋ねながら、横目で和泉を見る。

　彼もまた、眠りのそこに落ちてしまっていた。

　心葉と楓の会話も止まっている。上田はまあ寝てるだろう。

　代行のおじさんがかけているラジオが、車内に流れている。とりとめもない会話が妙に心地いい。

「去年の今頃はさ」

「ああ」

「なんか、馬鹿やって、勉強して、二人でエロ本とか見てさ、でも学力とか違ったから、高校で別々になって、こいつとはもう一緒に馬鹿なことできなくなるのかなって、俺、そう思ってたんだ」

「そうか……。俺はそんなに気にしてなかったんだけどなあ」

　勇太は、郁己とバラバラになってしまうことを気にしていたらしい。

　確かに長い付き合いだ。保育園、小学校、中学校と同じで、家だって隣同士。

　性の目覚めも多分一緒くらい。勇太の初恋は綾音だっていうことも、郁己は知っている。今では駄目な所とか見過ぎてて、すっかり残念なお姉さん扱いだが。

　勇太が荒れた時は彼の周りから友達が消えていったが、郁己だけは変わらずに近くにいた。

　だからこそ、勇太は郁己に依存しているところもあったのだろう。

　今はどうだろう。

　勇太と郁己の周りには、たくさんの仲間達が集まってきている。

「色々あって、不安は希望に変わったんじゃないかね」

「なんだよそれ、かっこつけてんの」

　ぷっと勇太は笑った。

　毎日、勇太と会話をしている。

　だから、小さな変化には気づかないのかもしれない。だが、あの頃と比べてみると、勇太の中にあった刺々しい物の角が取れ、徐々に丸くなっていっているのを感じる。

　それはまあ、いいことなんじゃないかな、と言うのが郁己の思いだ。

　すっかり体も女になってしまっていて、最近ではメンタリティも、少しずつ女の子よりになってきている。

　この後どうなってしまうかなんてのは考えもつかないけれど、まあ俺ができるかぎりついていてやろう、と郁己は考えるのだ。

　気が付くと、勇太はすっかり郁己に体重を預け、眠りに落ちていた。

　郁己の肩を枕にして、やや横向きになって寝息を立てている。

　すぐ近くに顔があった。中学の頃よりふんわりとした、女の子の寝顔だ。

　郁己は、シートベルト代わりに彼女の腰をしっかり抱くと、自分もまた、まぶたを閉じていった。

七月が終わり、８月になります