第七話
入学から一週間が経った。
訓練、講義、礼法、そして点呼。規律に反すれば即座に叱責が飛ぶ。
軍式教育の時と大して変わらない生活だった。
だが、アントンを疲弊させていたのは、この生活ではなく、同級生たちの無言の距離感だった。
初日の講義のあとから、空気はより明確になった。
彼は常に中央列の最後列。そこにポツンとできた独立席であった。
食堂でも同じだった。
大きな長机には、五名ずつが向かい合って座る配置が基本だ。
だが、左奥の長机の一角が大公殿下専用として事実上いつも空いていた。
時折同郷の貴族候補生が隣に呼ばれるも、誰かと食べるのはその時だけだった。
ある日の訓練の後、洗濯場で軍靴を磨いていると、二人の候補生の会話が聞こえてきた。
「大公殿下の隣は、誰が座る？」
「いやだよ目を合わせるだけで緊張するし。何言っても記録されそうだしな」
「敬礼ひとつでも間違えたら、後で教官に呼ばれるかもな」
アントンは手の動きを止めた。
彼らが悪意から言っているわけではないことはわかっていた。
実際に記録されることはないのだろう。だが、記録されるかもしれないという感覚が、彼らを遠ざけていた。
近づけば不利益があるという空気が、学校内にすでに根を張っていたのだ。
夜、消灯前のわずかな自由時間に、アントンは読書をしようと寮の共用室へ足を運んだ。
だが入った瞬間、室内にいた数人の候補生たちが立ち上がり、ぎこちなく敬礼をすると、次々に退出していった。
敬意も含まれているのであろう。しかしそれは彼らなりの無言の退避だった。
その場に残されたのは、開いたままのチェス盤と、誰もいない沈黙だった。
彼は机に本を置き、ゆっくりと深呼吸した。
皇族であることは多くのものを守れる壁になる。しかし同時に、それは人と人との間を断ち切る壁でもある。
扉の外で誰かが通りかかった足音が聞こえる。
しかし、その足音が扉の前で止まることはなかった。
