第三十七話
会議の進行は、まるで冬の河のように緩やかで、冷たいものであった。
机の上には、各省の報告書が整然と並び、誰も声を荒げることはない。
発言する者は順に立ち、数字と制度を読み上げるだけだった。
「ボスニア地方の徴税高は依然として低迷しております。自治権付与の可否については、財政的裏付けが未整備のため、来年度以降の審議が妥当と考えます」
（…これが閣僚級の議論だというのか）
アントンは胸中で呟いた。
形式だけが整った、血の通わない言葉が漂っている。
それでも彼は、黙って聞いていた。焦って声を上げたところで、誰の耳にも届かないことを知っている。
話が進む中で、アントンの耳には聞き流せない言葉が流れてきた。
「現地での文化的対立は沈静化の兆しあり」と
（沈静化？ この報告のどこに、あの街の現実がある？）
指先が僅かに机を叩く音を立てる。
彼は考えた。ここで何も示さなければ、この会議では何も進まない、言葉の迷路を描くだけだと。
アントンは静かに立ち上がり、鞄から一つの封筒を取り出した。
麻紐で軽く括られた薄い紙束。サラエボでナジが見つけた請願書式の束だった。
「陛下、閣下方。こちらをご覧ください」
室内の視線が一斉に集まる。
アントンは封を解き、一枚を抜いて机上に広げた。
「サラエボの印刷所で見つかりました。請願書の雛形が百枚、すべてキリル文字で刷られています。氏名欄は空白、提出先も記されていない。印刷所の帳簿にも、支払いの記録がありません」
ベック参謀総長が眉を寄せた。
「…それが、殿下の言われる証拠と？」
「はい、形式は請願ですが、これは明らかに無視できないものです。紙はもう刷られており、少なからず民族としての意思表示があります」
しばし沈黙が流れた。
首相ベック伯が口を開いた。
「殿下。ご懸念は理解いたします。しかし、現地で一印刷所が見本を刷っただけでは、政治的判断の根拠としては弱いです。仮に誰かが自治を求める意図であっても、実際に行動がなければ対処は困難です。」
アントンは返答しなかった。
紙の束の上に手を置き、指先に紙の冷たさを感じた。
誰もそれを取ろうとはしない。
（これでは足りないか…）
胸の奥で小さく呟いた。
現地の空気を吸い、ナジが命懸けで持ち帰った、兆しでさえ、机の上ではただの紙になる。
今のこの帝国では、現実は報告書に溶かされ、痛みは数字に変換されて消える。
財務相が淡々と議事を戻した。
「それでは次に、これからの対策について―」
その声を聞きながら、アントンは僅かに目を閉じた。
脳裏に、総督アルボリの言葉が蘇る。
『民族の上下関係が無くなるほどの衝撃が、この帝国に降り注げば―』
（衝撃…？そうだ。これでは、何も変わらない。言葉も理屈も、ここではすべて鈍る。今まで通り続くと閣僚でさえも信じている。では、一体どれほどの衝撃なら、この国は目を覚ます？戦争か、暴動か、あるいはもっと別のなにかか？）
その思考を断ち切るように、皇帝の声が響いた。
「今日はここまでとしよう。各自、次会までに具体案を整えておくように」
会議が終わり、閣僚たちが退出していく。
紙束は机の上に取り残されたまま、誰にも触れられなかった。
アントンは立ち上がり、ゆっくりと封を閉じる。
その仕草は、何かを諦めるというより、胸の奥で何かを固めるようでもあった。
（もし本当に、衝撃が必要なのだとしたら？それを待つだけでいいのか？）
扉の外では、フランツが立っていた。
そして小さく笑みを浮かべた。
「誰も動かないな」
「動くには、痛みが要るようです」
フランツは短く息をつき、低く言った。
「この国は年を取りすぎたんだ。だから誰もかれもが、今までのままで行けると信じている。変革が必要だと気が付いているのは陛下だけだろうね」
アントンはわずかに目を見開く。
「陛下がですか？」
フランツは少し困惑した表情を浮かべていた。
「気がついていなかったのかい？アントン、お前なら何かを変えられると一番信じているのは陛下なのだよ。だからこそお前は特別扱いされているのだ」
アントンは静かに息を吐いた。
「兄上。陛下はおそらく、私に何かを託しておられるわけではありません」
フランツが首を傾げる。
「どういう意味だ？」
「陛下は帝国を救うものを、ずっと探しておられるのです。人でも制度でもなく、希望そのものを」
フランツが少し笑った。
「それなら、まだ救いはある。陛下が希望を捨てていないなら」
アントンはわずかに首を横に振る。
「あの方が見ておられるのは、帝国の最期かもしれません。そしてその先にあるものを、確かめようとしておられるのです」
廊下の外で、扉の蝶番が軋む音がした。
遠くで、宮廷の時計が時を告げている。
「アントン、お前は何を…」
アントンは何も答えないまま、軽く一礼し、歩き出す。
（やっと理解した。陛下は救いを求めておられる。そして、その救いが破滅である可能性も、とうに承知している）
彼は思った。
ならば、その衝撃の形を見つけなければならない。それによって形が保てなくなったとしても。
