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第四話 深淵の守護者 ~地獄の番犬~

こうして、鬼を殲滅(せんめつ)することを誓った桃太郎は、何時(いつ)しか八神のことを師匠と呼ぶようになった。


それから、さらに3年の月日を経て、師匠の仕込みでかなり強く、大きく成長した。桃太郎は16歳になっていた。



ついにその時がやって来た。鬼たちの総本山、鬼ヶ島。それがこの世界と地獄を繋ぐ入り口らしい。


「師匠!奴らを必ず殺しに行ってくるぜ!!!」

「ああ、奴らに慈悲を掛けるな。迷わず殺れ、全てが敵だという事を覚えておけ!!!」


桃太郎はおじいさんとおばあさんの(かたき)を胸に秘め、鬼ヶ島へと向かったのであった。




道中、桃太郎は一人歩いていた。川沿いの森の中で休憩に入ろうと、大きな岩に腰かけたところへ(おびただ)しい程の邪気が悪寒の様に背中に走った。


「グルゥゥゥ――ッ!」

桃太郎が恐る恐る後ろを振り向くと、それは威嚇するように唸り声を上げる。


そこにいたのは三つの頭の巨大な犬だ。その容貌はまさに恐怖の象徴でもある。だらだらとこぼれる唾液のせいか、呼吸をするたびに口から蒸気を上げる。3つの頭の内の一つは筋肉が(ただ)れ、口が裂け骨が見えている。


「なんだ?」

すぐ目の前にいる『化け物』は、存在するだけで本能的に近づいてはいけないのだと直感する。


この3年間で師匠から学んだことを思い返す。八神師匠のキツイ訓練でも決して折れなかった事を。どんなに(おびただ)しい程の邪気を(まと)っていても、屈しはしない。もちろん最初は吐くほどだったが。


目の前の強大な敵は、ふと桃太郎からなにかを感じた。

その、3つ頭の犬は一歩、また一歩と下がった。


「お前は一体何者だ?」

桃太郎の問いかけにゆっくりと応じる。


「我が名はケルベロス!深淵の守護者にして黒き地獄の番犬だ!!!」

野太い声が頭の中に直接響く。神経にビリビリとくるその状況に桃太郎は困惑した。


「人間が何故こんなところに・・・?」

そう言いかけたケルベロスは、腰の黒い刀と、白い巾着袋を凝視する。


「それは、桃太郎の旦那のもの!いや・・・そうか、死んだんだったな!」

独りでに、直接流れていく声に戸惑いを覚える。


「何を言っているんだ!桃太郎は俺だ!」

桃太郎はその話を振り切って叫んだ。その発言に脳内に流れる声がピタリと止む。


「約束の地に戻って来たか。鬼殺し!!!いや、桃太郎の旦那!」


「え、戻ってきた?」

その『化け物』には、確かに初対面なはずだが、どこか懐かしさを覚える。


「前にも、会ったことがあるか?」

その、『化け物』に問う。


「それは、もうじき分かる事だな。旦那、それより契約のダンゴはあるのか?」

3つの首を揺らして、口から蒸気を上げる。


「契約のダンゴ?」

一つ思い当たるものがあった。それは、燃え盛る炎の中で渡された白い巾着袋。


「このことか?」

桃太郎は巾着袋をケルベロスに突きつける。


「よし。それを、開けてこっちに寄越してくれ!」

桃太郎は、巾着袋を開けた。今まで一度も開けたことが無かったが、中を覗き込んだ。中には、10センチ程の赤いダンゴが3つある。その中から1つを取ってケルベロスに向かって投げた。


ケルベロスの2番目の頭が大口を開けた。投げたダンゴは弧を描いて、上手くケルべルスが噛み砕いた。


「うあ――――ッ!!!」

刹那、桃太郎の脳に電撃が走った。体の芯からが熱くなり、足がガクガクと震える中、全てが目に映った。


「あ、あぁ゛あ゛―ッ!!!」

あまりの熱さと、苦しさに桃太郎は声にもならない悲鳴を上げた。シナプスが次々と接続したかの様に神経細胞が活発化し、その瞬間、桃太郎の頭の中に膨大な記憶が流れてくる。


「なんだ・・・これは!俺の、記憶じゃぁ無い・・・のか!?」

それは、怒り、苦しみ、憎しみ、別れ、歓喜が入り混じっていた。どこか懐かしく、確かに過去に感じたものだった。己の記憶ではないが、自分が見たものに感じる。そこには、ケルベロスの姿もある。巨大な鳥、凶暴なサル、鬼、散っていく仲間。


「目覚めたか、まあ時が経つにつれて蘇っていくだろう」

桃太郎は自分の記憶の中から察した。自分がかつて鬼と戦っていたことも。


「かつて鬼と戦って、敗れた我と旦那は同じような境遇だろ。約束の地にて集結の時は来た。地獄の門の守護者の地位を奪われた思い、晴らさせて貰おうとするか」

こうして、桃太郎は仲間との再会を果たした。

『次回予告』桃太郎はケルベロスと共に森を抜け、草原に出た。そこでもう一体目の再び約束の地にて終結する。

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