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櫻井、誓いを立てる

『もしこの事が外部に漏れたら、その子は殺されちゃうわ』

思わず櫻井はポケットを手で覆う。

『こんな可愛い子を、そんな目に合わせたくないでしょ？』

櫻井がポケットを覗くと、アルが覗き返してきた。

「ああ、大丈夫。そんなことはしないよ」

櫻井は優しくアルに言う。

子供と動物には優しい男なのだ。ただし女には野獣。

「この子は自分の名前が分かるみたいだ。遺伝子操作で、こんな知能が高いネズミができるなんて」

なぜか、微妙な空気が流れた。

『ほな、契約成立や』

一転して、にこやかになるデジレ。

『今日からバリバリ働いて貰うでぇ』

『まず、皿洗いね』

『洗濯物も溜まってるんや』

『図書室の片付けもして欲しいな』

『桜井君、君は帳簿がつけられるかな？』

さーさーこっちへ。どーぞどーぞ。

先日は立入禁止だった部屋に櫻井は案内される。

そこは秘密の研究室などではなく食堂。ただし、大変なコトになっていた。

－－どうしたら、こんなにちらかせるんだ？

『食事しとると、ピンと閃くことがあるんや』

『それで、食事どころじゃなくなって』

『とにかく、食器洗浄機はここにあるから。じゃーねー』

「ここにあるからって言われたって…」

その機械は、洗うべき食器に囲まれて蓋も開けられぬ有様だった。

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－2045年8月10日（木）12:45－

『きれいな食堂で食べると美味しいわね』

－－だったら何とかしようと思わなかったのか？

そんなセリフが喉下まで出かかったが、飲み込む桜井。

ついでにサンドイッチも飲み込む。

「美味いな」

『でしょ！』

自慢げに言うジュリア。

『なに言うてんねん、キミは作ってないやろ』

すかさずツッコむデジレ。

「じゃ、誰が作ったんだ？」

－－なぜ空気が凍る

櫻井の、なんてことない言葉に固まる4人。

『ところでジュリア、昨日貰ったこの予算申請だが…』

－－しかも、無理矢理話を変えたー！

所長とジュリアが予算交渉している横で、サイムとデジレは技術用語満載の話を始める。

手持ち無沙汰な櫻井は、なんとなく指に触れた毛皮をモフる。

－－ん？　俺は何をモフってるんだ？

指先を見ると、アルが甘えてた。

『アル！』

『こいつ、また逃げ出しよった！』

大騒ぎである。

『だめ。この子、ケージのシリンダー錠を解錠してるわ』

携帯ディスプレイ(ノート)で録画映像を確認したジュリアが頭を抱える。

『想定以上の知能だ』

興味深そうにサイムがアルを見つめる。

『もし、研究所の外に逃げ出したら…』

『いや、それはない』

所長が断言する。

『マウスには特注のタグを埋め込んである。そのタグが近くにあれば、外部へのドアは開かない』

あのタグは高価だった、とコボす所長。涙もこぼさんばかりの勢いである。

『ジュリア、アルは研究所内で放し飼いにしてはどうだ？』

サイムの声を聞き、うんうんと頷くアル。

「間違って踏んじゃうことは無いかな？」

櫻井の声に、首をかしげるアル。

『ヒトに踏まれるほど、マウスの反射神経は鈍くないわ』

ジュリアの声に頷くアル。

－－こいつ、言葉が分かるのか

名前どころじゃなく、明らかに言葉を－－フランス語を理解している。

櫻井の言葉は日本語だから、理解できていないらしい。

櫻井はノートの発声モードを起動する。

「研究所の外に出たいのか？」

『Voulez-vous sortir du laboratoire?』

ノートが櫻井の言葉をフランス語の音声に変える。

と、首を横に振るアル。

「研究所内で遊びたいだけか？」

『Voulez-vous jouer au laboratoire?』

うんうんと頷くアル。

気付くと、4人が櫻井を見つめていた。ガン見である。

『ダメや。こら誤魔化しきれんわ』

デジレがジュリアの肩に手を置く。

ジュリアは頭を抱え、ため息をついた。

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2003年、ヒトゲノム計画によりヒトの全塩基配列が解析された。

2005年、チンパンジーの全塩基配列が解析された。

2006年、ヒトとチンパンジー、及び脊椎動物の塩基配列を比較した結果、ヒトだけに差異がある配列を見つけ出した。

ヒト加速領域(HARs)（Human accelerated regions）と呼ばれる領域である。

特にHAR1と呼ばれる106文字の領域は、ヒトとチンパンジーで18文字異なり、その差異がヒトの脳を発達させている。

『アルは、そのHARsを改変されたハツカネズミよ』

「ひょっとして、俺たちと同じ配列に？」

ジュリアは、ふと所長を見た。

『ヒトと同じではない』

所長が後を引き継いだ。

『最初に創ったS(スーパー)マウスは、確かにヒトと同じHAR1を持っていた』

－－最初に？

『2016年の事だ。まだ私が学生の頃だよ』

－－俺の生まれた年、つまり30年近く前だ

『その配列を基に、一部を変えた第2世代を創った』

『HAR1の様々な部分を変えてみて、最も知能の高いSマウスを次の親にしたんや』

デジレが後を引き継ぐ。

「遺伝的アルゴリズムで、知能を高める遺伝子を求めたのか」

『まぁ、そういうこっちゃ』

人為的に突然変異させたマウスを多数創り、その内で知能の高いものを選択する。

選択したマウスの遺伝子を少しだけ変異させたSマウスを多数創り、知能の高いものを選択する。

人工的に進化を加速させ、知能を高めたマウスを－－知能を高める塩基配列を創ったのだ。

もしその塩基配列をヒトに導入すれば、知能が更に高くなる可能性がある。

そのヒトは、人間以上の存在になるだろう。

『伝統的に、各世代で最も知能が高いSマウスを"アルジャーノン"と名づけとる』

『彼の正式名はアルジャーノン012Y。12代目のアルジャーノンよ』

そのアルは、櫻井の指でころころ遊んでいる。

「彼の知能は、どのくらい高いんだ？」

『知能指数(IQ)は約40。知的障害のヒトと同等だ』

補助を受ければ、人間の生活ができるレベルだ。

『もしこの事が外部に漏れたら…』

「大騒ぎどころじゃないな。言葉を理解する動物。しかもネズミ算式に増える動物が解き放たれたら、人類滅亡の危機だ」

『そこは大丈夫』

と、ジュリアが胸を張る。

『私自身が執刀して去勢してあるから』

キュンッ

櫻井の胸がトキメいたワケではない。

もっと下の部分が縮こまった音である。

『彼だけでなく、全ての雄は生後まもなく去勢してる。繁殖することは無いわ』

キュキュンッ

4人ほど、男たちが青ざめる。

『せやからな』

「この件はくれぐれも内密に。約束する」

固い誓いを交わす男たちであった。

次回は9/30頃