櫻井、小動物と出会う
－2045年8月9日（水）21:20－
異邦の地へ出張中に会社が倒産し、再就職先には思いっきり足下を見られた櫻井。
仕方ないことだ。
どこの誰かも分からぬ異人を好条件で雇ってくれるほど、社会は親切ではない。
櫻井は、サカニア総合研究所に逆戻りである。
だが不幸ばかりではない。
櫻井の横を歩くジュリアは肉感的な美女で、櫻井のストライクゾーン、ド真ん中。
もっとも櫻井のストライクゾーンは、かなり広大である。
だが幸運ばかりではない。
せっかく州都まで出てきたのだから、とジュリアの買い物につき合わされ、櫻井はヘトヘトになった。
もっとも櫻井は女性の買い物に付き合うのは慣れている。
慣れてはいるが、ジュリアほど活動的な女性はそうそう居ない。
－－脚が棒になった
研究所に戻る四駆の中、櫻井はカチコチになった脚を揉みほぐしていた。
ジュリアはベンチシートの運転席で、寝息を立てている。
そのボディラインを眺める櫻井の本性は、カチコチ。
－－だが、ここがガマンのしどころだ
研究所は人が少ない。ぶっちゃけ櫻井が見かけたのは4人だけ。
そんな研究所で暮らすのに、最初からリスクは犯せない。
じっくりと外堀から埋めていかねばならない。
そこらへんは櫻井、経験豊富である。
本性は"Go! Go!"と叫んでいるが、涙を呑んで手を出さずにガマン。
色の道は、耐えることと見つけたり。
何か、悟りを開きそうな櫻井を乗せ、四駆は夜のアフリカをひた走る。
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－2045年8月10日（木）04:15－
四駆がガレージに止まり、シャッターが下りてくる。
重い荷物を抱えた櫻井が四駆から降りると、なにやら研究所はあわただしい。
『どうしたのかしら？』
ジュリアも意外そうに眉をひそめる。
と、ガレージにデジレが飛び込んできた。
『あ、お二人さん。お疲れ』
『どうしたの？ こんな朝早くに』
いやちょっと、とデジレはジュリアをガレージの隅に連れて行く。
デジレの口が動き、ジュリアは背筋を凍らせる。
櫻井の耳に、デジレの声は届かなかった。
『ちょっとサクライ、ここで待ってて』
そうジュリアは言うと、デジレと共に研究所の中に駆け込んで行った。
櫻井の耳に、デジレの声は届かなかった。
ただし、自動翻訳機のマイクはその声を拾い、有機EL眼鏡に反映していた。
『アルが逃げ出した』
グラスには、そう表示されていた。
「アルって、誰だ？」
もちろん返事は無かった。
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櫻井は、ガレージに有った長ソファに座り、天井を仰いだ姿勢で居眠りをしていた。
夢の中で彼の指が、ジュリアの黒い髪に触れる。
柔らかな髪は、もふもふしており、とても手触りが良い。
－－もふもふ？
ジュリアの髪はストレートで長い。もふもふしてない。
その違和感で櫻井は目を覚ました。
もふもふ、もふもふ。
夢から覚めたのに、指先はもふもふした感触を伝えてくる。
－－これは一体
指先は、長ソファの影になって見えない。
櫻井がそっと覗くと、指先は謎の小動物の腹をもふっていた。
体長10cm弱。ただし、長い尻尾を除く。
茶色の毛が全身をふんわりと覆っているが、尻尾だけはふわふわではなく直毛。
そして特徴的なのが頭部。
頭が丸く、大きい。耳も大きい。
マンガに出てくる擬人化したネズミに似てる。
謎の小動物のきょとんとした目と、櫻井の目が合った。
もふもふ、もふもふ。
ジュリアもデジレも帰ってこず、手持ち無沙汰な櫻井は、小動物をもふる。
小動物も、もふられて満足そうである。
その内、櫻井はハタと気付く。
謎の小動物を抱き上げ、目線を合わせる。
「ひょっとして、お前が"アル"か？」
"アル"という言葉に、さっと目線をそらす小動物。
－－こいつ、誤魔化そうとしてる！
櫻井は直感した。
－－って、こいつ自分の名前が判るのか？
小動物の膨れた前頭部、デジレが書いた遺伝子操作の論文、それらが櫻井の頭の中で1つになった。
その時。
『いた！』
叫び声に振り向くと、サイムの姿があった。
小動物は身をよじって櫻井の手から逃れ、Ｙシャツの胸ポケットに隠れる。
ポケットから、そーっと顔を出す小動物。
サイムの連絡で集まった研究所の全員の視線が、そこに集中する。
さっとポケットの中に身を隠す。
実体としては、全然隠れてない。
全員の視線は、次に櫻井に集中する。
『貴方、見たわね？』
「ハイ」
『ちょっと姿が変わってるけど、ただのネズミよ？』
－－何だよ最後の疑問符は
彼らも誤魔化せるとは思ってないだろう。そう櫻井は判断し、決定的な名を口にする。
「アルってのは、アルジャーノンの略か」
遺伝子操作により脳を、知能を向上させたスーパーマウス。
『気付いてしもたか』
デジレが厳しい目で櫻井を見つめる。
ジュリアが櫻井の横に腰掛け、彼の肩を抱く。
『さっき交わした契約書、守秘義務の項を良く読んでみて』
とんでも無いことが書いてあった。
「いっ、1億円！？ 違約金が？」
『そうよ。守秘義務を破ったら、一生借金地獄よぉ』
残酷な微笑を浮かべたジュリアが脅す。
『でも大丈夫。貴方さえ秘密を守ってくれれば、何にも問題ナシ』
パチリとウインク。
とても魅力的なウインクだった。
『せやからな』
デジレが妙に強面な声で続ける。
『この件は、くれぐれもご内密に』
