『歪んだ帳簿と薔薇の庭』 〜19世紀イギリスの転生者、破産寸前の男爵領を“家計簿のつけ直し”だけで救済する〜

第八話 歪みが消えた領地

第八話　歪みが消えた領地

　最初に変化へ気づいたのは、領民たちだった。

「……あれ？」

　早朝の畑で、老農夫トビアスが空を見上げる。

　春の冷たい風が吹いている。だが今年は妙に空気が軽かった。ここ数年ずっと胸へ貼りついていたような重苦しさがない。

　土を踏む感触まで違う。

　ぬかるみが減り、土壌が柔らかい。

「親父、どうした？」

　息子が荷車を押しながら近づいてくる。

　トビアスは鍬を握ったまま、畑を見つめていた。

「……麦の色がいい」

「は？」

「ほら見ろ」

　朝露に濡れた若麦が、淡い緑を帯びて風に揺れている。

　去年までの畑は違った。

　色はくすみ、葉は痩せ、何かに生気を吸われたようだった。

　だが今は違う。

　土が息をしている。

「そういや最近、税の取り立ても減ったよな」

「男爵家が変わったらしい」

「変わった？」

「悪徳税理士が捕まったとか」

　息子が肩を竦める。

「でも、たかが税金だろ？　畑まで変わるもんかね」

　トビアスは答えなかった。

　ただ長年土を触ってきた勘が告げている。

　何かがおかしい。

　いや。

　今までがおかしかったのだ。

　同じ頃。

　領内を流れるアシュレイ川でも異変が起きていた。

「川が澄んでる……」

　洗濯女たちがざわめく。

　以前の川は常に薄く濁っていた。工房排水と泥が混じり、魚すら減っていたのだ。

　だが今朝の水面は違う。

　陽光を受けて、きらきらと輝いている。

　小魚の群れが泳いでいた。

「なんだいこれ……」

「呪いが消えたんじゃないか？」

「やめなよ、怖いこと言うんじゃないよ」

　だが皆、心のどこかでは感じていた。

　アルカディア領はずっと“淀んで”いた。

　空気も、人も、土地も。

　それが急に流れ始めたのだ。

　変化は工房街でも起きていた。

　鉄工職人のガレスは、朝から何度も首を傾げている。

「おい、なんだこれ」

「どうした親方？」

「火力が安定してる」

　鍛冶炉の炎が、美しい橙色で燃えていた。

　以前は違った。

　火はすぐ弱まり、煤が異様に多かった。

　それが今は空気の流れまで滑らかだ。

　鉄の質もいい。

　加工効率も上がっている。

「材料費が減ってるぞ……？」

「本当だ、失敗品も少ねぇ！」

　職人たちがざわつく。

　工房の空気には汗と鉄の匂いが満ちている。だが以前のような息苦しさはなかった。

　ガレスは腕を組み、ぼそりと呟いた。

「男爵家の呪いが消えたな、こりゃ」

　その噂は瞬く間に広がった。

『アルカディア家の呪いが消えた』

『悪徳税理士が連れていかれてから土地が蘇った』

『新しい若様は浄化の魔術師らしい』

　尾ひれが付き、話はどんどん大きくなる。

　だが。

　その噂の中心人物は、まるで興味がなかった。

「……平和ですね」

　エドワードは庭園で薔薇を剪定していた。

　白いシャツの袖を軽く捲り、鋏を動かす。

　しゃく、しゃく、と枝を切る音が静かな午後へ溶けていく。

　庭には柔らかな陽光が降り注ぎ、カサブランカの甘い香りが漂っていた。

　エドワードはこの時間が好きだった。

　数字より花の方が、ずっと疲れない。

「エドワードぉぉっ！！」

　そこへ、またしてもヘンリー男爵が駆け込んできた。

　最近の父は本当に騒がしい。

「今度は何です」

「大変なんだ！」

「最近それしか聞いていません」

　ヘンリーは息を切らせながら紙束を差し出した。

「見ろ！　領地収入だ！」

「勤務時間外です」

「まだ三時だ！」

「なら聞きます」

　エドワードは鋏を置き、書類を受け取った。

　ざっと目を通す。

　収穫率上昇。

　工房利益増加。

　燃料採掘利益急増。

「……ああ」

「“ああ”じゃない！　荒れ地から高品質な泥炭層が見つかったんだぞ！？」

「そうですか」

「そうですかって、お前なぁ！？」

　ヘンリーは半泣きだった。

「数十年掘っても何も出なかった場所だぞ！？　それが急に大量発見って！」

「適正予算へ修正しましたから」

「意味が分からん！」

　エドワードは淡々と書類をめくる。

「無駄な中抜きが消えた。流通コストが正常化した。結果として、人と金の流れが戻っただけです」

「それだけで土地まで変わるか！？」

「変わります」

　エドワードには分かっていた。

　この世界では、数字の歪みそのものが瘴気になる。

　不当搾取。

　横領。

　隠蔽。

　それらは土地を蝕み、人を疲弊させる。

　逆に正しい循環は、世界を正常化する。

　ただそれだけだ。

「……やはり数字は大事ですね」

　エドワードは紅茶を飲む。

　今日の茶葉は香りがいい。

　以前より味まで澄んで感じる。

「お前、もっと喜べないのか？」

「何故」

「領地が大復活してるんだぞ！？」

「私は無理をしていませんので」

「そこじゃない！」

　ヘンリーが叫ぶ。

　だがその声には、以前のような悲壮感がなかった。

　顔色も良い。

　肩の力も抜けている。

　エドワードは父を見ながら思う。

　やはり環境改善は重要だ。

　人間、疲弊すると正常な判断ができなくなる。

「そういえば」

　ヘンリーが急に声を潜めた。

「王都から変な噂が来てるんだが……」

「なんです」

「お前、“数字の魔術師”って呼ばれてるぞ」

「やめてください」

「即答！？」

「仕事が増えそうなので」

　エドワードは本気で嫌そうな顔をした。

　前世で学んだ。

　目立つと仕事が増える。

　仕事が増えると定時退社が壊れる。

　つまり危険だ。

「マルコム」

「はい、エドワード様」

「今後、来客は減らしてください」

「かしこまりました」

「あと、残業禁止を使用人にも徹底してください」

「ですが最近、皆かなりやる気を出しておりまして……」

「長時間労働は判断精度を下げます」

　真顔だった。

　ヘンリーが呆れたように笑う。

「お前、本当に変わってるな……」

「普通です」

「普通の貴族は領地復興より定時退社を優先しない」

「それで前世は死にましたので」

「また前世って言ったな！？」

　エドワードは聞こえないふりをした。

　風が吹く。

　白薔薇が揺れ、花弁が陽光の中を舞う。

　庭の空気は穏やかだった。

　遠くからは、領民たちの笑い声が聞こえる。

　以前の領地にはなかった音だ。

「……悪くないですね」

「ん？」

「静かなのは」

　エドワードは目を細める。

　数字の歪みが消えると、人はちゃんと呼吸できる。

　それだけのことなのだ。

　彼は再び鋏を取り、薔薇の枝を整え始めた。

　しゃく、しゃく、と小気味良い音が響く。

　定時まで、あと二時間。

　今日は穏やかに終われそうだった。