『歪んだ帳簿と薔薇の庭』 〜19世紀イギリスの転生者、破産寸前の男爵領を“家計簿のつけ直し”だけで救済する〜

第六話 逆転のバランスシート

第六話　逆転のバランスシート

　大広間には、奇妙な静けさが落ちていた。

　つい先ほどまで、ここはアルカディア男爵家の終焉を見届ける場所だったはずだ。破産寸前の没落貴族が、銀行に領地を奪われ、婚約者にも捨てられる。誰もがそう信じて疑わなかった。

　だが今。

　空気は完全に変わっていた。

　窓から差し込む昼の陽光が、まるで長い曇天を裂いたように明るい。重苦しかった大広間の空気からは湿った淀みが消え、代わりに春先の風のような清涼感が漂っている。

　エドワードには見えていた。

　部屋中を覆っていた黒い靄が、ゆっくりと霧散していくのを。

　そして唯一、バド・ローゼンの周囲だけが、濁った泥のような瘴気に包まれている。

「ば、馬鹿な……」

　老人は顔面蒼白だった。

　汗が脂ぎった額を伝い、喉が引き攣るように上下している。つい先ほどまで余裕たっぷりだった老税理士は、今や追い詰められた獣そのものだった。

「そんなことが……こんな帳簿ごときで……！」

　トーマスは帳簿を閉じる。

　ぱたり、と乾いた音が響いた。

　それだけで空気が張り詰めた。

「バド・ローゼン」

　低く、冷たい声だった。

「貴殿の全口座を凍結する」

　その言葉に、バドの顔が完全に崩れた。

「なっ……！？」

「横領、詐欺、脱税。さらに長年にわたる不正会計。証拠は十分です」

「ま、待て！　違う！　これは何かの間違いだ！」

「間違いではありません」

　トーマスの眼鏡の奥の瞳には、一片の感情もなかった。

「口座照会、送金履歴、貸付帳簿、全て一致しています」

「そ、そんな……！」

　バドはヘンリーへ縋るように向き直る。

「旦那様！　旦那様ならお分かりでしょう！？　私は長年この家を支えて――」

「バド……」

　ヘンリーの声は震えていた。

　目の前の老人は、彼が幼い頃から知っている男だった。父の代から仕え、苦しい時期も支えてくれたはずの存在。

　だが。

　机の上の帳簿は、残酷なほど正確だった。

　消えた税収。

　架空支出。

　吸い上げられた領民の金。

　全てが、数字としてそこに残っている。

「どうしてだ……」

　ヘンリーが呟く。

「どうして、こんなことを……」

「生きるためです！」

　バドが叫んだ。

「貴族は金がかかる！　領地を維持するにも人脈が必要だ！　私は必要経費を確保しただけだ！」

「三万ポンドも？」

　エドワードが淡々と聞く。

「……っ」

「随分と高い必要経費ですね」

　その声には怒りがない。

　だからこそ冷たかった。

　バドは初めて本能的な恐怖を覚える。

　普通なら怒鳴るはずなのだ。

　殴るはずなのだ。

　だが、この青年は違う。

　まるで壊れた時計を見るような目で、自分を見ている。

「き、貴様……！」

「はい」

「何故そんな顔をしていられる！？　わしはこの家を牛耳っていたんだぞ！？」

「知っています」

「わしがいなければ、この領地は回らなかった！」

「だから歪んだんです」

　エドワードは静かに言った。

　その瞬間、バドの背後の黒い靄が大きく揺らぐ。

「あなたは金の流れを止めた。必要な場所へ回るべき資産を、自分の懐へ流し続けた」

「それの何が悪い！」

　バドは叫ぶ。

「領民など搾取されるためにいる！　貴族とはそういうものだ！」

　使用人たちが息を呑んだ。

　ヘンリーが絶句する。

　レティシアですら眉をひそめた。

　だがエドワードだけは無表情だった。

「なるほど」

「わしがいたからこそ、この領地は保っていたんだ！」

「違います」

　エドワードは小さく首を振る。

「あなたがいたから腐ったんです」

「……！」

「計算が合わないまま眠るのは、体に悪いので」

　静かな声だった。

　だが、その言葉は刃より鋭くバドを切り裂いた。

　その時。

　大広間の扉が勢いよく開かれる。

　鎧の金属音が響いた。

「王命執行！」

　近衛兵たちだった。

　銀の鎧を纏った兵士たちが雪崩れ込む。

　先頭の隊長が書状を掲げた。

「バド・ローゼン！　貴様を巨額横領および詐欺罪の容疑で拘束する！」

「ひっ……！」

　バドが後ずさる。

　だが足がもつれ、そのまま床へ転がった。

「待て！　待ってくれ！」

　近衛兵が容赦なく腕を掴む。

「やめろ！　触るな！　わしは男爵家の税理士だぞ！」

「元、ですね」

　エドワードが訂正する。

「貴様ぁぁっ！！」

　バドは床を這いながら叫んだ。

「わしを誰だと思っている！　わしがいなければこの領地は――！」

「だから歪んだんです」

　エドワードは冷ややかに見下ろす。

　その瞳には憎悪すらない。

　ただ、帳簿の誤記を修正する時と同じ静けさだけがあった。

「数字を支配の道具にした時点で、あなたは終わっていました」

　バドの顔が引き攣る。

　そして次の瞬間、彼の周囲に渦巻いていた黒い靄が、音もなく崩れた。

　まるで腐った泥が乾いて砕けるように。

「いやだ……」

　バドが掠れ声を漏らす。

「いやだ、いやだ……！」

　近衛兵は容赦なく老人を引きずっていく。

　床に爪を立て、泣き叫びながら。

「旦那様！　助けてください！　旦那様ぁぁぁっ！！」

　ヘンリーは答えられなかった。

　ただ呆然と、その背中を見送るだけだった。

　扉が閉まる。

　静寂。

　まるで長い悪夢が終わった後のようだった。

　その時だった。

　ふわり、と風が吹く。

　窓の外の白薔薇が揺れ、甘い香りが大広間へ流れ込んできた。

　使用人の一人が目を見開く。

「あ……」

「どうした」

「明るい……」

　確かにそうだった。

　今まで薄暗かった室内が、急に明るく感じる。

　空気が軽い。

　呼吸がしやすい。

　長年屋敷へ染み付いていた重苦しさが、嘘のように消えていた。

　ヘンリーが震える声で呟く。

「まさか……本当に呪いだったのか……？」

「呪いというより、循環不良です」

　エドワードが答える。

「金の流れが歪むと、人も土地も淀みます」

「そんなことが……」

「あります」

　トーマスが静かに口を開いた。

「私も初めて見ましたが」

　彼は帳簿を見つめる。

　その視線は、もはや単なる興味ではなかった。

　畏怖だ。

「あなたは、数字で領地を浄化した」

「大げさです」

「いいえ」

　トーマスは首を振る。

「普通の人間は、不正を暴くことはできても、ここまで完璧に流れを修復できない」

　ヘンリーが恐る恐る聞く。

「では……借金は……？」

　トーマスは書類を閉じた。

「横領資金三万ポンドを差し押さえます」

「さ、三万……！」

「未払い利子、一万ポンドを充当。残債も全額返済可能です」

　ヘンリーの口が開いたまま固まる。

「つ、つまり……」

「アルカディア家の借金は、本日付けで完済されます」

　その言葉が落ちた瞬間。

　使用人たちから小さなどよめきが起こった。

　泣き出す者までいる。

　破産寸前だった男爵家が、一夜で蘇ったのだ。

　ヘンリーはその場に崩れ落ちた。

「助かった……」

　涙声だった。

「本当に……助かったのか……」

　エドワードは静かに窓の外を見る。

　白薔薇が揺れている。

　空は青く澄み渡っていた。

「よかったですね」

「お、お前は他人事みたいだな……！」

「他人事ではありません」

　エドワードは真顔で言った。

「これで安心して定時退社できます」

　トーマスが思わず吹き出した。

　レティシアは呆然とエドワードを見つめている。

　誰も理解できなかった。

　なぜこの男だけが、最後まで平然としていられるのかを。

　だがエドワードにとっては単純な話だった。

　歪んだ数字を、あるべき場所へ戻した。

　それだけだ。

　それだけで世界は、少しだけまともになる。