『歪んだ帳簿と薔薇の庭』 〜19世紀イギリスの転生者、破産寸前の男爵領を“家計簿のつけ直し”だけで救済する〜

第一話 定時退社を望む転生者、歪んだ帳簿に出会う

第一話　定時退社を望む転生者、歪んだ帳簿に出会う

　午後五時を告げる時計塔の鐘が、アルカディア男爵邸の窓硝子をかすかに震わせた。

　エドワード・アルカディアは、そこでようやく羽ペンを置いた。

　机の上には何もない。仕事を持ち帰る習慣は、前世で死ぬほど味わった。二度と御免だった。

　窓の外では、夕陽を浴びた白薔薇が風に揺れている。甘く柔らかな香りが開け放した窓から流れ込み、紅茶の湯気と混ざり合っていた。

「……平和だ」

　思わず呟く。

　それだけで幸福だった。

　前世では、こんな時間は存在しなかった。気づけば終電を逃し、会社の蛍光灯の下で冷えた缶コーヒーを飲み、数字を合わせるためだけに生きていた。

　眠れない夜。

　鳴り止まない通知。

　責任という名の鎖。

　最後は心が壊れた。

　視界が白く霞み、会社のトイレで吐きながら、それでも電卓を叩いていた記憶だけが残っている。

　だから決めたのだ。

　今世では無理をしない、と。

　定時で帰る。

　よく眠る。

　庭の薔薇を眺めて暮らす。

　それだけでいい。

　エドワードが静かに紅茶へ口をつけた、その時だった。

　廊下の向こうから慌ただしい足音が響いてくる。

「エドワード！　エドワードぉぉっ！」

　ばん、と勢いよく扉が開いた。

　父、ヘンリー・アルカディア男爵が、顔面蒼白で飛び込んでくる。額には脂汗が滲み、髪も乱れていた。

「た、大変なんだ！」

　エドワードはカップを置いた。

「定時後の相談は明日にしてください」

「そんな場合じゃない！」

　ヘンリーは机へ縋りつく。

「領地が破産する！」

「それも明日で」

「今日中なんだ！」

　悲鳴に近い声だった。

　エドワードは深く息を吐いた。

　夕方の静けさが壊される感覚は嫌いだった。せっかく薔薇の香りで頭が落ち着いていたのに、今は冷えた胃薬の味を思い出しそうになる。

「……要件だけお願いします」

「借金が返せないんだ！　王都の銀行から催促が来ている！　このままでは差し押さえだ！」

「いくらです」

「利子だけで一万ポンド……」

「随分と膨らみましたね」

「バドが大丈夫だと言っていたんだ！　一時的な不作だと！」

　その名前に、エドワードの眉がわずかに動く。

　バド・ローゼン。

　男爵家に仕える老税理士だ。子供の頃から見てきた男だが、エドワードはあまり好きではなかった。

　目が濁っている。

　数字を扱う人間の目ではない。

「それで……レティシア嬢からも、婚約を考え直したいと……」

　ヘンリーが弱々しく付け足した。

「そうですか」

「お前は悔しくないのか！？　あんなに仲が良かったのに！」

「別に」

　正直、どうでもよかった。

　レティシアは美しい。だが、彼女の視線はいつも金額を値踏みしているようで疲れるのだ。

　前世でも見た。

　人を数字でしか見ない目を。

「と、とにかくこれを見てくれ！」

　ヘンリーが分厚い帳簿を机へ置いた。

　どさり、と重い音が響く。

　革表紙は擦り切れ、湿った紙とインクの臭いが鼻についた。

　エドワードは嫌な予感を覚えながら頁を開く。

　その瞬間だった。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　黒い靄。

　帳簿の行間から、煙のようなものが滲み出ていた。

　他人には見えない。

　だがエドワードには見える。

　数字の歪み。

　不正。

　誤魔化し。

　搾取。

　それらが瘴気となって、この世界には現れる。

「……ひどいな」

　思わず声が漏れた。

「え？」

　ヘンリーが首を傾げる。

　エドワードは無言で頁をめくった。

　数字が合っていない。

　収支が噛み合わない。

　税率がおかしい。

　農地収益が去年より減っているのに、倉庫保管量は増えている。

　あり得ない。

　しかも計算式が雑だ。

　単式帳簿。

　古い記載法。

　訂正線だらけ。

　まるで腐った沼を覗き込んでいる気分だった。

　黒い靄が、紙の隙間からじわじわと溢れてくる。

　気持ち悪い。

　本能的嫌悪だった。

　前世で、粉飾決算の尻拭いをさせられた夜を思い出す。

　朝まで数字が合わず、胃液を吐きながら電卓を叩いた。

　あの時と同じ感覚だ。

「……気持ち悪い」

「エドワード？」

「この帳簿を書いたのは？」

「もちろんバドだ。彼は三十年も男爵家を支えて――」

「支えてませんね」

　ヘンリーが固まる。

　エドワードは帳簿を閉じた。

　ぱん、と乾いた音が部屋に響く。

「少なくとも、まともな計算ではありません」

「そ、そんな……だが、バドは信頼できる男で――」

「数字は嘘をつきません」

　静かな声だった。

　だが、その瞬間、部屋の空気が少し冷えた気がした。

　ヘンリーが不安げに息を呑む。

「改革なんて興味ありません」

　エドワードは椅子へ深く座り直した。

「領地経営にも、政治にも、成り上がりにも興味はない」

　本心だった。

　働きすぎる人生など、もう嫌だ。

　だが。

　机の上の帳簿からは、今も黒い靄が立ち昇っている。

　まるで腐臭のように。

　まるで誰かの怨嗟のように。

　視界に入るだけで頭痛がした。

　エドワードはこめかみを押さえ、小さく息を吐く。

「ですが」

　窓の外で、白薔薇が揺れた。

　夕陽が赤く差し込み、歪んだ帳簿を照らす。

「この数字の歪みだけは、見過ごせない」

　その言葉と同時に。

　帳簿の黒い靄が、わずかに震えた。