令嬢の皮を被ったヘビースモーカー、侍女に化けて敵情視察。〜猫を拾ってタバコを吸っていただけなのに、なぜか次期伯爵に愛の告白をされました〜 6話完結

第1話 姉の不幸は蜜の味

「婚約破棄されたのよ！」

　姉のルイーザが屋敷に帰るなり泣き崩れたので、もうびっくりした。

　今日は婚約者のジェラルドとのデートだったじゃない。まさかデートの最中に別れ話を切り出されたのかしら。

「ジェラルドは、しばらく婚約は保留にしようって言うのよ。『僕はまだ結婚する決意ができていない』って……これ、遠回しな婚約破棄よね！」

　ルイーザは侍女が差し出したハンカチで涙を拭った。

「私は二十歳までに結婚したかったのに、これじゃ無理だわ！」

　ルイーザの背後に、父のヴァレンテ・マゼッティ男爵が立った。

「詳しく話してくれ。事次第では、ただでは済ませない」

「あなた……」

　母のジルダが心配そうに声をかけた。

　父は憤慨していた。そりゃそうよね。姉は気が強くて美人、いつも華やかなオーラを振りまいている人だ。父というより、マゼッティ男爵家の自慢の種なのだから。

　正直、姉ほどの美人ならばライネーリ伯爵家の次男ジェラルドではなく、もっと格式高い貴族の子息と結婚できそうなものなのに、こんなところで手を打ったのね。伯爵家といっても、男爵の我が家が追いつけないほどの家柄じゃない。

　ともあれ、居間では父母と姉が侃々諤々の議論を始めた。私はそっとその喧騒から抜け出し、二階の自室へ戻った。

　部屋のドアを閉めると、思わずニヤリとした。そして腹の底から笑った。

「きゃははははっ！」

　声が階下に漏れそうだったので、慌てて口元を押さえる。

　やばいやばい。ただでさえ私はこの屋敷で浮いている存在なのに、こんなところを見られたらおしまいだ。

　私はフィオレ・マゼッティ、十八歳。姉ルイーザの二つ下の妹。

　私はベッドにダイブし、枕に顔を押し当てて思い切り笑った。これなら誰にも聞こえない。ぐふふふふ。

　仰向けになってもニヤニヤが収まらない。姉の不幸は蜜の味。楽しくて仕方ないのよ。

　そう、私たちは姉妹だけど、最悪に仲が悪い。

　その原因は、五歳の時の出来事だった。

　母は姉をティーパーティーに連れて行ったけれど、私はいつも留守番だった。一度、私も連れて行ってと頼んだら、姉が反対したのだ。

「あんたみたいなブスが来ると、恥ずかしいのよ」

　姉は私が幼い頃から、よく「ブス」と蔑んできた。そりゃ姉は美人だし、私みたいなのを連れて行って「妹だ」と紹介されるのは嫌なんだろうな、とその時は思っていた。

　母と姉が出かけた後、私は父にティーパーティーへ行きたいと駄々をこねた。

「そうか、行きたいか。よし、皆を驚かせてやろう」

　父は私に甘かった。

　　　　　◇

「まあ、なんて可愛らしいの！」

　私はキョトンとした。

「まるでお人形さんじゃない。なんて綺麗な子かしら」

　会場に入るなり、私は注目を一身に浴びた。ティーパーティーの夫人たちが私を囲む。

　私はキョロキョロと父と姉を探した。父は屋敷の主人と談笑している。

　あれ？

　姉にはブスって言われたけど、ここの人たちはみんな褒めてくれる。

　可愛い、って。

　もしかして、私って可愛いの？

　そんなことをぼんやり考えていたら、姉のルイーザが凄まじい形相でやってきた。

「ちょっと来なさい！」

　私の手首を掴み、子供たちの間を割って廊下へと連れ出した。

「誰もあんたなんか呼んでないのに、何で来たのよ」

「ごめんなさい……」

「いい？　フィオレはブスだから、みんな気を使って褒めてただけなのよ。わかる？」

「……」

「だから、綺麗に見えるように化粧してあげるわ」

　姉は控え室で化粧道具を探し出し、私の顔に細工を施した。

「これで大丈夫。まだ用事があるから、先にみんなのところに戻ってなさい」

「ぷっ、なんだありゃ？」

「うわ、ひどい！」

「おいおい、仮装大会じゃないんだぞ」

　私が部屋に戻ると、再び視線が釘付けになった。

　みんな笑っていた。

　けれど、さっきのような賞賛の眼差しではない。真逆の、驚きと憐れみに満ちた表情。

「フィオレったら、自分で化粧をすると言い張って……まだちょっと早かったわね」

　背後から現れた姉が言った。

「おバカなのよ、フィオレは」

　私は何かがおかしいと思い、壁の鏡を覗き込んだ。

　げっ。

　眉毛が一本の線でつながっている。頬は真っ赤で、鼻の下には眉墨で髭が描かれていた。

　私は振り返って姉を睨みつけた。

　姉はそっぽを向いている。

「お嬢様、こちらへ」

　声をかけてくれたのは、その屋敷の侍女だった。女主人の目配せを受け、すぐさま動いてくれたのだ。私は再び控え室へと連れて行かれた。

　侍女は私の化粧を丁寧に拭い、感嘆の声を漏らした。

「まるで本物のお人形さんみたい。お姉様が嫉妬なさるのも分かりますわ」

　五歳の私は、初めて姉ルイーザの明確な悪意に気づいた。姉は私のことが嫌いなのだ。だから、あんな意地悪をしたのだ。

　姉は悪い人。もう許さない！

　その日の夜、隣のベッドでいびきをかいている姉の髪を、ハサミで切り刻んでやった。無造作に、バッサリと。

　チョキ、チョキ！

　朝、姉が目覚めて枕元の毛髪に気づき、両手で自らの頭に触れた瞬間――。

「うぎゃぁぁぁぁああああ！！」

　　　　　◇

　その出来事以来、私と姉は決定的に仲が悪くなった。

　だから、姉が婚約破棄されたと聞いた時は胸がスカッとした。いい気味だわ。

　私は嬉しくなって、机の奥から葉巻を取り出した。

　父の書斎からくすねた一級品だ。普段は紙巻きタバコを隠れて吸っているけれど、今日は特別なお祝いだから奮発しちゃう。

　携帯用の火種箱を開け、中を覗く。火種は生きていた。毎日、侍女のアンナが料理人から火種を融通してくれるのだ。彼女もタバコ仲間だから共犯である。

　葉巻に火をつけた。

　煙を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　うーん、やはりキューヴァ産の葉巻はうまい。

　部屋が臭くならないよう窓を開け、縁に腰掛けて一服する。裏庭では庭師が働いているのが見えた。

「前から葉巻を吸っていたのか？　どうりで数が合わないと……」

　振り返ると、父が真後ろに立っていた。

　ちょっと、娘の部屋に入る時はノックぐらいしてよ。本当にデリカシーがないんだから。

「ルイーザが婚約破棄されたというのに、なんだその態度は！」

　父は私の指から葉巻をひったくった。忌々しそうに、窓辺の花瓶に生けられた花をむしり取って外へ放り投げる。その様子を庭師が呆然と見上げていた。

　葉巻は花瓶の中に突っ込まれた。あらら、庭師の仕事を増やしちゃったわね。

「落ち着いてください、お父様」

　私は興奮した馬をなだめるように、穏やかに言った。

　父は私の顔をじっと見つめた。

「こうなったら、フィオレ。お前に手助けしてもらう」

　　　　　◇

「皆さん、今日から勤務してもらう新人です」

　侍女長が、黒髪おかっぱの少女を促した。

　私は一歩前に出た。

「モニカ・ポラーノ、十八歳です。よろしくお願いします」

　使用人室で挨拶を済ませる。長いテーブルに座った十数人の男女から、一斉に視線を浴びた。

　うわー、緊張する。普段、男爵令嬢の私に接する使用人たちは笑顔を見せてくれるけれど、ここでは皆が無表情だ。「なんだこいつは」と品定めをされている。

　私は変装していた。ブロンドの髪は黒髪のカツラに、顔には黒縁メガネとそばかすの化粧。いわば別人である。

「フィオレ、使用人に化けてライネーリ伯爵邸に潜入しろ。ルイーザを捨てたことを後悔させてやるんだ」

　父は、ライネーリ伯爵家の悪事の証拠を掴めと命じた。貴族なんてみんな脛に傷を持つ身だ、弱みを握ってこい。それまでは帰ってくるな、と。

　もちろん私は反抗した。なんで私が姉の復讐なんて手伝わなきゃいけないの。

「嫌なら結婚させる」

　貴族令嬢にとって政略結婚は絶対だ。恋愛結婚なんて物語の中だけ。私たちに相手を選ぶ権利はない。

　しかも、父が押し付けようとしているのは、妻に先立たれた老人だという。

　いやいやいや、ありえない！

　なんでこの若さでおじいちゃんと結婚しなきゃいけないのよ。

　そんなの死んでも嫌！

「だったら、OKだな」

　父が言った。

「はい。潜入捜査します」

　私はしぶしぶ引き受ける羽目になった。