60話 再会の矢
「レオ、行こう」
「ああ」
俺達はエヴァの待つ馬車に向かって歩き出す。
その時ちょうど、雨雲に雷が帯電した時のような、ゴロゴロとした音が聞こえてくる。
「ん？」
雷雲かと思い空を見上げるが空は快晴。雲ひとつない。
じゃあ今の音は…………
次の瞬間、突如として大地が砕け、下から上へ雷が立ち上る。一瞬のうちにあたり一体地割れが起き、バチバチと雷撃が走る。
俺は雷を防げず、もろに食らい、吹き飛ばされてしまう。俺は衝撃だけで済んだが、体力を使い切っていたレオは雷に打たれ、吹き飛ぶのが見えた。
一瞬の出来事に俺は状況を理解しきれずそのまま地面落ちた。そのまま突っ伏し、周りの様子を素早く伺う。
「レオ！！ くそ……エヴァ、近くに居るか！？」
砂煙に覆われ、周りの様子は全くわからない。だが、これをした犯人は間違いなくあの虎だろう。こんな奥の手を隠してたなんて……
「グルルルゥゥゥゥ」
次第に砂煙が収まり、周りの様子が見えてくる。
レオは木の下でぐったりしてる。エヴァは……と馬車がある方向を見ると馬車が消えていた。
代わりに半透明の青い球がある。が、すぐに球にヒビが入り、砕ける。すると中から馬車と荷台に乗ったエヴァが現れる。
〈氷術 雹絶防御〉
「エヴァ！それは……？」
「緊急用の絶対防御！ 持続時間も短くて、ほんとに一瞬しか保てないけど、一撃は持ちこたえる！」
そんな術を会得していたのか。でも、助かった。エヴァが無事だった事もそうだが、危うく手に入れた交通手段を無くすというのもかなりの痛手になる所だった。
俺は立ち上がり虎を見る。体を起こし、まっすぐ俺たちを睨みつけている。足元には毛から滴り落ちた血が溜まっており、確実にレオの攻撃は意味を成していた。
「グルァァァァァ」
しかし……どうする？
レオはなんとか意識だけは保ってるが体に疲労が溜まっているはずだ。俺も一回雷化したせいでかなりの魔力を消費している。
「クロト、私も戦うよ。やっと酔いが覚めてきた」
「よし、なんとか動きを止めれるか？」
「任せて」
エヴァは片手を地面につけ魔力を込める。
〈氷術 雹絶世界〉
空気が一瞬凍りつき、次の瞬間周りの草原や木が凍る。虎の足も凍り、胴体も半分ぐらいまで氷に覆われている。
「よし、いいぞエヴァ。あとは任せろ……！」
俺はテンペスターを鞘に納めたまま、地面を踏み込み、虎の頭上まで飛び上がる。
〈雷帝流奥義 紫電一閃〉
足の裏に魔力を集め、その魔力を放出して空気を蹴る。虎に向かって音速で飛び込み、テンペスターに溜めた雷と共に全力を込めて虎の脳天にテンペスターを叩き落とす。更には斬撃と連動するように稲妻が虎の頭上に落ち、二重の衝撃が虎を襲う。
落雷と居合を同時に叩き込む必殺の一撃。
俺はそのまま勢いで前宙し、後ろに転がり抜け、虎の背中を滑りながら地面に降りる。
「グォォォォォォ」
紫電一閃は虎の頭蓋骨を捉えたらしく痛みに吠える。咆哮と同時に虎の体に稲妻が走り、全身から放出される。数十の稲妻が地面に落ち、俺は慌てて避ける。
エヴァの氷のおかげで動けないものの、この稲妻は危険だ。動かなくてもこれだけの範囲に一斉に攻撃が出来るのだから、こいつの厄介さが身に染みてわかる。
「きゃぁ！」
エヴァの足元に稲妻が落ち後ろに倒れる。
まずい……俺も紫電一閃で殆ど魔力を使い切ってる。レオは動けない。エヴァも今この瞬間は無防備だ。攻撃を畳みかけられたら瓦解する。
何とか立ち上がるが右足がプルプル震えてうまく立てない。テンペスターを杖代わりにするが、これじゃあまともに動けない。
「グォォォォォォ！！」
咆哮と共に氷が砕け左前足を振り上げる。雷をまとった左前足の爪が、エヴァめがけて振り下ろされる。
「ッ！？ やめろッ！！」
周囲の景色がゆっくりになり、徐々に虎の前足がエヴァに振り下ろされていく。まともに動かない体ではそれを阻止する事も出来ず、遂にはエヴァを捉えると思ったその瞬間。
虎とエヴァの間に光の結界が張られ、虎の腕を弾き返す。
「グルァ」
虎は謎の光の結界に攻撃を弾かれ、驚いている。やはり知能も高く、結界を力任せにこじ開けるのではなく結界を出現させた者を特定しようと周りを見渡す。
俺も見た事のない種類だが、あれは恐らく結界術の一つだ。結界術は光属性から派生する魔術だから俺やエヴァには当然使えない。可能性があるとしたらレオか？
「なんだ？」
直後、ヒュウっという風を切る音が後方、頭上から聞こえ、見上げると無数の矢が弧を描きながら虎に向かって飛んできていた。矢は正確に軌道を辿って虎へと降り注ぐ。
いくつかの矢が虎に刺さり、虎は痛みと驚きで怯む。
矢の放たれた方向を見ると二台の馬車が近づいていた。どちらも俺たちのより一回りでかい馬車で旅人と言うよりは貴族の要人が乗っていそうな豪華な造りだ。
幌の部分には月をバックに弓矢と鹿が描かれている。
「放て！！」
「グォォォォォォォ」
再び矢が降り注ぎ、虎に突き刺さる。あの巨体に矢では効果は薄そうだが、煩わしいのか、俺の見立て違いでかなりのダメージを負っているのか、怒りに吠える。
「無事か！」
二台の馬車は俺達の馬車のすぐ近くに止まり中から数十人の女性が降りてくる。全員白いコートを着ており、一様に矢筒を背負い、弓を構えている。
どこかで見た事があると思ったが、この人たちはハングル公爵のハンター隊だ。三年前の雪山合宿の時にかなりお世話になった。そしてその先頭に立っている女の人は特に面識が強い。黒髪をポニーテールにし、自分の背丈以上もある弓を担いでいる。ハングル公爵のアイリス。ハンター隊の隊長だ。
そしてその後ろに青い髪を同じくポニーテールにしている女の子がいる。歳は俺達と同じぐらいか。多分、さっき結界を張ったのもこの子だ。
なんとなくではあるが、直感でわかる。
「ん？ お前は……まさかテリア山で会った時の帝国の学生か？ なんで生きて……話は後にしよう。今はこの場を切り抜ける！」
一瞬俺を見つけ驚くが、すぐに状況を思い出し矢を番える。正直覚えられているとは思っていなかった。
「行くぞ！！ ハンター隊！！」
『おーーッ！！』
掛け声と共にアイリスとその後ろにいる青髪の女の子を除いた隊員が一斉に矢を放つ。反撃する間も無く降り注がれる矢の猛激に、虎は痛みと怯みで反撃も出来ずに一方的に攻撃される。
「俺達があんなに苦戦したのに……」
「お前達があそこまで弱らせてくれたおかげでここまで一方的に戦える。通常時のこいつに会ったらとても向かっていこうとは思わん」
「え？」
「こいつは雷獣・トゥエルノティーグル。超級に分類される魔物だ」
「超級！？ 数体で街一つは潰せるほどの力を持つっていう……」
アルギュロスと同じ階級の魔物って事か。でも確かジャイアントウルフは超級の中でもかなり弱い方だって言ってたっけ。そう考えるとアルギュロスの数匹分の力って事になる。……なるほど苦戦するわけだ。
「もちろん超級にも色々いるから一概には言えないが、トゥエルノティーグルはかなり強い分類に入る。それを三人でここまで弱らせたんだ。誇って良い事だと思うぞ」
「そうだったのか……」
「さて、そろそろ奴も終わりだな」
アイリスの言葉通り、その数秒後にはトゥエルノティーグルは倒れた。圧倒的物量差を前に、トゥエルノティーグルは何も出来ずに死んでしまった。確かに弱っていただろうが、こうもあっさりだと拍子抜けだな。
