最弱属性魔剣士の雷鳴轟く

第一章 学園編

20話 エヴァvsフロリエル

「ふぅ…………よし！　早くクロトを助けに行かないと！」

　トイレを済ませ、勢いよくカフェを飛び出す。

　本当に自分の事が嫌になる。後の事も考えずに一人ではしゃいで、クロトに迷惑かけるどころか魔族に遭遇して一人で戦わせてしまっている。どんな言葉で非難されても、私はクロトに謝る事しか出来ない。

　絶対に死なせるわけにはいかない。死ぬんだったら私が死ななきゃだめだ。

　焦る気持ちをどうにか落ち着けて、さっき来た道を再び走り抜ける。フロリエルと遭遇したのはこのすぐ先。ぼんやりと遠くに人影が見えてくる。

「クロ……ッ！」

「ひぇひぇひぇひぇひぇ。遅かったですねぇ、つい待ちきれず殺してしまうところでしたよ」

「…………エ、ヴァ……」

　人影がクロトを右足で踏みつけながら、気味の悪い笑いで語り掛けてくる。

「……クロト！　から離れろ！」

〈氷術　氷の大砲(アイス・キャノン)〉

〈闇術　破壊(ディストラクション)〉

　両手を重ねて魔力を集中し、手の平から生成した氷の塊をフロリエルに放つ。が、フロリエルの放った闇術が氷の大砲(アイス・キャノン)に当たると何の抵抗も無く崩れてしまう。

「闇術は相殺系が多い。打ち合ってもどうせジリ貧になる……」

「ひぇひぇひぇひぇひぇ、実につまらないですねぇ。意外性のあった彼の方がよほど面白かった……ああ、そうだ」

　フロリエルは人差し指の先に魔力を込めて小さな魔力の玉を作り、クロトに落とす。小さな魔力の玉はクロトの体内に浸透し…………

〈闇術　痛み(ペイン)〉

「ぐ、ぐぁぁぁぁぁぁ」

　突然クロトが苦しみ始める。体をのけぞらせ叫び声をあげる。

「ク、クロト！？　クロトに何したのッ！」

「ひぇひぇひぇひぇひぇ。“痛み”を与えたのです」

「ぐぁぁぁ……はぁ、はぁはぁ。ぐぁぁぁぁぁぁ」

　クロト。だめ……クロトが……　

「ひぇひぇひぇひぇひぇ、いい悲鳴ですねぇ。もっと苦しみなさい」

「クロト……やっと、私を……い、嫌だ、死なせない！」

　私の耳には何かが引き千切れるような鋭い音が聞こえた。それと同時に私の意識が……

◇

　痛い、なんだこれ。全身が焼けるに痛む。状況が読めない。俺はどうなった、負けたのか？　俺のすぐそばに誰か立ってるな。耳もぼんやりしていて音が遠い。でも、あの特徴的で気味の悪い笑い方……フロリエルだな。

「ひぇひぇひぇひぇひぇ。なんですかそれ？　まるで悪魔ですねぇ」

　悪魔……？　こいつもエヴァの事を……そういえば、エヴァはどこだ？　トイレに行かせてからずいぶん経っている。もう戻ってきていてもいいはずだが、まだ戻っていないのか。視界が何も情報を捉えてくれないので状況がわからない。

　俺の体が動くようになるまではしばらくかかる。動けるようになったとしても、魔力が尽きた今の俺じゃフロリエル相手にはろくに戦えない。エヴァ、戻って来るぐらいなら逃げてくれ、一人じゃ勝ち目がない。

「すごい魔力ですねぇ」

　魔力……確かにさっきから頭上にものすごい魔力の圧を感じる。それこそフロリエルよりも強い圧だ。まだわずかにしか動かせない体を気力だけで動かし、顔を上へと向け、霞む目を細めて見ると、人影が立ってる。

　エヴァか？　見た目はエヴァそっくりだが、いつもの綺麗な金髪は俺と同じ黒髪だし、目の薄い赤色は、まるで闇夜で魔物が睨みを利かせているように濃い赤だ。やや前傾姿勢で、腕を前に投げ出している姿は野性的な印象を受ける。

『うぅーーふぅーふぅー……うぅーーー！！！』

　唸り声に合わせて先の尖った円錐状の黒い氷が地面からいくつも突き出してくる。が、それをフロリエルは軽々と避けていく。突然地面から突き出す黒い氷の棘は俺だけを避け、フロリエルの動きを追う。

「ひぇひぇひぇひぇひぇ、もっとよく狙いなさい。その程度で…………ぐはっ」

　真下から迫って来る黒い氷を躱す為に上空に飛んだ瞬間、それを待っていたかのように壁から突き出た黒氷が脇腹を突き刺す。

「なるほど、闇雲に放っていたわけではないのですね……しかし忘れたのですか？　私には…………何故です？　なぜ再生しない！？」

　フロリエルの身体から赤い血が噴き出し、痛みで動きが止まる。

　意識がだんだんはっきりしてきた。

　俺は確か、フロリエルに雷鋼剣を使って……当たったそばからフロリエルは再生し、全くダメージを受けなかった。そこで全魔力を使い切った俺は反撃をただ受けるしか出来ず、そのまま負けたんだ。

　エヴァのあの姿は一体……それにあの黒い氷、なにか変だ。魔力の質も濃度も、エヴァの普段の氷術とは比べ物にならない。禍々しい雰囲気も感じるし、フロリエルの超再生が機能していないのも気になる。

「く、再生していないわけでは無さそうですね。しかし再生速度が遅すぎる。一体何故……？　まさかその氷……〈浸食(ズィアヴロスィ)〉が織り込まれているのですか……？　いや、織り込まれているというほど丁寧なものじゃない。混ざってる……？　しかし、あなたの属性は闇ではないでしょう？　何故そんな事が出来るのです？」

　エヴァに立て続けに問いかけるフロリエル。だが、返事は無い。返事はおろか話しかけられている自覚すらなさそうな様子だ。野生生物の様にうなるだけで、思考しているのかどうかも怪しい。魔術は著しい強化がなされているようだが、今のエヴァからは普段の様子が全く感じられない。

『うぉぉぉぉぉぉ』

　返答の代わりと言わんばかりにエヴァの叫びに反応して地面から氷が突き出し、フロリエルの太ももに突き刺さる。

「ぐっ……まずい、非常にまずいですねぇ」

　その後一秒の余裕も与えすにフロリエルの全身を数十の氷が突き刺す。

〈闇術　衝撃(インパクト)〉

　闇の衝撃が氷を砕く。が、フロリエルは超再生が間に合わず全身傷まみれの血まみれだ。

「ぐっ……あなた何者ですか？　異能を超越する程の魔術を使えるなんて……」

『ぐぁぁぁぁぁ』

　エヴァが叫ぶと周りの道路も建物の壁もフロリエルでさえ凍った。俺を除いて。

　が、これはあまり効果が無かったらしく、三秒もしないうちにフロリエルは氷から脱した。

「ぜぇ、ぜぇ……ひぇひぇひぇひぇひぇ。これは勝てそうに無いですねぇ。一旦退かせてもらいますよ」

　相性の悪さ、そして勝ちの目が無いと悟ったのか、それだけを言い残すと、再三黒い影に変化し、屋根に飛び乗って夜の闇の中へ消えていく。

　体はまだ痛むが、流石にあの状態のエヴァを放置して寝てはいられない。何とか体に鞭打って踏ん張り、起き上がる。

　テンペスターは……かなり離れたところに刺さってる。フロリエルの攻撃を受けた時に離してしまったんだろう。

　エヴァを見る。未だに元に戻る兆しは無い。黒髪と赤い目、それ以外は普段のエヴァのままだ。一体何があってこうなったのかもわからない。一つ確定しているのはフロリエルを敵として認識していた事。反対に俺を攻撃に巻き込まないようにしている素振りがあったから、一応俺のことも認識出来ているのか？

　どちらにしてもこのままにするわけにはいかない。どうすれば元のエヴァに戻るのか、全く分からないが、何か試してみないと始まらない。

　足取りがふらつく中、ゆっくりとエヴァに近づく。

「エヴァ、もう大丈……うっ……」

　フロリエルが居なくなり、攻撃対象が居なくなったためか、エヴァは先程から棒立ちを続けていたが、俺が一定以上に近づいてきた途端、黒い氷が飛んでくる。が俺は避けるほどの体力が残っていなかったためそのまま受けるしかなかった。

　脇腹に激しい痛みが襲う。

　傷口部分は冷たいのにそこからどんどん熱くなってくる不思議な感覚。徐々に熱いのか冷たいのかわからなくなってくる。

『グルゥゥゥ……』

「大丈夫だ……エヴァ。俺は……お前の、仲間だ！」

　続けざまに飛んでくる氷がかすり傷を作りながらも、俺は足を止めずにエヴァに近づく。

　幸いにも狙いは乱雑で、さっきフロリエルと戦っている時とは雲泥の差だ。脇腹以上の致命傷を受けることなくエヴァに接近し、俺はぽんっとエヴァの頭を撫でる。赤い目が俺を睨んでいたが、頭を撫でられるとその赤がだんだん薄まり、徐々に俺を優しく見上げ始める。

　目の色が戻ると同時に、髪もまるで闇が抜け落ちたかのように黒から綺麗な金髪に戻る。周りの黒氷も砕け、粉塵に変わる。

「ん…………く、クロト？　クロトッ！！」

「戻ったか……よかっ……た……」

　俺の意識はそこで途切れた。すでに魔力も空で、脇腹のダメージも深刻だったのだろう。抗う事も出来ずに意識が闇に落ちる。

　あとから聞いた話だが、俺が意識を失ったすぐ後、異変を察知した騎士団が到着。俺とエヴァは無事保護された。

　もっと早く来てくれよ、とも思ったが、助けてくれただけでも感謝しよう。それに、タイミングが悪かったらエヴァが魔族と捉えられてもおかしくなかった。

　エヴァの方は外傷が特になく、一見治療は必要なさそうに思われたが、二人一緒に治療を受けさせられた。

◇

　魔族領、とある古城にて三人の人影がボロボロのテーブルを囲っていた。

「つい先程、フロリエルがボロボロになって帰ってきた」

「あのフロリエル君が……誰にやられたの？」

「名前までは知らんそうだが、黒髪の雷魔剣士と金髪の氷術使いだそうだ」

「なんにせよ、『不死不滅』と謳われたフロリエルがボロボロになるとはにわかには信じられんのぉ。フロリエルは十分役目を果たしてきたわけじゃし、儂らも動く時が近いかもしれんのぉ」

　三人はフロリエルの同胞であり、共通の目的を持つ協力関係でもある。

　魔族の画策する計画がなんであるのかは未だ不透明だが、徐々に、そして確実に世界を揺るがす歪みが、エルトリア帝国……いや、大陸全土に迫ろうとしていた。

◇

「ん、ここは……」

　目を覚ました俺は、何の違和感も覚えずにごく自然に体を起こす。

　まだ頭はクラクラしているが、意識ははっきりしている。治療を受けるまでの記憶はおぼろげに残っているし……って事は治療を受けてどこかに運ばれたのだろう。

　ドンッ――――

「いて！　な、なんだ？」

　脇腹がズキッと痛む。やはり全快したわけではなさそうだ。他のフロリエルとの戦いで受けた傷は綺麗に治ってるのに脇腹だけ包帯で巻かれてる。

　と、そんなことより……俺は腹に抱きついて泣いているエヴァを見る。

「どうした？」

「……ごめん……ごめん」

　ぐちゃぐちゃに泣きじゃくりながら謝るエヴァ。

「何言ってんだ？　エヴァが守ってくれたんだろ」

「え……？」

「エヴァがあいつを追い返してくれなかったら俺はあのまま死んでた。ありがとうな」

「で、でも……違う、私はクロトを傷つけた……あの日、二度と使わないと誓ったのに」

　なるほど。詳しく話を聞かなくてもある程度は話が見えて来たな。ハルバード家滅亡の全貌には、あのエヴァのもう一つの姿が関与しているのだろう。どういった経緯であの姿を引き出したのかは知らないが、様子を見るにエヴァの意志は反映されていないのだろう。暴走に近いって事か。

「気にするなよ。これくらいなんでもないさ！」

　それでも何か言いたそうなエヴァをぎゅっと抱きしめ、安心させるように頭を撫でてやる。暫くそうしていると、そのうち泣き疲れたのか、すぅすぅと寝息を立ててしまった。

「クロト」

　と、そこへイザベラさんが入って来た。どうにも違和感が無くて、それがかえって違和感だったのだが、よくよく見ればここはイザベラさんの家だ。通りで目覚めて見上げた天井がどこか懐かしいわけだ。

　イザベラさんが小さく手招きをするので、俺は寝ているエヴァを起こさないようにベッドに寝かせ、イザベラさんの元に向かう。

「だいぶ回復したようね」

「はい、治してくれたんですよね？　ありがとうございます」

「ええ……その事も含めて、少し話したい事があるわ。いい？」

　はい、と答え俺は部屋を出る。

「まず一つ目、あなたの脇腹の傷ね。それはそう簡単には治らないわ、私の癒術をもってしてもね」

「え？」

「話を聞いた限りエヴァリオンさんの使った黒い氷には闇術の一つ、浸食(ズィアヴロスィ)〉が含まれてる。そのせいで傷の治りがかなり遅い。浄化効果のある癒術で侵食はなんとか抑えたけど、抑えるのが精一杯で回復までは出来なかった。だから回復するまでしばらく時間が掛かると思って」

「わかりました。なるべく安静にしておきます」

「うん！　で、こっちが本題」

　イザベラさんの顔が真剣な物に変わる。

「入学前日にクロトが言っていたアレ(・・)。本格的に習得に移ったほうがいいかも知れないわ」

「アレをですか？　でも、どうして急に？」

「今回襲ってきた魔族。エヴァリオンさんの証言で『超再生』を持っているという事が割れたわ。そして第一次魔人大戦で打ち漏らした魔族の中に、該当する異能の使い手は一人しか居ない。……現在の肩書は四魔王、『不死不滅:』のフロリエル」

「四魔王……あれと同格の魔族があと三人は居るという事ですよね」

「ええ。そしてそんな相手をボコボコにしたってことは別の四魔王が動き出したっておかしくない。奴ら、どうにも何かを企んでいるように見えるからね。今回はたまたまエヴァリオンさんの黒い氷が相手の超再生を封じただけで、言ってしまえば相性勝ちしただけだわ。もし四魔王と戦うことになったら私達でも討伐より生存を優先して考える。逃げるにしても倒すにしても、こちらもそれなりの力を準備している必要が出てきたってわけ」

「だから、アレを……」

「ええ、クロトが言っていた方法なら理論上は可能だわ。ただリスクも大きいし、調整も難しい。とても土壇場で出来るほど簡単じゃない。訓練はもう始めなきゃ出遅れたぐらいだわ」　

「はい。この傷をすぐに治して、訓練に取り掛かります」　

「うん！　じゃあまずは安静にするところからよ。私も構築をもう一度見直しておくから、今はとにかく休みなさい」

　話はそこで終わり、未だに体力の回復しきっていない俺は部屋に戻ると同時に再び眠りにつく。