16話 魔物学
「なかなか美味いな」
俺は牛の乳で煮込まれたシチューを食べながら共感を求めて呟く。
「……ん」
わざわざ相槌してくれるエヴァ。
俺達は今、学園の食堂に来ている。午後から総合学科での授業があるから食堂で昼飯を食べておかないと後が持たない。
食堂は全生徒が使用する為、第ニ校舎の丸々一フロア分のデカさがある。生徒なら誰でもタダで利用できるので、皆ここを使うんだそうだ。
それだけの財力には感心するが、国がやってる学園ならこの程度問題ないのかもしれない。皇子が通うほどの学園なら、名門って事だろうしな。
「ところでガイナ、斧の授業はどうだった？」
「ん？ 豪快で楽しかったぜ」
「一体何したんだか……マナは？ 弓の授業だったよな」
「ええ、どっかの誰かさんが地面を叩き割るなんて事をしなければ最高だったわ」
「だ、だからそれは悪かったって……」
マナの奴、相当怒ってるな。
しかしそこまで怒るほどの事か？ 地面を割ったとはいえ落ちるってレベルじゃなくてヒビが入る程度だったらしいし、手元が狂ったと言っても実戦なわけじゃないから問題ない気もするが……ま、黙ってよう。どんまいガイナ。
◇
俺達は昼飯を食べ終えると早速授業に向かった。
総合学科は複数の科目があるのだが、基本的には一日一科目しかやってないので十個ある教室のうちどれかに入って授業を受ければよかった。
十分ほど待つと、紫色の髪の毛を肩まで伸ばした女性の先生が入ってきた。
「はい、それでは総合学科魔物学の授業を始めます。よろしくお願いします〜」
『よろしくお願いしまーす』
「えー、まず、魔物という生き物を皆さん知ってますか？」
大半の生徒がうんうんと頷く。
「まぁ当然知ってますよね。実際に見たことある人はどれぐらいいますか？」
すると三分の一ほどの手が上がる。もちろん俺も。氷の姫の中ではガイナと俺だけだ。
貴族家庭では魔物に出会うような事はそうそう無いらしい。逆に俺達みたいな地方出身の者は出会って当たり前。実際に倒している者も少なくは無い。
「ふむふむ、結構いますね。では知っている魔物を上げていってください、自由にどうぞ」
「ゴブリン！」
「はいゴブリンね」
と先生は後ろのスクリーンに『ゴブリン』と書いていく。
「ここで豆知識ですけど、ゴブリンは三級魔物に分類されていて、皆さんの中にも弱いというイメージがあるのではないでしょうか？ しかし、甘く見るのは絶対にやめてください。彼らの個人戦闘能力は極めて低いですが、凶暴性や残忍性は他の上位の魔物と遜色がありません。加えて彼らは群れを成すのが基本であり、さらに上位の二級、一級、更にはその上位のゴブリン種が群れを率いている可能性があります。村の近くに出てくるようなゴブリンは『はぐれ』と呼ばれる群れから抜けた、もしくは追い出されたゴブリンですので、その危険性はかなり低いと思われます。が、もしも知能の高いゴブリンが率いる群れである場合、一匹のゴブリンを餌として村まで向かわせ、人間をおびき寄せた所に群れで襲い掛かる等という例はいくつも報告されています。近年増加傾向にある冒険者と言う職業ですが、彼らの死亡率の大半はこういった下級の魔物による被害だと言われています」
『ゴブリン』と書かれた下に『凶暴性、残忍性』や、『群れの存在』と、重要な単語を書き加えながら先生の口は止まる事を知らないかのように喋り続ける。
俺もゴブリンを何度も見かけた事はあるが、戦った事は無い。純粋にローガン師匠に絶対に手を出すなと言われていた事もあるし、心の底で恐れていた部分もあるのかもしれない。そして先生の説明を聞き、俺の躊躇いは正解だったのだと肯定された気がして、少し嬉しくなりながらも、その説明の内容に若干の恐怖も覚える。
「少し怖い話でしたかね？ しかし、これで皆さんはもうゴブリンを侮ったりはしないでしょう。私の説明が、将来的に皆さんの命を救ったのであれば、嬉しいですね。……では、他にも知っている魔物を教えていただけますか？」
先生の説明の直後だからか、先程の活気が嘘のように消えている。だが、一人が少し尻込みしながらも魔物の名前を挙げると、それを皮切りに次々と魔物の名前が教室中から聞こえてくる。
「スライム！」
「ウルフ！」
「オーク？」
「オーガ！！」
「はい。スライム、ウルフ、オーク、オーガ……っと」
スラスラと書いていく。
ゴブリンの他にもスライムはよく森で見たな。ウルフはなかなか見たことなかったが、そういえばあの日、森で傷ついていたウルフを助けたな。
もう随分昔に感じる……まぁ、もう一年経っているし、実際昔ではあるんだろうか。
「はい、今五体の魔物の名前が出てきましたね。ではこの魔物たちですが、先程も少し説明したように七老会によって定められたある基準によって分ける事が出来ます」
おっと、危ない危ない。思い出に耽るところだった。
「その基準とは下から順に、三級魔物、二級魔物、一級魔物、超級魔物、伝説級魔物となります」
イザベラさんに教えてもらった話ではミノタウロスはたしか一級だったな。ちょうど真ん中か。あの巨体と力を前に、一年前の俺は何も出来なかった。今なら多少は戦えるだろうが、一級であのレベルと考えると、超級や伝説級には敵いそうにないな。
「判断基準ですが、主に知性と強さを天秤にかけて、また、凶悪な個性や特性を持つ魔物はその分上位に位置付けられています。例えばスライムやゴブリンは知性が低く、本能のままに行動する個体が多いので三級です。逆にウルフは知性だけなら二級レベルはありますが、一体一体が単独では脅威になりづらいので三級です。なので、もしウルフの群れを単体の魔物として見るなら、二級魔物になりえるでしょう」
これはさっきのゴブリンの話にも通じるんだろうが、村の人達もウルフだけは手を出すなって言ってたっけ。一匹のウルフを仕留めたら三〇匹の群れが報復に来るって。
「二級魔物は多少の知性や統率力があります。オークが二級魔物ですね。しかし、知性が低い魔物は群れを持たないわけではなく、まとめる力がないため群れを持てないのです。つまり統率力のある魔物が下級の魔物を従える事はあり得るでしょう。ですから知性が低いからと言って手を出すと痛い目を見ます。先程の内容と重複していますね」
ふふっと笑う先生だが、あの説明の後で笑える者はこの教室内には居なかった。
「そして一級魔物は……そうですね、わかりやすい例で言うなら人の言葉を理解出来る程度の知性があります。先程挙がった名前ではオーガがここに位置付けられていますね。ここでいう『人の言葉を理解出来る程度の知性』というのは実際に言葉を理解しているわけではありません。あくまで知能指数として、理解出来てもおかしくはないという話です。その希少性や統率力、強さから一級に選ばれている魔物が殆どと思って頂いて大丈夫です。昔、私の話をそのまま信じた生徒が、魔物と意思の疎通を図ろうとし、そのまま殺されてしまうという事件が起きました。皆さんは真似をしないようにしてくださいね」
軽い冗談のように言う先生だが、全然冗談になっていない。徐々に皆の中で楽しい授業と言うより、恐ろしい授業になってしまっている。きっとあの先生が感情も見せずに淡々と話すせいもあるんだろうな……
「超級は数体いれば街一つは消せるほどの強さを持つ魔物が多いです。中には人間の言葉を理解出来るだけでなく話す種もいるようです」
人間の言葉を話す、かぁ。いつか会うことも……いや、会わずに済むならそれに越したことはないな。
「クロト」
「ん、どうした？ エヴァ」
「クロトの会ったミノタウロスは知性があった？」
「うーん、そうだな……」
エヴァの疑問で俺の脳裏にあの時の光景が蘇る。
◇
母さんを掴んでいたミノタウロスが母さんを離す。困惑と恐怖が入り混じった表情でミノタウロスを見る母さん。
ミノタウロスは大太刀を腰に添えるように構えるとそのまま母さんの頭を切り落とした。赤い血が弧を描くように飛び、母さんの頭が地面に落ちる。
◇
確かにあの殺し方は母さんを弄んだようにも見えた。が、実際はわからないな。ただ殺しにくいから離しただけかもしれないし……
「……多少は、あったかな」
「そうなんだ」
「…………最後は伝説級魔物です。伝説級魔物はその名の通り伝説に出てくるような魔物ばかりです。世界に一体、もしくは数体しか発見されていないような魔物で、厄災を引き起こしたりするのはだいたい伝説級の魔物です」
伝説級。魔物の中の最上位に位置する魔物か。
遠くからなら見てみたいな。戦いたいとまでは思わないが……
「他にも様々な例外やもっと詳しい事をこれからは話していきます。今日はこれで終わります。皆さんもかなりお疲れの様子ですしね。それでは、お疲れ様でした」
どうも俺達が喋っている間に授業は進んでいたようで、それだけ言って先生は部屋を出ていった。
早！と思って時計を見ると一時間が経過していた。そんなに経っていたのか！と驚くと同時に自分がかなり授業に熱中していたのだと理解する。
毎日これぐらいの授業なら特に苦になることもないな。正直イザベラさんに教えてもらっていた時は半日ぶっ通しとかザラにあったからな。
部屋を出た俺達はこのあとの予定について話し合う。
「これからどうする？」
「思ったよりも早く授業が終わったからね。僕は少し行きたいところが……」
「じゃあ、各自解散にするか。また明日、ここでな」
「おう！」
「ええ」
「…………ん」
「ああ！」
俺達はその場で別れた。俺とエヴァは寮に戻るつもりだったので一緒に寮に向けて歩く。
