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ベルガルの反乱（３）

「……今、なんとおっしゃいましたか？」

「二度も言わせるのか？」

　愕然とするオズワルドで、朽ちた屋台骨がガラガラと崩れ落ちる。

　そこは焼け落ち、滅んだ村の真ん中。

　傅く黒騎士と、その前で仁王立ちするシンシアの体を借りたハワード王。

　二人の間に、不穏な沈黙が流れる。

「この二人を斬れ、と……？」

「ああ」

　ハワード王は自分の心臓のあたりをトントンと指で叩く。

「今も我の中で騒いでおる、必死に抵抗し、足掻いているのだ。目の前で大事な友の死に様をまざまざと見せつけ、心を壊せば良い。そうすればこの体は完全に我の者」

「……シンシア様を……壊す…………」

「どうした、抵抗があるのか？」

　ある。

　あるに決まってる。

　たった二年だが、主として仕え、仲間として信頼していたのだ。

　しかし、騎士にとって王命は何よりも優先することだ。

　傅いた姿勢のまま、隣の姉妹をチラリと一瞥する。

　怯え、信じられないものを見るような表情だった。

――この二人を、殺せと仰るのか？

「………………」

　思案する。

　千年前にも、自身の意向とは真逆の行いをしてきた。

　帝国に寝返ろうとした友人を、王命で斬り捨てたこともあった。

　年端もいかない子供を盗みの罪として、鞭で打ったこともあった。

　しかしそれは、王国の行く末を考えてのことだ。

　王の目は遥か彼方を捉えている。

　一介の騎士如きでは計り知れない先を展望しているのだ。

　一時の感情で拒否できるようなものではない。

「……………………」

　黒騎士は立ち上がり、姉妹へ向く。

　そして、抜剣。

「………………ふ」

　ほくそ笑むハワード王。

――ダメ！　オズ、やめて、お願いだから！！

　ハワード王の胸の中で、泣き叫ぶように訴えかけるシンシア。

　体の主導権を奪い返せない、何故？

　目の前で村の仲間や父親を殺されたショック、あまりに衝撃的な光景に声まで失ってしまった姉。

　妹はこれからどうするのだろう？　姉を支えて生きていかなければならない。

　その険しい道たるや、自らの過去を想起させるには余りある出来事。

　その心の隙を、つけこまれた。

――でも、どうして？　オズの話だと、善王だったはず。

　民を想い、国を想い、豊かにするためには身を粉にして尽力する、誉れ高き王と聞いていた。

　しかし、今見ているハワード王はどうだ？

　自分が蘇ることに固執し、そのためには罪もない哀れな娘たちを手にかける事を厭わない。

　これの何処が善王なのだろうか？

　これではまるで……真逆だ。

「お、オズワルド様……嘘ですよね？」

「……………………っ！！」

「…………すまない」

　抜剣して、足取り重く姉妹に近寄る。

　本当に斬られることはないだろう、そう信じていた姉妹は動く機会を失ってしまっていた。

「……本気なんですか？」

「…………すまない」

　懺悔するかのように、謝ることしかしない。

――無駄よ、騎士は王の命にただ従うのみ――――我が、そう躾けたのだから。

　ハワード王は勝利を確信したかのような笑みを唇に携え、尊大な態度で処刑を見守る。

「……わかりました」

　聡い妹は、諦めるのも潔い。

　力で黒騎士に敵うわけがないのは自明の理であった。

「すまない……本当にすまない」

　リコは跪き、頭を差し出す。

　クレアは声なき声を上げ、リコの体を揺さぶる。

　オズワルドの剣を持つ手が震える。

　震えながらも……剣を上げた。

「――ですが」

　否。

　諦めていたのはない。

　これは、妹の心の揺さぶり。

「私たちを手にかけたら……シンシアさんには二度と会えませんよ」

「――――――――」

　リコは、オズワルドとシンシアの絆を信じていた。

　この時代に目覚め、苦楽を共にしてきた主従の絆を。

「………………」

　俯いたまま微動だにしないリコ。

　その傍らで震えながら、ぎゅっと目を瞑るクレア。

　二人の横に立ち、両手で剣を振り上げているオズワルド。

　その手の震えが、どんどん激しくなる。

「………………」

――従え、王命だ。

　ああ、そうだ、王からの命令だ、逆らうことなど許されない。

　……彼は骸骨。

　眼球はない、瞼もない。

　だが、目を閉じる。

　視界を闇で塞ぎ、振り下ろしてしまえば――！

――オズ！

　閉じたはずの視界。

　真っ暗な世界の中、オレンジ色の髪の少女がオズワルドに微笑みかける。

――オズ、今日は何しようか？　良い依頼あるかな？

　毎朝、足取り軽くギルドに向かうその背中を、幸せな気持ちで見つめていた。

――だーかーらー！　寝てる姿をじっと見るのやめてってば！

　自分は王を喪った。見ていないと、いついなくなるのか気が気では無かった。

――ほんとにごめんなさい！　オズは私のことを考えてくれてたのに……！

　ケンカをしたこともあった。主従でケンカなど、考えられないことだった。

――私たちは王と従者かもしれない、まあ信じてないんだけど！

　何度も何度も説明してきた、しかしずっと認めることはなかった。

――でも、それ以上に――仲間でしょ？

「…………あああああああっ！！！」

　心の底からの絶叫と共に、剣を振り下ろす。

　剣は――――地面へと突き立てられた。

「申し訳ありませんハワード王っ……！　私は、シンシア様を裏切ることが出来ません……っ！！」

「な、んだと……？　私に、逆らったというのか……！？」

　それは、明らかな動揺だった。

　騎士が王の命令に逆らうなど、あっていいはずがない。

　そしてそれは、現在の仮初の支配からの、明らかな綻びだった。

――返して、私の体を返して！！

「ぐっ……！？」

　ハワード王の意識が、急速に引っ張られる。

「く、くそっ……！　この期に及んで抗うとはな……！」

　自意識に蓋をされていく。

――しかし、トリガーは分かった。その隙を見せたときが、最後だ……！

「――はあっ！　はあ…………！」

　胸を抑え、荒い息。

「シンシア様……？」

　肩を上下させ、息を整える。

「…………オズ」

「シンシア様！！」

　駆け寄り、シンシアを抱きしめる。

「ただいま……オズ」

「お帰りなさいませ……！」

　そのままの姿勢で数分。

　やがてオズワルドはシンシアを解放し、その後リコとクレアの前に跪く。

「本当に、申し訳ないことをした……どのような咎でも、受け入れよう」

　姉妹はお互いの顔を見合わせ、その後シンシアを見る。

　シンシアは全てを理解しているかのように、大きく頷いた。

「そうですね……本当に殺されるかと思いましたからね」

「………………」

　コクコクと何度も頷くクレア。

「親もいなくなった、村も無くなった……もう、私たちには行く場所がないんですよね」

　帝国にも追われ、すべてを失った。

「これはもう……罰として、私たちを仲間にしてもらわないと、生きていけないよねお姉ちゃん」

「………………！」

　コクコク。

「それは……私の一存だけでは……」

「でも、オズなら私がなんて言うかわかってるよね？」

「断るはずが……ありませんね」

　シンシアは照れ臭そうに笑う。

「落ち着いたら、さっきの事とか……聞かせてくれますよね？」

「……そうだね。といっても、私もついさっきまでは信じられなかったんだけど……」

　知らない人格が表に出てきた以上、信じないのは最早無理がある。

　自分の中に王の魂があるのは自覚したが、だからなんだという話ではあった。

「とりあえず、ここから離れないとまた追手が来るよね」

　シンシアは、街道にある無数の帝国兵士の亡骸を見て言う。

「でも、行くあてとかはあるんですか？」

　リコの質問に、シンシアは顎に手をやって考えるが。

　そんなものはなかった。

　元々身一つで旅をしていたのだ、身を隠す場所なんてものは用意していない。

「いえ、私に一つ考えがあります」

　だが、黒騎士は違った。

「何かあるのオズ？」

「借りを返してもらうとしましょう」

「借り――？」

　………………。

　…………。

　……。

　ギルド、ヴェスト支部。

　ベルガルが絞首台で罪人を助け、兵士を殺したことは街中の噂となっていた。

　現在街門は封鎖され、街からの出入りができなくなっている。

　ギルドで日銭を稼いでいる冒険者たちにとっては、死活問題だ。

　不平不満をギルドの職員にぶつけるが、もちろん職員に何が出来るというわけでもない。

　街中の掃除や、店のヘルプなど。

　少ない仕事を奪い合う有り様だった。

　いつもは忙しさに目を回らせている職員たちも、外に出られないのであれば掲示できる仕事もなく。

　カウンターの内側で、ぼうっとする時間が増えていた。

「ホリィさん……」

　職員の新人であるテトが、ホリィに声をかける。

　その表情は不安げで、カウンターの外側のピリピリした冒険者たちに向けられていた。

「大丈夫よ、いずれ治まるから」

　保証も確証もないが。

　そう信じるしか道は無い。

――でも、シンシアちゃんたちは……どうしてこんなことを？

　元々、見世物じみた絞首台には反対だったが。

　ここまで大それた事をするとは思っていなかった。

　しかし、そこまでするほどの理由があったのだろう。

　二年ほどの付き合いは、決して短くはないのだ。

　短絡的に無茶で無謀なことはするはずがない。

　相談する暇も無かったのだろうが、一言も無かったことに一抹の寂しさを感じていた。

　その時だった。

　勢い良く、ギルドの扉が開く。

　入ってきたのは帝国の兵士。

　何人も、何人も。

「ここに、ベルガルと最も仲の良い人間はいるか！？」

　冒険者たちの視線が注がれる。

　職員たちの視線が注がれる。

「……………………」

　ホリィに。

「来い、共謀の罪で連行する」

「え、ちょ、ちょっと…………あうっ！？」

　ざわついた冒険者たちを押し退け、ズカズカと中に入り込む。

　不躾にカウンターの内側に入り込み、ホリィの腕を捻り上げた。

「ホリィさん！　や、やめてください！」

　テトが助けに入る。

　だが。

「なんだこいつは。お前の仲間か？」

「あぁっ！！」

　テトの頬に兵士の拳が突き刺さった。

「テトちゃん！！」

「いったい何事ですか！！」

　ギルド長の扉が開き、中からゲルニアが現れる。

　帝国兵士の無体に憤っているのは、全員が見て分かった。

「ベルガルが我が帝国に歯向かったことは知っているな」

「ええ……ですが、ホリィに何の関係が？」

「ヴェストで最も親交が深かった人物だ、共謀している可能性はゼロではない」

「っ……！　そのような、憶測だけで連行すると言うのですか！」

　ホリィを拘束した帝国は、有無を言わさず連行しようとする。

「お待ち下さい！　私もベルガルとは親交が深かったのです、連行するなら私に！」

「ギルド長……！？」

　ホリィが驚きの声を上げる。

　だが。

「いらん、餌は一人で十分だ」

「餌？　餌って――！」

「うるさい、早く連れて行け！」

　ホリィを連れて、帝国兵士が退室しようとする。

　兵士の肩を掴み制止するゲルニア。

「待ってください！」

「……これ以上邪魔をするなら、お前を処刑する。そうなればこのギルドはどうなるだろうな？　職員は？　冒険者は？　お前はこいつらの職を奪う気か？」

「………………っ！」

「安心しろ、何事もなければ五体満足で帰ってくるだろうよ」

「何事もなければ……？」

　ゲルニアの問いに兵士は答えることなく、ギルドを出て行く。

　残ったのは、呆気にとられた冒険者と職員たちであった。

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