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抵抗軍と善と悪

　村に滞在して数日。

「もう行くのかい？」

　ロークと名乗った帝国の兵士がシンシアに問う。

「もっといても……それこそ、ここに住んでもいいんだよ？」

　この村の人たちは皆暖かく、優しかった。

　気持ちに余裕があるがために、人に優しくできるのだろう。

　そういった気概は、今の帝国では貴重である。

「ありがとうございます。でも……旅を続けたいので」

　シンシアはこれに、丁重に辞退する。

　彼女の目的は、村に留まっていては成し遂げられない願い。

「服を頂いたり、良くしていただいたり……ありがとうございました」

　ぺこり、と。

　深く一礼。

「じゃあ……ちょっと待って、僕らもこれから街に戻るところなんだ、よかったら途中まで一緒にどうかな？」

「ええと…………」

　シンシアはオズワルドをちらりと横目で見る。

　オズワルドは黙する。

　どちらを選択しても構わないと思ったからだ。

「いえ、すみません」

　だが、シンシアは拒否。

「そっか……ううん、いいんだ。じゃあ、また会うことがあったら」

「はい、また」

　ロークたち帝国の一行は、それぞれ馬に乗って村を去る。

　村の人々は去って行くロークたちを総出で送り出していた。

「よろしかったのですか？」

「いいんです、悪い人たちでは無いと思うんですけど…………二人で旅をする方が、やっぱり楽しいじゃないですか」

　笑顔を見せるシンシアに、嘘の感情は含まれていない。

「……そうですね、私も……シンシア様と二人のほうが、楽しいです」

　朽ちた身とはいえ、感情がないわけではない。

　喜怒哀楽といった根幹的な感情は存在する。

　基本的に主の為と押し殺しているだけで。

　オズワルドも、彼女との旅を楽しんでいたのは事実であった。

「良かった、オズさんも一緒の気持ちで。もし私だけならどうしようかと思いました」

　照れくささから、軽く舌を出しておどけて見せるシンシア。

　オズワルドが何かを言う前に、村の外へと足を向ける。

「さあっ、行きましょう！　次に何があるかわかりませんけど、道の続く限り！」

「はい、参りましょう」

　シンシアは束ねたオレンジの髪を左右に揺らし、元気よく村を出る。

　村からは、村人たちが送り出す声。

　声に向けて、シンシアは大きく手を振る。

　オズワルドは右手を胸元にあてがい、小さく頭を下げた。

　歩き出す。

　背中から強風。

　それはあたかも、二人の旅路の背中を押す、空からの祝福であった。

　歩くこと少し。

　平原なので周囲の見晴らしは良い。

　獣の存在も見当たらず、危険はない。

　シンシアの足取りは軽い、前に進んでは時折振り返り、オズワルドの所まで駆け寄ってくる。

　十六という年齢にしては幼さの残る立ち振舞ではあるが。

　つい先日まで、人や獣に怯え息を殺す日々だったのだ。

　そういった危険から解放され、子供の頃に味わうことの出来なかった太陽と風を全身で味わう。

　誰が咎めることが出来ようか。

「……シンシア様」

　だが、視線の先がそうはさせてくれなかった。

　まだ小さくはあるが、馬が五頭。

　馬の隣には、ロークたち兵士が。

　どうやら剣を抜いて、何かと対峙している。

「行きましょう！」

「わかりました」

　シンシアの肩に手を回し、膝の裏にもう片手を差し入れ。

　持ち上げる。

「わっ……わわっ…………！」

「捕まってくださいシンシア様！」

　彼女がしっかりとしがみついているのを確認したオズワルドは、走る。

　それは、現在の成人男性を遥かに凌ぐ速さ。

　ともすれば馬の全力と並走するか、それ以上。

　魔術等を使っているわけではない。

　これは彼が近衛騎士たるための、純然たるフィジカルから出される速度。

　豆粒程度だった影がどんどんと大きくなり。

　辿り着くのは、然程時間を要さなかった。

「ロークさん！　皆さん！」

「シンシアちゃん！？」

　ロークたちはシンシアを一瞥して、目の前の人間たちに向き合う。

　オズワルドはシンシアをゆっくりと下ろし、帝国の兵士に向き合っている者の正体を確かめる。

　数は十人程の男たち。

　何度か見た盗賊のような粗暴な見た目ではない。

　衣服は少し汚れているが、不潔と言うほどでもない。

　隙のない隊列を組み、帝国兵士へと立ちはだかる。

　各々が剣と盾を持ち、憎々しげに兵士たちを睨みつけている。

　それは盗賊よりも統率された動き。

　兵士のそれに近いものであった。

　少女を抱いた黒い騎士が現れたことで一瞬たじろいだが、それも一瞬。

「シンシアちゃん離れて！　近付いたら危ないよ！」

「なんだお前たちは！　お前たちも帝国の仲間なのか！？」

「貴方たちは、一体……？」

　シンシアの疑問に、ロークが彼らから視線を外さずに答える。

「彼らは、反帝国運動を重ねる抵抗軍なんだ」

「何が抵抗軍だ！　自然の道理から外れ、共存の摂理に背いた支配主義者が！」

「帝国の……抵抗軍」

　シンシアは悩む。

　自分たちは本来、あそこの立ち位置ではないのだろうか？

　レギルバーン大陸を支配、統治して尚重税を課し、人々を圧政に苦しめている。

　数日前であれば、何も考えずにあちら側に立っただろう。

　だが、国が膿んでいたとしても、兵士たちは腐っていないということを、知ってしまった。

　今となっては、どっちつかずな立ち位置になってしまっていた。

「その金も、何処かの村から搾り取った税金だろう！」

　抵抗軍の一人は、剣で兵士の革袋を指す。

　確かに、それは先ほど村から集めた税金だ。

　だが。

「待ってください！　この人たちは税金が集まるまで数日待ってあげてるんです！」

　シンシアが間に入って取り持とうとする。

「だが結局奪い取った！　その金で、村の皆はどれだけ楽が出来たと思う！　彼らは明日から何を食べればいい！？」

「無駄だよシンシアちゃん、彼らに話は通じない。自分が正しいと信じ続けてるんだ」

「それは貴様らもだろ！　盲目的に帝国を崇拝するくそったれ兵士が！」

「………………」

　無駄だ。

　彼らはお互いに平行線。

　信じている正義は決して交わることがない。

　シンシアは助けを求めるようにオズワルドを見る。

　その視線を受け、頷いたオズワルドは前に出る。

「な、なんだお前…………！」

　間に唐突に現れた漆黒の騎士に、少し怯む抵抗軍たち。

「オズワルドさん……」

　助けが来たとばかりに安堵するローク。

「…………………………」

　オズワルドは無言のまま、抵抗軍を見る。

　見つめ続ける。

「く……くそっ！　先にこいつからやってしまえ！」

　帝国の兵士が彼らに警戒心を抱いていないことから、帝国ゆかりの者だろうと判断した抵抗軍は。

　異様な雰囲気を放つオズワルドに対して、武器を構える。

　オズワルドは鞘に仕舞ったままの剣を片手で構え、相対する。

　一人が振りかぶりながら踏み込む。

　相手の剣を左手で掴み、止める。

　右手に握った剣で、相手の側頭部を殴打。

　横に吹っ飛んだ抵抗軍は、剣を手放して気絶した。

　掴んだままの相手の剣を適当な場所に捨て、残りに向き合う。

　一方的な打ち合い。

　ある者は盾で殴打しようとするが、あっさりと躱され殴り飛ばされる。

　剣は流され、盾は飛ばされ。

　剣で殴られ、盾で殴られ。

　誰一人として殺さずに、抵抗軍を無力化した。

　呻きながら蹲る抵抗軍たち。

「あ、ありがとうオズワルドさん」

　ロークたちは剣を鞘に仕舞い、オズワルドの近くに寄る。

　だが。

「……何か勘違いしていないか？」

「え？」

「次はお前たちだ」

「えっ、ちょ、ちょっとっ！？　オズさん！？」

　相手は剣を持っていないので、オズワルドも腰に差して。

　握り込んだ拳でロークの左頬を捉える。

「がはっ！？」

　突如、いきなり仲間が殴り倒されて戸惑う仲間たち。

　つかつかと近付くオズワルドに対応できず、一人、また一人と殴り倒されていく。

　シンシアとオズワルドを除いて、全員がオズワルドによって地面に伏している。

「…………よし」

「よし…………じゃないですよっ！？　いったい、なんで、どうして全員やっちゃったんですか！？」

「私は、帝国を悪と感じていますし、それが今後覆ることは無いと思っています」

「え？　……あ、はい」

「ですが、帝国に仕える兵士一人ひとりが悪ではないと認識を改めました」

　家族思いの兵士もいれば。

　他の村人でさえ慈悲をかける兵士もいるだろう。

　勿論、非道な兵士もいるだろう。

「だというのに、お互いが話を聞かずに自らの意見をぶつけるだけ」

　帝国はイコールで悪である。

　帝国のために働く者はおしなべて悪である。

「少し頭を冷やしてもらおうと思いまして」

「だ、だからって……」

　シンシアは見渡す。

　蹲る帝国の兵士と抵抗軍。

　馬だけは素知らぬ顔で草を食んでいた。

　………………。

　…………。

　お互いの武器をオズワルドに奪われ、素手で睨み合う両陣営。

　おずおずとシンシアが間に入り、話し始める。

「ま、まず……ロークさんたちは、特別悪い帝国の人間というわけではありません」

「嘘だっ！！」

「………………」

　間髪入れず大声で否定の声を上げる抵抗軍に対し、オズワルドは拳で脅しをかける。

「本当です。彼の生まれの村でして、期限までに集まらなかった税を数日待ってたりしていました。その際に私たちもいて、宴を開いてもらったりしたんですよ？」

「…………到底信じられない。口裏を合わせてるかもしれないじゃないか」

「あちらに村があるので、そこにいる村人の方に聞いてみればハッキリすると思いますよ。流石に全員が口裏を合わせるのは難しいでしょうし」

　抵抗軍の一人が、味方の一人に目配せする。

　頷いた味方は、オズワルドに怯えながらも村へと走って行った。

「………………」

　両陣営に気まずい雰囲気が流れる。

　オズワルドはその間に立って、腕を組みながら威圧する。

「………………」

　その空気に、シンシアも気まずさを覚えていた。

「お、オズさん……もう少し殺気を静めてもらってもいいですか？」

「……しかし」

　チラリと。

　抵抗軍を見やる。

　視線に気づいた彼らの一人が、観念したように腕を広げ。

「俺たちは帝国には負けてないが…………あんたには負けた。あんたに従うよ」

「…………そうか」

　少し警戒を解く。

　張り詰めた空気が、少し緩んだ気がした。

　そうしてる間に、村の様子を見に行った抵抗軍の兵士が戻ってきた。

「………………本当でした。生まれも、宴も、税を待ったのも、すべて」

「…………そうか」

　戦闘の意思を失った抵抗軍に対して、シンシアは口を開く。

「帝国全体で見れば、良い国には見えないと思います。けれど、一人ひとりはまた別です！」

　今回は感情が昂っていない為か、王としての威厳は出ていない。

　だが、シンシアは真摯に言葉を伝えようとしていた。

　その様子を見て心打たれたのか。

　やがて対話の意思を持つようになった抵抗軍に対して、ロークは説明し始める。

「知ってるんだ、帝国が良くないって。いや、むしろよくないからこそ、僕は帝国の兵士になった」

「……どういうことですか？」

「僕が兵士になって、村の税を徴収して回る任に就ければ、連れて行かれる村人たちを減らせる、むやみに連行されていく人たちを少なく出来る、って…………」

「だが、今日も近くの村で一人連れて行かれたんだぞ！」

「僕たちだって、出来れば連れて行かれる人を無くしたいけど！　手に届く範囲しか守れないんだ、しょうがないじゃないか！」

　激情のまま反論しようとする抵抗軍を、オズワルドは遮った。

「彼らは家族と、その周りを守っただけだ。責められる謂れがあるのか？」

「だが…………」

「ならお前たちはどうだ？　大陸の反対側にある村を救えるのか、今ここで」

　無理難題を他人に押し付け、自らの溜飲を下げる。

　そのやり方に、オズワルドは辟易としていた。

　まるで子どもの癇癪だ。

「もう少し、落ち着いて周りを見ろ。帝国は強大だ、見る目を養い味方を作れ、敵をむやみに作り出すな」

　それは、オズワルドが常々考えていること。

　単身でどうにか出来る相手ではない。

　信頼できる友を作り、来たるべき時に向けて仲間を増やす。

　現在はシンシアの衣食住の確保を最優先に動いているが、いずれは着手するべき問題として見ていた。

「……………………ああ、わかった」

「……よし、ならもう行け。今度は殴らせるなよ」

「そうだな、こんな色んな意味で痛いのはもう懲り懲りだ」

　抵抗軍たちは自分の武器を回収し、街道から外れた草むらへと消えていく。

　彼らが戦う日々を変えるのは不可能だ、だが。

「少しでも良くなってくれると、いいですよね」

「ええ、そう願います」

「…………ありがとう、二人とも」

　ロークたち五人は、深々と頭を下げる。

「君たちが来てくれてなかったら、今頃どちらかの血が流れていたと思う。本当に礼を言うよ」

「良いんですっ！　これも人助けですから！」

「人助け…………そうだね、じゃあ僕たちも助けてもらったお礼をしなくちゃ」

「いえ、そんな――」

「僕に思いついたことがあるんだ、一緒に付いてきてもらえないかな？」

　ロークの提案に、シンシアは小首をかしげる。

「……何処にですか？」

「――――帝国の街にだよ」

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