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帝国の兵士

　森を抜けた平原。

　空には雲一つなく、遥か遠くの山々まで伺える。

「オズさん！　ほら、早く行きましょうっ！」

　木々に囲まれた森や、荒廃した大地しか見ていなかったシンシアにとって、水平線まで広がる平原は興奮するに値する光景だった。

　オレンジ色の髪を揺らしながら、両手を広げ回りながら歩いている。

　その様子を見て、オズワルドは内心安堵する。

　数日前までは、後悔の念により塞ぎ込むことが多かった。

　オズワルドを心配させないべく無理に明るく振る舞う姿は、見ていて痛々しかったのだ。

　だが、今の様子は空元気ではなく、本心からはしゃいでるように見える。

「オズさーん！」

　いつの間にか遠く離れた場所にいた。

　姿が少し小さくなったシンシアは、大きく両手を振る。

　すっかり調子を取り戻した彼女に合流すべく、オズワルドは足を早める。

　シンシアの元に辿り着き、明るい表情を見せる少女に、声を掛ける人物がいた。

「そこの二人」

　声の方へと振り返る。

　そこには、馬に乗った兵士が五人。

　グロリア帝国の兵士であった。

「………………」

　シンシアの表情は一転する。

　明るい表情から、沈んだ表情へ。

　またも血が流れるのかと考えると、致し方ない感情と言える。

　だが、兵士の発言は二人の思っていた内容とは違った。

「ここは良い所だよね」

　馬に乗ったまま、遠くを見ながら二人に話しかける兵士。

「…………はい？」

「二人は旅の途中かな？」

「ええ……そうですが」

　オズワルドはシンシアを庇うように立ち位置を調整する。

　帝国の者に敬語を使うのは躊躇いがあったが、無駄な殺生はシンシアが好まない。

　敵対するのは時期尚早と判断しての口調であった。

「そうかぁ、ここは長閑だから、風景を楽しみながら歩くにはとても良い場所だと思うよ。……しかし、君のその鎧……」

「………………」

　漆黒の甲冑を馬上から見下ろす。

　兵士の視線は胸元の紋章へ。

　ベルガル王国の紋章。

　だが、千年前に滅んだ国の紋章だ。

「格好良いね、それ」

　知る者はほとんどいない。

「…………ありがとうございます」

　警戒するオズワルドを感知しているのかしていないのか、呑気にこの土地の良さを語る兵士。

　ひとしきり語り終わったのか、馬から降りてシンシアを手招きする。

　敵意は感じられないとは言え、今まで見て聞いた評判から警戒してしまうシンシア。

　じりじりと距離を詰めていく。

　オズワルドはいつでも剣を抜けるよう、兵士の一挙一動を見逃さない。

　兵士は、シンシアを唐突に抱え上げ――――

「わ、わっ…………」

　先程まで乗っていた馬に乗せた。

「うわ、軽いね……ご飯、ちゃんと食べてるかい？」

「は、はい……それなり、には……？」

「はい、これどうぞ」

　馬の横に取り付けていた革袋から取り出したのは、干し肉。

　おずおずと受け取るシンシア。

　手に取った瞬間、鼻に香る干し肉の香り。

　誰にも聞こえない程度の腹の虫が、鳴いた。

　胃袋が刺激され、口内に唾が分泌されるのを感じる。

「ありがとう、ございます」

　我慢できずに口に運び、小さく一口。

　広がる肉の味。

「貴方もどうぞ」

　オズワルドにも干し肉を渡す兵士だが。

「私は結構です」

　丁重に辞退。

　食べることが出来ないのだ。

「私の分も彼女にあげてください」

　もう既に平らげていたシンシアに、兵士は干し肉を追加で渡す。

　と、兵士はシンシアの服の裾が目に入る。

　長い潜伏期間と長い旅の末、服は汚れと消耗が著しかった。

　視線に気付くシンシアは、自分がボロを着ている自覚を再認識。

　隠すように裾を膝の裏に折りたたむ。

「僕たちは、次の村に用事があるんだ。もしよければ一緒にどうかな？」

「…………用事、ですか？」

　シンシアが問う。

　脳裏によぎる、罪人の連行する風景。

　帝国にあまり良い印象はないため、勘ぐってしまう。

「うん、僕の生まれ故郷でもあるんだ。小さいけど宿もあるから、体を休めるといいよ」

　オズワルドは黙り込む。

　シンシアの判断に任せることにした。

「では……お願いします」

　今のところ、この兵士たちを警戒する必要はない。

　そう判断したシンシアは、承諾。

「よかった、じゃあ行こう！」

　馬の差縄を持ち、先導する兵士。

　オズワルドは兵士たちに囲まれ、様々な事を聞かれた。

「何処から来たの？」

「ここから北にある村からです」

　既に廃村ではあるが。

「どうして旅なんて？」

「人助けを、したくて」

　盗賊や帝国に虐げられる人を一人でも少なくするために。

「へえ……良いね」

　だが、彼らを見て思う。

　帝国の兵士とはいっても、全員が悪いわけではないんだな、と。

　気を許しそうになるシンシアだが、行った村で何をする気かわからない。

　最低限の警戒心は残しておく。

「というか、二人の関係は？」

「…………えーと」

　王と従者です。

　とは言えず、なんと言えばいいか悩み口ごもる。

　オズワルドはずっと無言。

　シンシアはチラリとオズワルドを見て理解する。

　ずっと、警戒しているのだ。

　きっと気を許すことは無いだろう。

「仲間です……旅の仲間」

「それにしては…………」

　村娘のような衣装をまとった少女と、漆黒の騎士。

　まるで関連性のない二人は、傍目から見れば異様なパーティーと言えた。

「何歳なの？」

「十六です」

「貴方は？」

　次はオズワルドに問う。

「………………」

　だがオズワルドは答えない。

　千年前に死した身。

　年齢を聞かれたことで答えようがない。

「え、ええと…………に、二十五です！」

　答えないオズワルドを見かねて、シンシアが代わりに答えた。

　だが、当たっている。

　千年前の帝国の戦で死した時、ちょうど二十五の齢であった。

「あ、そうだ。僕の名前はローク。彼らは左からシック、ユル、セイス、スイだ」

　皆、口々にシンシアに挨拶する。

「私はシンシアです、彼はオズさん……オズワルドです。すみません、彼……無口なので」

　内心、オズワルドは彼らを悪い人間ではないと思い始めている。

　だが、ベルガル王国の敵である国に所属している兵士。

　気を許すことは出来ないが、敵対するほど悪い人間でもない。

　どちらに傾くことも出来ない感情の答えが、無口であった。

「あ、見えてきたよ」

　少し遠くに、村の入口であるアーチが見えてきた。

　そこで何が行われるのか。

　武力行使による徴税か。

　それとも、流血沙汰の連行なのか。

　村に近付くにつれて、シンシアの内心は穏やかではなかった。

　………………。

　…………。

「みんな、ただいま！！」

「おー、おかえり！！」

　兵士たちが村に入り声を上げると、村人は一斉で出迎えた。

　歓迎のムード。

　ロークと名乗った兵士は、母親と思しき女性と抱き合う。

「………………」

　思っていた光景と違う。

　シンシアとオズワルドの内心は、同じ心境だった。

「悪いんだけどねローク、税の方はもう二、三日待ってもらえないかい……？」

「うん、いいよ。じゃあその間休んでいようかな」

　それでいいのだろうか？

　徴税に対してはもっと厳格ではいけないのでは？

　だからこそ、あれだけの罪なき人が連行されていたのではないのだろうか？

　シンシアの胸中は、驚きと戸惑いに満たされる。

「あ、そうだ母さん。彼女はシンシアちゃん」

「ちゃん…………」

　ちゃん付けで呼ばれるとは思っていなかったシンシア。

　気恥ずかしい心境を抱えながら、母と呼ばれた女性に会釈する。

「少し頼みがあるんだけど」

　ロークとその母親は、こっそりと耳打ち。

　何かを提案されたのか、母親は笑顔で頷いた。

「シンシアちゃん、ちょっとおいで」

　母親は手招きしてシンシアを呼ぶ。

　何のことか分からない少女は、目を丸くしながら母親の元へ。

　そのまま一軒の民家の中へと入っていく。

「………………」

　後ろを当然のようについていこうとするオズワルドだったのだが。

　他の村人により阻まれる。

「ぬっ……！？」

　ここに来て裏切りか！？

　引き離したのも、これが目的なのだろうか！？

　しかし村人が発した言葉は懸念とはまったく異なる内容だった。

「あんた、いかつい鎧着てるねえ！」

「せっかく来たんだ！　飲んで食って休みな！」

「あのロークたちが連れてきたんだろう？　ならあんたは信用できる！」

　口々に同時に喋るため、オズワルドはほとんどを聞き取れなかったが。

　村人に囲まれ、もみくちゃにされる。

「し、シンシア様ぁ――っ！！」

　王の元へ行きたかったのだが、行けない。

　村人なので無理やり押しのけるわけにもいかず。

　彼女が出てくるまで、そのままだった。

――――――――――

　囲まれ、質問攻めにされること数十分後。

　入っていった民家から、シンシアが現れる。

　入浴してきたのだろうか、艷やかなオレンジ色の髪。

　軽く上気した頬。

　そして何より、来る前に着ていた衣装とは異なるものを身につけていた。

　暖を取るための膝下までの前開きのコートを羽織り。

　動きやすさを重視したのか、膝上のスカートを履き。

　今までは雨やぬかるみですぐ濡らしていた靴も、ブーツへと履き替えていた。

　旅人らしく、なおかつ女性らしさが増した衣装だった。

「ど、どうでしょう……？」

　顔を赤くしながら、オズワルドに尋ねるシンシア。

「とてもお似合いです」

　オズワルドの表情は兜によって伺えない。

　だが、本心で言っていることはシンシアには理解出来た。

「ありがとう、ございます」

　より顔を赤くしたシンシアは、照れて俯く。

「………………」

　訪れる沈黙。

　なんとも言えない空気を。

「なーにしてんだい！　今日は宴だよ、飲んで！　食って！　明日への英気を養うんだ！」

　ロークの母親が割って入った。

「え？　あ、は、はいっ！」

　驚いたシンシアだったが、母親に手を引かれそのまま宴の中心へと引きずられていく。

「………………ふっ」

　村の空気にあてられたのか。

　オズワルドは警戒度を幾分下げ、宴へと参加した。

　………………。

　…………。

「はーっ……もう食べれません」

　用意してくれた宿屋の一室。

　ベッドが二つ用意され、そのうちひとつのベッドにシンシアは仰向けに倒れ込んだ。

　常に人の中心にいたシンシア。

　食べ物と飲み物をひっきりなしに渡され、手元から何かを切らす事は無かった。

　まるで祖父母に会いに来た孫のように、ずっと可愛がられていた。

　対して、オズワルドの周囲にはあまり人が寄り付くことはなかった。

　暗闇を象徴する黒い鎧。

　寡黙であり、飲み食いをせず一定の距離を取ってシンシアを警護し続ける騎士。

　異様な雰囲気を身に纏い、他者を拒絶した結果である。

「村の人たち、良い人ばかりでしたね」

「そうですね」

　他人である二人に良くしてくれ、宴にも参加させてくれた。

　衣服すらも譲ってくれ、人に優しい村であることは疑いようがなかった。

「帝国の人たちも、思っていたより悪い人じゃないみたいですね」

「…………そうですね」

　オズワルドの胸中は複雑である。

　彼らは憎き仇敵の兵士であることは間違いない。

　しかし…………。

「……もうっ、オズさん！」

　思案に耽っていると、視界を塞ぐようにシンシアの顔がアップに映った。

「は、はいっ？」

「帝国でも、良い人悪い人がいるのは当然だと思いますよ？」

「ええ、わかります」

「私の村でもそうでした、良い人ばかりでしたけど、中には悪い人もいました。常に怒ってて、周りに当たり散らす人とか。いっつもお風呂を覗いてくる人とか」

　国単位で考えるな。

　人間一人ひとりを見て判断しろ。

　シンシアは純粋だ。

　純粋な分、穿った視線を持つことは無いのだろう。

「……シンシア様は、流石です」

「え……なんです、急に？」

「私は、帝国と冠するだけで全てが敵に見えていました。いえ、見えています」

　憎悪の感情は薄れることがない。

　グロリア帝国憎し。

　死して尚、生き返って尚持ち続ける感情。

「ですが、すべての兵士を憎んでいく事が、どれだけ間違った行いかも理解しているのです」

　シンシアのような博愛精神を持っていれば。

「オズさんは、私が間違っていると指摘してくれるって、以前言いました」

「ええ」

「だから、オズさんが間違ってたときは、私が指摘します！　それが、仲間じゃないですか？」

　王としてではなく、仲間として、友として。

　純粋な善意の台詞。

「……ありがとうございます。このオズワルド、シンシア様に何処までもお供いたします」

「もうっ……堅いんですよ！　…………あ、じゃあ、一つだけお願いしてもいいですか？」

「はい、なんなりと」

　宴の空気が抜けていないのか、頬を赤く染めて俯き、もじもじと。

　言いづらそうに口ごもったあと、意を決して告げた。

「え、ええ……と…………あの、あ……頭を、撫でてください……っ！」

「……頭を、ですか？」

　正しいことをしたら褒める。

　子に対しては当然の行いだが、王に行うのは、どうなのだろう？

　だが、勇気を振り絞って言ったシンシアの表情を見ていると。

　断る選択肢は存在しなかった。

　グローブ越しに、頭に手を添える。

　無機質な感触。

「……出来れば、素手で…………」

　だが。

　グローブを外す。

　そこには、骨の指があるのみ。

　ある意味ではこれも無機質のような感触だが。

「良いんです、それが……オズさんの手ですから」

　そっと頭に添える。

　割れ物を扱うかのように、ゆっくりと撫でる。

「………………」

　目を閉じ、頭部に神経を集中させるシンシア。

　何年も、村の中で潜伏していた彼女は。

　愛情に飢えていた。

　特に、父や母からといった、肉親からの愛情に。

　無論、オズワルドは親ではない。

　だが成長を見守るが如く遠くから見つめ続けるその視線は。

――親でもある。

　忠誠心から来る感情ではあるが、親愛の情を隠すことなくシンシアにぶつけるオズワルドは。

――男性でもある。

　全身が骨である、朽ちた人間を。

　男性として見ていると。

　シンシアはぼんやりと感じ取る。

　すると、今のように頭を撫でられているのが気恥ずかしく思えてきた。

「も、もう……大丈夫です、おやすみなさい！」

「おやすみなさいませ」

　布団を被り、背中を向ける。

　背後からグローブを付ける音が少し聞こえたあと、無音になる。

　背中からでも感じる、見守る視線。

　それは、恥ずかしくもあり。

　頼もしくもあった――――

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