26 再びの世紀末へ
ノア側の密封ドアが閉まり、外への気密ドアと何重もの耐爆ドアが開けられ、外の光が差し込んで来る。
≪それじゃ、行ってくる。≫
≪無事をお祈りしています。お気をつけて。≫
－ヴロロロロ…。
外に出るのも久しぶりだ。外はまだ肌寒いが、雪は残っていない。外は、緑が芽を出し、春を迎えようとしていた。
俺は今死都…旧カナルティア新市街地に向けて車で走っている。最初の目的地は、ガラルドの秘密基地だ。ガラルドに挨拶と、置いていた荷物を回収する必要がある。
＊ ＊ ＊
道中、警戒しながら進んでいたがミュータントや野盗の襲撃無く、無事に秘密基地へと辿り着くことができた。
車を降り、ガラルドの墓へ向かう。
「ようおっちゃん、帰ってきたぞ。」
ノア６の付近に生えていた花を適当に摘んできていたので、それらをガラルドの遺骨が入った箱に置く。
「こんなもんかな。テキトーだな！って笑われそうだが、俺にそんなセンスは無い。悪いが諦めてくれな。」
ガラルドに挨拶を済ませると、放置していた荷台を車に連結する。そして、地下駐車場の管理人室にあったドッグタグの入った箱を回収し、秘密基地を後にする。
１時間ほど走ると、市街地を抜けて平野が広がってくる。崩壊前は世界的に環境保護が進められ、都市部と自然部が分けられて、人口の多くは都市部に集中していた。俺が知る旧カナルティア周辺は、郊外にショッピングモールとニュータウンなどが存在していた他は、のどかな平原が広がっており、場所によっては地平線を臨むことができた。
だが、昔と違う点がある。
「…あれが街、なのか？」
車を停めて、平原の奥…ちょうどショッピングモールとニュータウンがあった方角を双眼鏡で覗くと、コンクリートの壁の様なものが広がっていた。
≪ロゼッタ、街の方向はこっちで大丈夫そうか？≫
≪はい。衛星で確認したところ、その方角に人工物が多数確認できます。≫
≪わかった。≫
一応、ロゼッタに確認したが、やはりあの壁の向こうが『カナルティアの街』なのだろう。
≪ヴィクター様！≫
≪どうした？≫
≪２時の方角、約２ｋｍ先にサイ？のような生物を発見しました。人間と戦っているようですが…。≫
≪わかった、ありがとう。≫
あれか、確かアーマードホーンって奴か。
双眼鏡を覗くと、確かにサイの様な生物と、横転したトラックの傍で６人程の集団が対峙しているように見える。
「…あっ。」
アーマードホーンが突進し、人らしき影が空中を舞う。
「何やってんだよ、アイツら。」
恐らく戦っているのだろうが、苦戦しているようだ。対峙していた集団はしばらくすると、散り散りに逃げだしていく。
さて、どうするか。俺には今、２つの選択肢がある。連中を助けるか、見捨てるかだ。
助けに入った場合、俺も無事かはわからない。一度倒したことはあるが、あれは廃墟の中での話だ。遮蔽物の無い平野で、勝てるかは分からない。
見捨てた場合、連中が全員くたばった後、アーマードホーンがこちらに突っ込んでくるかもしれない。丁度、俺の進行方向付近にいるので、その可能性は高い。
「……どちらにせよ、あのサイをどうにかしなきゃならねえな。」
＊ ＊ ＊
－ダダダダダダッ！
「ひぃぃぃ！！来るな、来るなよぉ！！
わぁぁぁぁあッ！！グボぉはぁ…。」
恐怖に駆られて銃を乱射した男が、アーマードホーンに突き上げられ、鮮血をまき散らしながら空に舞う。そんな光景に、僕の脚は言うことを聞かなくなり、その場に立ち尽くしてしまう。
「だめだぁ！逃げろォ！！」
「うわぁぁッ！！」
「死にたくないッ！！」
「ヒぃぃぃぃ！！」
「おい待て！急に動くんじゃないッ！！」
このパーティーのリーダーである、クエントさんの警告を無視して皆は散り散りに逃げだした。
アーマードホーンは、逃げだした人を追いかけ、一人、また一人とその命を奪っていく。
「クソっ！…ミシェル、いいか。倒れたトラックの荷台に隠れるぞ、ついてこい。静かにな！」
「は、はい…。」
クエントさんについて行こうとするが、脚が動かない。
「あ、あれ…。脚が、うごかない。」
「ミシェル！何やってんだ、早くこっちに来いッ！！」
「は、はい…。動いてッ！動いてよォ、このままじゃ死んじゃうよ！！」
脚を叩くが動かない。何とか脚を前に出そうとしても、もつれて転びそうになる。あれ、歩くってどうやるんだっけ？
「ゴボォヴァァッ！！」
アーマードホーンは逃げ出した最後の一人を突き飛ばし、くるりと向きを変えると、僕と目が合ってしまった。
「ヒィッ！！」
僕は腰を抜かしてしまい、その場にへたり込んでしまう。一方のアーマードホーンは、前脚で地面を摺ると、こちらに走り出した。
「あ…あ…。」
「ミシェルっ！！くそ…。」
僕にその角が迫り来るその時、急に風を切る音がしたかと思うと地面に黒い棒が生えた。突然目の前に生まれた突起物に驚いたアーマードホーンは、脚を停め急ブレーキをかける。
「……これは、棒…いや槍！？一体どこから？」
周囲を確認しようとすると、真横のほうから銃声が聞こえる。
－ダダダンッ！ダダダンッ！
「ブモっ！！」
どうやら、弾がアーマードホーンの頭に当たったらしく、怯み出した。
銃声のする方へ眼を向けると、１００ｍ位先に車から銃を構えている人が見えた。
「クソ、やっぱり効かねぇか…。」
「ブモォォォッ！！」
「お怒りだな…。付いてこい！このデカブツがっ！！」
どうやら怒ったらしいアーマードホーンが、その車に向けて走り出す。と同時に車も走り出して行く。
「ミシェル！！大丈夫か！？」
「…は、はい。」
クエントさんが、僕の元に駆け寄ってくる。
「助かったな。ほら、手ぇかすぜ。」
「あ、ありがとうございます…。」
「よっと。」
クエントさんに引き上げられた後、肩を支えてもらいながら倒れたトラックの傍まで歩く。
「しかし、物好きな奴もいたもんだな…。自分を犠牲に、見ず知らずの他人を助けるとは。」
「犠牲…？犠牲って、どういうことですかッ！？」
「見てなかったのか？お前を助けた奴の車、トレーラーを牽引してたろ。いくら平地だとしても、不整地でトレーラーを牽引してたら速度はでない。多分、アーマードホーンに追いつかれて死ぬぜ、アイツ。」
「そ、そんな…。」
「ほれ、見てみ。もうじき追いつかれるぜ……。ありゃ？」
「……引き離してませんか、あれ。」
先ほどの車を見ると、アーマードホーンを引き離しながら、草原を爆走していた。
「まあ、なんだ…。今の内に、荷台に隠れよう。ん？ミシェル、腰のあたり濡れてるぞ。」
「ッ！さ、触らないで下さいっ！！」
「ああ、悪い悪い。怖かったもんな、しょうがない。うん。」
「ち、ちがいます！こ、これはその…みずたまり、そう転んだ所に水たまりがあって！！」
「うんうん。分かってる分かってる。」
「絶対、信じてないですよねっ！？僕は、漏らして無いです！！」
「ん？俺、そんな事一言も言ってないぞ？」
「……クエントさんの意地悪。」
「はは、拗ねるなよ。それより、脚動かせるようになったな！」
「…あれ、ホントだ。」
気が付くと、脚が言うことを聞くようになっている。
「じゃあ、早いとこ…」
－ドォォン！！
「おいおい、今度は何だッ！？」
「わぁッ！…あ、また。」
「またチビッたのか？」
「ち、違います！！」
突然車が爆走してた方角から、爆音が聞こえてきた。
二人でそちらを確認すると、僕たちを襲ったアーマードホーンがその動きを止めていて、その傍らには爆走していた車が停まっていた…。
ロゼ≪そういえば、３か月前にノア６に乗ってこられた車は出力が弱かったですね。≫
ヴィ≪ああ、崩壊後は技術力が低下してるらしいからな。性能の良いエンジンは造れないらしいぞ。≫
ロゼ≪ですが、新しく作られたその車でしたら問題ないでしょう。疑問なのですが、１からお造りになるよりも、兵器庫にあった車をお使いになればよろしかったのでは？≫
ヴィ≪……ロゼッタ、いいか。これは作ったんじゃない。前の車をカスタムしたんだ、外観だって前のとそっくりだろ？≫
ロゼ≪…えっと、どの辺りがでしょうか？≫
ヴィ≪……全部？かな？≫
ロゼ≪……申し訳ございません。私、デザインや芸術には疎くて…。≫
ヴィ≪…そ、そうか。とりあえず、これは部品とかパーツは全部新しくしたけど、カスタムなんだ！これは作ったって言わない。だからノア６からは、何も持ち出したことにならないんだ！≫
ロゼ（………カスタムって何なんでしょうか？）
