8 ベースキャンプ1
－数分後
＠カナルティア 道中
猿の群れを振り切り、車は先程までいたカナルティア新市街地の中心部から離れていく。
「あんなところで何してたんだ？ 見た所、レンジャーでもなさそうだし、野盗にも見えねぇしな……なんか訳ありか？ 借金抱えて夜逃げか、自殺志願者か何かか？」
「レンジャー、野盗？ とにかく、助けてくれてありがとうございました！」
猿の追撃を振り切った俺たちは、廃墟の街を車でドライブ中だ。一体どこへ向かうのだろうか？
それにしても、先程から聞き慣れない言葉ばかりだ……。
「あの、お聞きしたい事があるのですが……」
「ん？ まぁ、詳しい話はベースキャンプに着いてからだな。もうすぐ着くぞ」
「ベースキャンプ？」
俺たちの乗った車は、廃墟群を走り、街の中心から離れていく。
＊ ＊ ＊
ー数十分後
＠ビジネスホテルの廃墟
車に揺られること数十分後、ベースキャンプと呼ばれる場所に到着した。
「着いたぞ、ここだ！」
到着した場所は、小さな通りに面したホテルだった。かつてはビジネスホテルだったこの建物も、長い年月を経た為か、外壁にはヒビが走り、蔦のような植物に覆われている。
だが、ゲイ教官のせいで一種の男性不信に陥っていた俺の心は、とても穏やかじゃなかった。
「ホテル……ま、まさかアンタもそっちの気が！？ か、勘弁してくれぇ！」
「さっきから何言ってんだ？ ああそうだ、今からシャッターを開けるが、ここの事は他言無用に頼むぞ、いいな？」
「あっ、はい……」
そのまま、車はホテルの地下駐車場へと進み、駐車場入口のシャッターの前で停まる。
シャッターが開かれ、駐車場までの直線路に入ると、所々土嚢が積まれていたり、折れた鉄筋などがこちらに向かって牙を伸ばしていた。おそらく、進入する車両の速度を落とす為だろうか。……物騒だな。
それらの障害物を避け、グネグネと蛇行しながら地下駐車場の広間に出る。
地下駐車場の中には、大きなテントが張られ、その近くには焚火の跡や、上のホテルから持ってきたのであろう、ボロボロのソファやテーブル、作業台、ベッドなどが置かれ、食器や工具が散乱しており、生活感を醸し出していた。
なんかワクワクする、男の秘密基地（世紀末ver）ってな感じか？
「へへっ、驚いたか？ 俺の城だ、死都の中じゃ一番快適だぞ！」
男はそう言うと、車を停め、エンジンを切る。
「俺はガラルド、レンジャーだ。ここで死都の偵察をやってる」
ガラルドと名乗った、この男。見た目は、体格のいいおっちゃんだ。……ちょっと腹は出てるが。
40代後半？ 50代前半くらいか？ 白髪混じりの灰色の髪と、白い無精髭をたくわえている。
格好は、革製の焦げ茶色のジャケットの上に、チェストリグの様なものを着て、肩や肘、膝に金属製と見られるプロテクターを着けている。
特に肩のプロテクター、肩パッドと言うのか？には短いビスか何かが数本飛び出て、ちょっとトゲトゲしている。昔、映画か何かで見た、世紀末って感じがする……。
「まあ、座りな兄ちゃん」
ガラルドがテーブルに座ると、俺に椅子を勧める。俺は椅子に座ると、このおっちゃんに自己紹介をし、聞きたかった様々な事を聞いた。今は何年か？ レンジャー？ 野盗？ あの猿は何？
俺の質問に、ガラルドは１つ１つ答えてくれた。
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聞いてみて分かった事をまとめると……
・今は統一暦730年で、俺がコールドスリープしてから210年経過している。これは事実である事。
・あの猿は【キラーエイプ】というミュータントである。ミュータントとは、最終戦争で使用された兵器の影響で動物が変異したものを指す事。
・最終戦争前を“崩壊前”、戦争後を“崩壊後”と呼ぶこと。
・レンジャーとは、スクラップの回収や、ミュータントや野生動物の討伐、野盗の討伐を生業としている者達のことである。
・野盗とは、街の外で人を襲い、強盗や殺人などを行うならず者のことである。
・街とは、人が多く居住している居住地であり、カナルティアの都心部から北部の郊外に“カナルティアの街”と呼ばれる街があり、ガラルドはそこを拠点に活動しているらしい。
・崩壊後の、ここかつてのカナルティア市街地は、崩壊前のロボットや、動物園から逃げ出した動物が変異した、危険度の高いミュータントが跋扈している為、超危険地帯となっている。現在は「死都」と呼ばれているらしい。
などなど、今の世の中についての情報を聞き出すことができた。色々と信じられない事もあるが、今は人に会えた事が喜ばしい事だ。
「それにしても信じられんな。210年眠ってたなんて、新手の宗教か何かか？」
「いや、本当なんだって！ ノア６から出たら街はボロボロだし、猿に追いかけられるわでもう訳がわからん！」
しばらく話している内に、敬語が取れた。年上のおっちゃんに対して、それはどうかとも思ったが、ガラルドが気持ち悪いからヤメロと言うので、普段通りの口調で話すことにした。
「あ～、そのさっきから言ってるノア６って何なんだ？ 街の名前か？ 聞いたことないぞ」
「ええと、ここの中心部から南に３時間程歩いた先にある、ピラミッド型の建物だよ」
「ハハッ、それこそ冗談だろ。あの遺跡に近づいた人間は、生きては返って来れねぇからな」
「……どういうことだ？」
「なんでも、崩壊前の遺物が手つかずで眠ってるらしいが、中に入れた奴はいないらしい。生きて帰れた奴の話じゃロボットがウジャウジャいて、遺跡に入る者を皆殺しにするそうだ」
「は、はぁ……」
「“死のピラミッド”って呼ばれてて、今じゃ誰も……ミュータントですら近寄らねぇ魔境だぞ」
おそらく、コールドスリープ前にノア６の警備レベルを最高に設定した所為であろう。俺が寝ている間に、泥棒とか入ったら嫌だし、施設管理者の責任とか取らされたりしたら嫌だったし……。
それにしても、まさかこんなことになっているとは……。
【キラーエイプ】
ヒト科の類人猿のミュータント。各地で様々な形態を持つ亜種が存在している。死都のキラーエイプは、コンクリートジャングルに適応する為に、鋭く頑丈な爪と、高い跳躍力を持つ。
単体での戦闘力は大したことは無いが、群れを作る特性上、出会ったら死を覚悟した方が良い。
ギルドによる危険度は、単体：Ｃ、数匹の群れ：Ｂ、ボスのいる大規模な群れ：Ａ、といったように、群れの規模や様相によって危険度が変わる特徴がある。
