109 エルハウス家
－１時間後
＠エルハウス農園 邸前広場
キャラバンは、ミシェルの実家の農園に入り、屋敷前の広場で停まった。広場と言っても、別に噴水や花壇がある訳ではなく、芝生と土の道が一本、屋敷に向かって伸びているだけだが。
「ここが、ミシェルの実家か…。」
「デカっ！？ え…ミシェルって、もしかしてお嬢様？」
「ちが…そんなんじゃないですって、カティアさんッ！」
ここ、ガフランクがミシェルの故郷だったとは…。まあ、家出してきたと言っていた手前、言い出し辛かったのかな？
ミシェルの実家であるエルハウス家は、ガフランク農園連合のリーダーらしい。代々、トップである会長の座を継いできているそうだ。
要するに、ミシェルは良いとこのお嬢様だった訳だ。
そんなエルハウス家だが、トップの家だけあってかなり大きい。豪華さは無いが、質実剛健と言った感じの屋敷だ。一応農家ではあるのか、大きなガレージにはトラクターやコンバイン、耕運機などの農業機械が何台も停まっている。
農地には、穀物などを貯蔵するサイロも何基も建っており、大きなコンクリート製の倉庫のような物も建てられている。
「なあミシェル、エルハウス農園ってどのくらいの大きさなんだ？ さっき、ガフランク農園連合で一番大きいって聞いたが……。」
「えっと、測った事ないので分からないですが、この見える範囲、全部うちの農園ですね。」
「マジかよ、そりゃ凄いな！」
だがこれだけの農地があれば、その管理も大変だろう……。屋敷の大きさからして、住み込みの従業員とかもいるのかな？
「…ミシェルゥゥーッ！」
「あっ、マリアお姉ぇ…むぎゅッ！？」
「ああ、ミシェルっ！ もう会えないかと思ったのよ！？ 皆んなを心配させて、このバカ妹はッ！」
「マリアお姉ちゃん……うう、うえぇーんッ！ 黙って出て行って、ごめんなさい！ 会いたかったよぉ！」
「ミシェル…お帰りなさい、よく無事で…！」
ミシェルの姉だろうか？ 金髪碧眼の美人が、ミシェルに飛びついてきた。
そして、ミシェルは抱きつかれると、そのまま泣き出してしまった。今まで、長いこと家族に会えていなかったのだ。心の奥底では、家族を求めていたのだろう。
「グスっ……うう…良い話ね、ヴィクター？」
「おいおいカティア、泣いてるのか？ ちょっと涙腺緩くないか？」
「グス……うう…。」
「うわ〜ん、良い話っす〜！」
「すん…すん…。」
「ええっ、ジュディ達も！？」
ここで泣けなかった俺は、心無い人間なのだろうか？ そんな事を考えつつ、一人アポターに戻り、人数分のハンカチなどを持ってきて、皆んなに配る事にした。
恐らく崩壊後の世界では、こういった感動的な場面が少ないのと、娯楽が少ない事から、皆んな感情的になっているのだろう。それに、カティア達は孤児だから家族がいない。こういう場面に、思う所でもあったのだろう。
…だから、決して俺が心無い訳では無い。きっとそうだ！
「…ごめんなさい、ヴィクターさん。ハンカチありがとうございます。」
「気にするな。それで、そちらの方は？」
皆が落ち着いてきたタイミングで、ミシェルにお姉さんの紹介を頼む。不謹慎かもしれないが、俺はさっきからミシェルの姉の事しか頭に無かった。……だから感動出来なかったのかもしれないが。
ミシェルの姉は、金髪でロングヘアの美人さんだ。金髪が大好きな俺としては、気になって仕方がなかったのだ。
「は、はい…こちら姉のマリアです。」
「マリア・エルハウスです。妹のミシェルがお世話になったようで……。あと、ハンカチありがとうございます。」
「マリアさん。積もる話もあるでしょうし、良かったらご一緒にお茶でも……」
「「 ミシェルねぇちゃんだぁ！！ 」」
マリアさんをアポターに誘おうとしたその時、屋敷から小さな子供が二人、こちらに駆けて来て、ミシェルの両脚に抱きついた。
「……その子達は？」
「ああ、僕の甥と姪です。久しぶりだねー！」
「「 だねー！ 」」
「私の子供です。」
「な、なんだと…！？」
俺は衝撃を受けた。マリアさんは子持ちだったのだ！
俺は、独り身の女性しか相手にしたくない。基本、人妻とかは、どんなにタイプだったとしても我慢する。俺に、相手の幸せな家庭を壊す勇気は無いのだ。ましてや、仲間の姉など言語道断だろう……。
俺の、マリアさんナンパ計画はここに潰えた。
「…ヴィクター、何世界が終わったみたいな顔してるの？」
「ほっといてくれ、カティア。」
「あの、皆さん。良かったら家の中にどうぞ、是非お食事を……。」
マリアさんの薦めで、俺達はエルハウス邸へとお邪魔する事にした。
＊ ＊ ＊
－数十分後
＠エルハウス邸 食堂
エルハウス邸内には、代々の肖像画のような物が飾られていたり、古い剣やら銃が壁にかけられていたりと、中々に渋い装飾をしていた。
また、邸内ではお手伝いさんを数名雇っているようで、急な来客（俺達の事）のせいで、何やらバタバタしているように見えた。
お手伝いさんがいても、エルハウス家の食事の準備は、家の女達で行う習わしらしく、マリアさんは厨房へと消えて行った。
しばらくして食堂に通されると、上座に金髪碧眼の若い男が座っていた。
「ミシェル……よく帰って来たな！」
「マシュー兄さん！」
「おっと失礼…うちの末妹が世話になったようだな。私は、マシュー・エルハウス。若輩ながら、ここガフランク農園連合の会長を務めさせて貰っている。」
「ご丁寧にどうも。Cランクレンジャーの、ヴィクター・ライスフィールドだ。」
「レンジャーか…。さあ、どうぞ掛けてくれヴィクター殿。」
席につき、マシューと話をする。
「大体の話は聞いたと思うが、我々ガフランクは狼旅団の大規模な襲撃を受けていてね。君達がキャラバンの護衛をしてくれて、感謝している。」
「それを言うなら、俺達だけの活躍じゃないぞ？」
「ああ、分かっている。だが、君達のおかげでこうしてミシェルにまた会う事ができたんだ。……ありがとう。礼はたっぷりとさせてもらう。」
「気持ちだけ受け取るよ。それにしても、愛されてるんだな、ミシェル？」
「度が過ぎなければ、良いことなんでしょうけど……。」
「ん？」
「それでヴィクター殿、厚かましいようだが頼みたい事がある。」
マシューは真剣な表情になると、本題を話し出した。
「ガフランクが襲撃を受けているのは、先程話した通りだが……このままでは、こちらの負けは確実なのだ。」
「マシュー兄さん！？」
「…ミシェル、マリアを手伝って来てくれ。」
「そんな、僕だって…！」
「食事の準備は、エルハウス家の女の仕事だ。ほら、行ってきなさい。」
「…わかりました。」
ミシェルは、食堂を出て行った。なんとなくだが、ミシェルが家出をした理由の一端を、垣間見れた気がする。
「…あれでいいのか？ ミシェルだって、いつまでも子供じゃないだろ？」
「……それでも、可愛い妹なのは変わらんさ。一生な。危ない事に、これ以上首を突っ込んで欲しくはない。」
「心配なのは分かるが…。」
「さて、話がズレたな。本題に戻ろう。」
マシューのミシェルに対する扱いに、少し思うところはあったが、これは家族の問題だ。仲間ではあるが、外野の俺達が出る幕ではないだろう。
カティア達は、お手伝いさんが淹れてくれたお茶を飲みながら談笑しており、最初から俺達の話を聞いてなかったが、もし聞いていたら確実に揉めていただろうな。
マシューの話を要約すると、士気や食糧は有り余るほどあるが、所有している武器や兵員数が少ない事と、相手の戦力が想像以上に強かった為、このままでは負けてしまうとのことだった。
「初めのうちは、小麦畑に隠れながら敵に攻撃したり、馬車の荷台に機関銃を載せて、挑発して追ってきた奴を仕留めたりして撃退していたのだが…。」
「その戦法だと、敵も対処が難しいだろうな。」
「ガフランクにとって、人は宝だ。一人でも失うまいとこの作戦を立てたが、最近はそうもいかなくてな。」
「なぜ？」
「ヴィクター殿も、ここに来る時に襲われたから分かると思うが……。」
「ヴィクターでいいぞ？」
「そうか？ なら私はマシューと呼んでくれ。」
「それで…確かに武装した車両に襲われたが、それがどうかしたか？」
「その車両の数が問題なのだ。数日前と比べて、その数が急に増えた。奴ら、外れにある他の家の農園内を、多数の車両で暴れ回った後、我々に降伏するように言ってきたのだ！」
「…そいつら、本当に野盗なのか？」
先程から話が妙だ。いや、この依頼を受けた時から、話が変だ。
ここセルディアにおいて、自動車というのは高価で珍しい存在だ。狼旅団がどれだけの規模なのかは知らないが、野盗がおいそれと大量の車両を運用できる訳がない。整備や燃料、弾薬の確保など、ただの野盗にできる芸当ではない。
それに、降伏勧告？ 軍隊じゃあるまいし…。
俺が知ってる野盗は、わざわざそんな事はしない。有無を言わさず襲撃をかけ、略奪や虐殺をするものだ。
「正直わからん、何せ田舎者なのでな。とにかく、奴らの戦力はバカにならない。そこで、君達にも協力を頼みたい。いや、レンジャーらしく依頼したいと言った方がいいかな？ 君達の車だが、報告では相当な戦力になると聞いている。」
「なるほど…。すまないが、即答はできない。仲間と相談させてくれ。」
「もちろんだ。だが急かすつもりはないが、なるべく早く回答してくれると助かる。話した通り、余裕が無いのでね。」
俺達の依頼は、ガフランクまでのキャラバンの護衛だ。つまり、往路(行き)だけで復路(帰り)は対象外なのだ。なので、マシューに手を貸しても良いのだが、他のメンバー……特にミシェルの意見を聞いてやる必要があるだろう。
話がひと段落ついたその時、食堂の扉が勢いよく開かれ、２人の男が中に入ってきた。
「「 ミシェルが帰ったってッ！？ 」」
「客人の前で騒々しいぞ、ミロイ、ムーウェン！ ヴィクター、愚弟が騒々しくてすまない。」
「いや、気にするな。」
ミシェルのもう２人の兄か…。本当に大家族だな。
ちなみに、両親は既に他界しているらしい。その為、まだ若いマシューが、ガフランクの会長をしているそうだ。
その後料理が運ばれてきて、エルハウス家の面々と会食することとなった。だが皆、ミシェルかジュディに話を振って、カティア達は暇をしていた。まあ、料理が美味しくて夢中になっていたのもあるだろう。
俺は俺で、マリアさんと会話を楽しんでいた。何と、マリアさんは未亡人だったのだ！ 不謹慎だが、これなら手を出しても良い。俺はマリアさんを口説いた。
だが、流石に子持ちはガードが硬いのか、年上の余裕なのか、あまり上手くはいかなかった……。
＊ ＊ ＊
－食後
＠エルハウス邸前 アポター車内
「い、良いんですかッ！？」
「ああ、俺は問題無い。」
「そうよ、仲間なんだから気にしなくていいのよ、ミシェル。」
「気にすんなよ、ミシェル。」
「ウチらも頑張るっす！」
「頑張る。」
「み、皆さん……ありがとうございますッ！」
食後、先程マシューから打診された、ガフランク防衛戦への参戦について話した。結果は、俺を含めて全員が賛成だった。
カティアは、多額の報酬。ジュディ達は、かつて所属していた組織への決別。俺は、マリアさんの笑顔を守るため……。
先程の食事の時に、マリアさんに「今は大変な時期だから…。」と言われたのだ。だったら、大変な時期じゃなくしてやる！
それに、皆ミシェルを…仲間の為、仲間の故郷の為に動くのはやぶさかではない、という思いは共通していた。
ミシェルの方も、俺達が帰ると言ったらガフランクに残る心積りだったらしく、俺達の協力にとても感謝しているようだ。
「おーい、ミシェル……なっ、何だこの車の中は！？」
「あ、モーリス兄さん…どうしたの？」
「あ、ああ…ええと、マシュー兄さんがヴィクターさんを連れて来いって。」
「俺か？ 今行くぞ。」
アポターの外に出て、キャラバンの荷下ろしをしているマシューの元へ向かう。
「何かあったのか、マシュー？」
「ヴィクター……このトラック、お前が護衛したもので間違いないか？」
「ああ、そうだが？」
目の前には、俺が自治防衛隊から依頼され、護衛してきたトラックが停まっていた。
「見てみろ。」
「…なっ、こいつは！？」
マシューは、荷台から下ろしたであろう箱の一つを開ける。すると、何と中身はただの砂だったのだ。砂が箱いっぱいに詰められており、おそらく他の箱も中身は同じなのだろう。
プルートの奴…一体どういうつもりだ？ 救援物資というなら、医薬品やら弾薬、武器なんかだと思っていたが、まさか砂だとは……。
もしかして、中抜きとか横領か！？ 確かに、狼旅団の襲撃に合わせて、バレる確率は低い。今はまともかもしれないが、プルートがトップになる前の自治防衛隊は腐敗していた。その残党か何かがこれを機に、再び汚職をしていてもおかしくない。
「確か、自治防衛隊だったか？ カナルティアの街は、我々の危機に砂を送りつけたという訳か……。」
「ま、待て！ 砂を袋に詰めて土嚢を作って、それを詰めば銃弾を防ぐ遮蔽物が作れるぞ。」
「ふむ、そういう使い方もあるか。」
「これで防備を固めてくれって事なんだよ、多分……。」
これが原因で、ガフランクとカナルティアの街の仲が悪くなったら大変だ。俺は、プルートの為にも頭をフル回転させて、砂の使い道を考えて、言い訳をした。
その結果、上手くいったらしく、マシューは部下に砂を袋に詰めるように指示を出していた。プルートには後で、追加料金を請求しよう……。
「積荷の事は知らなかったが、まさか砂だったとは。てっきり武器とか、弾薬だと思ってたよ。」
「同感だ。だが、武器は他の商人に注文しておいたから問題ない。ほら、見てみろ。」
他のトラックから下ろされた積荷を見ると、機関銃や迫撃砲などの兵器や、ダムやライフルといった銃、弾薬の詰まった箱などが芝生の上に広げられた布の上に、大量に置かれていた。
「……まるで戦争でもするみたいだな？」
「まあ、戦争のようなものだよ、今回はね。」
「そうだった…さっきの話だが、依頼、受けさせてもらうぞ。」
「本当か！ 歓迎するぞ、ヴィクター！」
「皆、仲間の…ミシェルの為に協力するってさ。」
「そうか…。よろしく頼む！」
マシューが伸ばした手を握り、力強く握手をする。
「か、会長！ また、奴が来ました！」
「…そうか、通せ。」
馬に乗った自警団の男が、マシューに誰かが来た事を報告する。
「何だ？」
「降伏勧告だよ。毎日、飽きもせずに良く来るものだな。」
「毎日？ ますます野盗らしくないな。そうだ、そいつを捕まえて、敵の情報とか聞き出せないのか？ まだ詳しい情報は持ってないんだろ？」
「いや、それはできないんだ。」
「何でだ？」
「まあ、そのうち分かるさ。」
＊ ＊ ＊
－数十分後
＠エルハウス農園 邸前広場
あれからしばらく、トラックからの荷下ろしをして過ごした。キャラバンは、トラックに食糧を積んだらカナルティアの街に帰るそうだ。皆、こんな戦場になりそうな所からは、さっさと立ち去りたいみたいだ。
ちなみに、マシューに戦争前に食糧を運び出してしまって良いのか聞いたら、問題ないそうだ。ガフランクには、各家族が少なくとも10年分の食糧を備蓄しているそうなので、特に問題ないらしい……。
「ヴィクター、来たぞ。」
「…何だ、アレは？」
しばらくして、自警団の騎馬が先導して、奇妙で見慣れた物がやってきた。
何と連れてこられたのは、死都やノア６の警備に使用しているテトラローダーだった。そして、改造したのだろうか…背中部分に取り付けられたラッチに掴まり、男がテトラローダに乗っていたのだ。
【エルハウス家の家族構成】
エルハウス家は現在、当主であるマシューを筆頭に、5男2女の7人の兄弟姉妹とその家族が、同じ屋根の下に暮らしている（末っ子のミシェルは出奔中）。
尚、祖父母や両親は既に他界している。
●マリア(26)
エルハウス家の長女。マシューの双子の姉で、二児の母。ミシェルの料理の師匠でもあり、エルハウス家の料理は全て彼女が作っている為、兄弟達は彼女に頭が上がらない。
レンジャーだった夫との間に二人の子をもうけるが、先立たれてしまった為、現在未亡人である。
美人なのにレンジャーをしているジュディが気になり、話をしてみたいが、緊張して声をかけられない。
ミシェルの事が大好き。シスコン。
●マシュー(26)
エルハウス家の長男。マリアの双子の弟で、エルハウス家現当主。
ガフランク農園連合の会長であり、ガフランクの農業政策や自警団の運営など、若いながらもその手腕を発揮している。かなりの切れ者。
自身の職責の重さを理解しており、未だに浮いた話がない。ジュディの事が気になってる。
ミシェルの事が大好き。シスコン。
●ミロイ(23)
エルハウス家の次男。土いじりが好きで、いつも農園で農作業している事が多い。その為、日に焼けた黒い肌に、金髪碧眼というワイルドなイケメンになっている。ぱっと見チャラ男。
エルハウス農園の、管理責任者的な立場をしている。女よりも、農園の方が大切という考えから、未だに浮いた話がない。ジュディの事が気になってる。
ミシェルの事が大好き。シスコン。
●ムーウェン(21)
エルハウス家の三男。エルハウス農園の畜産関係の責任者だが、マイペースな性格で、仕事を部下に任せては、自分はよく羊と昼寝している。ジュディの事が気になってる。
ミシェルの事が大好き。シスコン。
●メビウス(19)
エルハウス家の四男。ガフランク自警団に所属している。農園のパトロールや、害獣駆除、緊急展開を担う遊撃隊の隊長を務める。だがまだ若く、不測の事態に直面すると、兄のマシューに指示を仰がないと動けないなど頼りない。
ジュディに一目惚れし、ジュディの事が気になってる。
ミシェルの事が大好き。シスコン。
●モーリス(17)
エルハウス家の五男。ガフランク自警団に所属している。ライフルの扱いに自信を持っており、少々驕っているきらいがある。
ジュディに一目惚れし、ジュディの事が気になってる。
ミシェルの事が大好き。シスコン。
●ミシェル(14)
エルハウス家の次女。末っ子で、昔から兄弟達に過保護とも言えるくらい、可愛がられていた。
カッコいい理想の女性である、ジュディの事が気になってる。
●マリアの子供達(4)(5)
マリアの子供で、男の子と女の子。当然、金髪碧眼。
ジュディのたわわが気になり、触ってみたいと思っている。ミシェルの事が大好き。
