6 そして冒頭へ…
－数十分後
＠外 ノア６入口前
「やっぱ、寒いな…」
ノア６の外に出て、外気の寒さに思わず声が漏れる。
『ヴィクター様、おはようございます。お気をつけて、いってらっしゃいませ』
「あっ…ああ、行ってくる」
ノア６の敷地を出ようとしたら、敷地入り口の警備ロボに声をかけられた。
この警備ロボは軍用のもので、“テトラローダー”という名前だ。４本の脚を持ち、脚先の球体状のローラーで駆動する変わった形状をしており、上半身はセンサーを搭載した頭部と、心臓部の胴体、そして、両腕には機関銃と、肩に催涙ガスなどを発射する為のグレネードランチャーを搭載している。
個人的には、ヒト型の上半身にゴツいクモの脚がついているように見えるが、意外に子供受けするらしく、軍のイベントなどではマントを着せたり、帽子をかぶせたりと一種のマスコットと化していた。
コイツらも、２世紀以上稼働していている事に驚愕しつつ、俺は市街地に向けて歩き出した。
＊ ＊ ＊
－３時間後
＠カナルティア市街地
俺は市街地の様子を見て、その変容に溜息をついた。道路はボロボロになって、所々割れており、所々亀裂から草や木が生えていた。ビルは倒壊しているものもあったり、ツタが生い茂ったり、放置された車も錆びついていたりしていた。
（本当に210年経ってるのか……）
知らずのうちに過ぎてしまった時間の重みが、急にのしかかってくるように感じる。
かつては公園の広場として賑わっていた所の、枯れてしまった噴水の縁に腰掛けた時、思わず溜息が出てしまった。
幸い、家族とはあまり仲良くなく、親しい人間も少なかったのだが、自分のことを知っている人間が一人もいないことと、自分の知っている時代とは変わってしまったことが、何とも言えない哀愁を漂わせるのだった。
（長生きした老人も、こんな気持ちなのかね？）
何て事を考えながら、持ってきた“アンバージャック”を構え、そのセンサーを起動させる。
アンバージャックは、統一暦520年当時最新の、連合軍正式採用のアサルトライフルだ。各種センサーを搭載することで、動体検知や赤外線などで、電脳(統一暦520年の時代は、ほぼ全ての人がマイクロマシンを脳にインプラントし、ネットとリンクしたり、機械を操作したりと生活の一部になっていた。)に銃からの情報をフィードバックする事ができた。
そうやって周辺の様子を探っていると、センサーに反応があった。大きさからして、1m半くらいだろうか。ちょうど広場に面した、店の中に反応があった。
（誰かいるッ！？）
高鳴る鼓動を感じながら、俺は反応があった店へと駆け出した。そのままの勢いで、店のドアを開けるようとするが、脆くなっていたのもあり、ドアノブをひねるとドアが外れ、店内に倒れてしまった。
「うっわ！ やべ〜壊しちまったよ…。すいませ～ん、誰かいますか～？」
店の中に向けて声をかけると、奥からガサゴソと物音が聞こえるが、暗くてよく見えない。
そこで、ライフルに搭載されているフラッシュライトを使おうと、アンバージャックを構えて、ライトを点灯させる。
「すいません。眩しいんで、光は直接見ないで下さい……ね……？」
ライトを照らした先にあったのは、鋭い牙だった。よく見ると、灰色の毛皮を持ち、手足の爪が伸び、牙をむき出しにした猿のようなナニかが、その鋭い牙を剥き出しにして、こちらを威嚇していた。
「……」
「……」
お互い、目があったまま動けないでいると、手元が震えて、フラッシュライトの光が猿の目を照らした。
「キキィーッ！ ギャァギャァ！！」
その眩しさに、猿が目を抑えて転げ回った。
（今だッ！）
「お、お邪魔しましたぁ！！」
俺は咄嗟に、店から出て店からなるべく離れようと走り出した。そして、店から大分離れたところで足を止め、荒くなった息を整える。
（何だよアイツは！？ 新種の猿？ この200年の間に生まれたとしたらありえるかもしれない。……あれはかつてヒトと呼ばれる存在だった。200年もの年月を経て、人が退化し……ってこれはねぇな。)
先程見た猿は何だったのか…。店から大分離れた為、油断しながら考えていると、後方から猿の鳴き声が聞こえてくる。
「やっべぇ、追ってくる感じかよ！？ 勘弁してくれよォ！！」
そう叫びながら、俺はビルの谷間を走り出す。
こうして、ヴィクター・ライスフィールドの長い走馬灯？が終わりを迎え、冒頭へと繋がるのだった。
