96 湖に潜むモノ
－１週間後 夜
＠ガラルドガレージ
「おおーッ！ これ良い、凄く良い！！」
「中々似合ってるぞ、カティア。」
「初めてのことでしたが、上手くいって良かったです！」
現在、ガレージでは、カティアの新装備お披露目会を行っていた。モニカ作のレザーアーマーだ。最近、ようやく注文していた革が手に入り、真っ先に作ったのがカティアの防具だった。どうも、以前から予約していたらしい。
何でも、女性用の防具と言うのは、あまり出回っていないそうで、数少ない高ランク女性レンジャーが、オーダーメイドで作ることがある程度らしい。
もっともその場合でも、大抵の場合は男の職人が作ることになり、色々と使い勝手が悪かったり、見た目も好みでは無かったりして、難儀するそうだ。
その点、ウチのモニカは同じ女性として、その点色々と分かっている。なので女性にとって、機能性だけではなく、デザイン性にも優れた物を作ることが出来るみたいだ。
カティアもレザーアーマーに袖を通して直ぐに、気に入ったのか、姿見の前でクルクルと回っている。
「うんざりした顔で採寸受けてたけど、気に入ってくれたみたいだな、モニカ？」
「ええ、上手く出来たと思います！ それに、ヴィクターさんがくれた【塗料】も、違和感なくて助かりました。」
「…カティアには黙っててくれよ？」
カティアの防具は、コルセットやビスチェのような形をしたものだ。胸部は、硬化処理を施した厚手の革を、カティアの胸のカップの形に合わせて成形したものを裏地にした、二重構造になっている。
カティアは動きやすさを重視して、身体全体を覆うのでは無く、腹や胸、背中といった主要部をカバーするだけの構成だ。
だが、レザーアーマーが役に立つかと言えば、その効果は限定的だ…。ミュータント相手には、多少の効果があるだろうが、人間相手なら銃弾は当然防げないので、せいぜい接近戦時の相手の拳や、ナイフの刃を止めることが出来るくらいだろう。
しかし、それでもあるのと無いのとでは大違いなのか、レンジャーでも装備している者は多い。
だが、万一カティアが被弾して、命を落としたら目覚めが悪い。そこで、俺は車の整備用に持っていた特殊な塗料を、カティアの防具に塗り、防御力を高めてやることにした。これを塗れば、多少の銃弾くらいは防げるようになるはずだ。
勝手に塗ったらモニカに悪いと思って相談したが、命大事にとの事で、賛成してくれた。塗料といっても無色透明なので、デザインにも影響はないはずだ。
「今なら誰にも負けない気がする！」
「気がするだけだぞ？」
ちなみに、カティアに塗料を塗った事は伝えてない。絶対に調子に乗るからだ。
「ねねっ、依頼！ 仕事行かない？」
「今日はもう仕事しただろうが。それに今は夜だぞ、いい加減にしろ！」
「あっ、そうだった…！」
若年性の認知症じゃあるまいし…。まあ、それだけ嬉しかったのだろう。
「皆さん、ご飯ですよ〜！」
上から、ミシェルの声が聞こえてくる。
「ああ、今行くよミシェル！ ほら、カティアも飯の時は外せよ？」
「わ、分かってるわよ！」
＊ ＊ ＊
－翌日 朝
＠ガラルドガレージ
翌朝。夜勤を終えたフェイが、ガレージへと帰って来た。
「ヴィーくんおはよう！」
「夜勤ご苦労様、フェイ。」
「ありがと♡ …それからヴィーくんにお客様よ。」
「客？」
「グラスレイクの人なんだけど…。村にミュータントが出たらしいわ…。」
「何っ！？」
「幸い、村と村人達に被害は出てないらしいんだけど……詳しくは、本人から聞いた方が良いんじゃない？ 表に待たせてるわ。」
「そうだな、呼んできてくれ。」
＊ ＊
「新種だって！？」
「ええ、聞いた話だけだと、該当するミュータントは、ギルドのデータに無かったわ。今までに遭遇が報告されていない、新種の可能性はあるわ。」
「大きく暗い身体に、禍々しい大きな口……そして、水面から覗く二つの眼ねぇ…。」
「そうなのです、マスク…ヴィクターさん！」
ガレージには現在、グラスレイクヴィレッジの助祭（トラックを運転できる５人の１人。司教の部下。）が来ていた。街に報告のついでに、資材や食料の調達に来たらしい。
話を聞くと、俺が頼んでおいた湖の魚などの生物や、植生などを調査している時に、村人達がミュータントに襲われたらしい。しかも、新種かもしれないとのことだ。
視察の時や、村を作ってからも、付近に危険なミュータントは生息していなかったはずだ。衛星から確認した限りではそうだった。
だが、よく考えれば彼らも生き物だ。縄張りを追い出されたり、食料を求めて移動したりするだろう。それに、水中や湖底の泥に隠れていれば、衛星のスキャンから逃れられるかも知れない。
衛星に頼って、ちゃんと調べなかったのはマズかったか…。
グラスレイクヴィレッジは、まだ一般には知られていない村なので、野盗による襲撃もない。しばらくは安全だろうと、防衛よりも村の発展を優先したのは早計だったかもしれない…。
「まさか、あの湖にそんな奴がいたとは…。」
「あまり陸に上がっては来ないようで、ひとまず村人は湖に近づかないようにしておりますが……。」
あの村は、まだ水道関係の整備が終わっていない。普段使用している生活用水は、湖から得ているのだ。このままだと、村人の生活に影響がある。
しかも話を聞くに、そのミュータントは水生という訳ではなく、陸にも上がってくるらしい…。このままでは、いつ村人達が襲われてもおかしくない。
「という訳で、ミュータントの討伐に行きまーす！」
「ちょっと。ヴィクター、本気！？ 本当に新種だったらどうすんのよ？ 危険度も分からないのよ！？」
「そ…そうですよ、ヴィクターさん！」
「…カティア、その防具は飾りか？ 昨日、暴れたいって言ってただろうが。」
「そ、それは……そうだけど…。」
「それに、危険度が高い奴がそうそう出てたまるかよ。それに、新種だったらギルドからたんまり貰えるぞ？」
「…行く！ それに、ヴィクターがコソコソ何かしてる村も見てみたいしね！」
「え…カ、カティアさん！？」
「…さて、ミシェル。２対１だが、お前はどうする？」
「は…はい……僕も行きます…。」
さてと、新チーム結成から１週間。初のデカい仕事になりそうだな！
＊ ＊ ＊
－昼前
＠グラスレイクヴィレッジ
あの後、助祭は資材や食料の買い付けに行った。その間に、俺達は先にグラスレイクへと向かう事にした。
今回は、俺、カティア、ミシェルの３人の他に、新種かもしれないので、確認の為にフェイもついて来る事になった。……夜勤明けなのに、ご苦労なことだ。フェイには、助手席で寝ていて貰おう。
といっても、今回も死都を通過することにしたので、皆大騒ぎで、寝るどころではなかったのだが。
「「 わぁ〜！！ 」」
グラスレイクヴィレッジに到着すると、荷台のカティアとミシェルが、花畑に目を奪われていた。二人はこの村に来るのは初めてだ、この光景には見惚れてしまうだろう。
それにしても、ミシェルのようなやんちゃ盛りの男の子でも、花畑には目を奪われるんだな…。ちょっと意外だ。
「…それにしてもヴィーくん、何でいつも死都を通過しても無事でいられるの？ 前も疑問に思ったけど…。」
「えっと、ミュータントの少ない道ってのがあるんだよ。……ガラルドに教えてもらってさ。」
「…ふ〜ん。」
助手席のフェイが、ジトっとした目で俺の顔を見てくる。マズイ、疑われてるな。……ただ夜勤明けで、疲れてるだけかもしれないが。
「そ…そういえば、家のメイドさん達、元気かな？ フェイも疲れてるだろうし、とりあえず家に行くか！」
「家……私達の…！ そうね、そうしましょう！」
（…私達？ まあ、深く考えるのはやめよう。）
とりあえず、フェイはチョロいから、都合が悪かったら話を逸らしてやればいい。上手くいったみたいだ。
村人達に車から挨拶しながら、俺の家へと向かう。
「まさか、こんな場所に村が出来てるなんてね！」
「僕も初めて知りました！ お花畑も綺麗で、湖と山も絶景です！」
「カティア、ミシェル、この村の事はまだ黙っててね。ギルドでの手続きが、まだ終わってないから。」
「おい皆、もうすぐ着くぞ！」
俺の家の前に車を停めて、降車する。……何か、前より綺麗になってる気がする。前は花壇とか、テラスとか無かった筈だが…。
それに、いつの間にか新たにガレージまで建てられている。ありがたいが、俺としてはその資材を、もっと村の為に使ってほしいな…。
「立派な邸宅ですね、ヴィクターさん。」
「ヴィクター、こんな屋敷に何の用なの？」
「「 ご主人様、お帰りなさいませ！ 」」
「「 ……えっ？ 」」
家の玄関から、以前雇ったメイドの２人が飛び出して来た。
「花壇とか、お前達がやったのか？ 前より綺麗になってるな。…ガレージはやりすぎだと思うが。」
「「 お褒め頂き、ありがとうございます！ 」」
「貴女達、４人分のお茶を用意してもらえるかしら？ まだ昼食には早いでしょうし…。」
「「 すぐに準備致します、奥様！ 」」
「「 奥様ァ！？ 」」
メイド達は、家の中へと帰って行く。
「ちょ、ちょっとちょっと！ 何、どういう事！？」
「ま、まさか…この家って……！？」
「ああ、この家……ヴィーくん（と私）のお家なのよ。」
「「 えぇ〜ッ！！ 」」
カティアとミシェルが驚いて上げた声が、湖を超えて、奥に聳え立つソルトマウンテンの山脈に跳ね返り、山彦となって返ってくる……ような気がする。
「ど、どういうこと！？ ちょっと、ヴィクター！？」
「た、確かに…ヴィクターさんが、ご主人様って呼ばれてましたね…。本当に、ヴィクターさんのお家なんですか！？」
「ああ、この家は俺の家だ。成り行きで、貰うことになったんだ。」
「「 ……。 」」
「さあ皆、中に入ってお茶にしましょう。」
「あ、俺…ガレージに車入れてくるから、先に中に入っててくれ。」
＊ ＊ ＊
－30分後
@グラスレイクヴィレッジ ヴィクター邸
あれから、カティアによる尋問が始まった。そういえばカティアには、この村の事を詳しく話していなかった。というのも、話したところで、カティアから有益な情報が出てくるとは思えなかったからだ。
「……で、気がついたら形だけでも村の村長になってて、この屋敷を貰ったと。」
「そうなるな。」
「……本当、ヴィクターって何者なのよ。普通の人間は、村なんて一から作れないわよ…。」
「運と、縁が良かったんだな。この村の連中は、カティアを狼旅団のアジトから救出した時に、ついでに助けた連中だからな…。だから、カティアがいなかったら、この村は出来てなかった事になる。」
「うぇ…何それ？ 人の失敗が語り継がれていくみたいで、何か嫌なんだけど！」
そもそも、カティアがいなければこの村は出来なかったし、フェイと今の関係にはならなかっただろう。疫病神なのか、キューピッドなのか……。だが、村の連中の顔を見れば、悪くないなという気持ちになる。
「ご主人様…。もうすぐお昼ですが、食事は如何いたしますか？」
「あっ、ヴィクターさん。僕も手伝いますよ！」
「そうだな…。じゃあミシェル、食材を見て適当に何か作って貰おうかな。」
「ご、ご主人様！ お客様にそんな…！」
「ああ、いいからいいから。…それに、ミシェルは料理の天才だ…。盗めるもんは、盗んでおけよ？」
「「 ……ゴクリ。 」」
「ヴィクターさん、天才なんてそんな…！」
「それに、この家のキッチンは、ガレージより良いやつだから、期待してるぞ！」
ミシェルが来てからというもの、ガレージの食事はミシェルに任せている。その結果、ガレージの食事の質は向上した。食費はその分嵩んでしまったが、現状大した問題ではない。
また、積極的に他の家事も手伝ってくれるので、モニカの家事負担も減り、工房で作業する時間が増えた。俺達が狩ってきた獲物や、購入した革も届き始め、布地なども仕入れて来たので、今後はモニカにもガレージの収入源として、働いてもらえるだろう。
「…ヴィクター、私の顔に何かついてる？」
「いや、別に…。」
カティアも見習ってほしいね…全く！
「……あ、ミシェル！ 忘れてたわ…客がもう一人来るはずだから、一人分多めに用意してくれると助かる！」
「？ …はい、分かりました！」
＊ ＊ ＊
－１時間後
@ヴィクター邸
「いやはや、まさかマ…ヴィクター様のお宅でご相伴にあずかれるとは、光栄でございます！」
「悪かったな、司教。まずそっちに挨拶するべきだったな。」
「いえいえ…皆様もお疲れでしょうし、我々は二の次で良いのですよ。」
「そうもいかない。今回は村の危機なんだろ？ 不本意ながら、俺は一応村長だし、動かない訳にはいかないだろ。」
昼食前、司教が訪ねて来た。俺が言っていた客というのはコイツのことで、昼食の後、新種のミュータントの情報を話して貰うことにした。
「…で、どんな奴なんだ？」
「はい、体長は20m程で、身体は暗くゴツゴツしていたそうです。水面に何か浮いていると思っていたら、突然大きな口を開けて、水面から飛び出して襲いかかって来たそうです…。」
「「 あわわわ…。 」」
「と言っても、今のところ湖から離れる気は無いのか、村は平和そのものですが。」
「「 ふぅ…。 」」
「しかし、水汲みに危険が伴うので、村人達も不安がっておりまして…。」
カティアとミシェルが、抱き合って怯えている。確かに、得体の知れない物に、人間は恐怖を抱くものだ。だが、俺には話を聞いて、相手の正体の予想ができていた。
恐らく、新種のミュータントというのは、ワニだ。セルディアは本来、ワニが生息している国では無いのだが、何らかの要因があったのだろう。……現状、俺の知識で該当する特徴を持つ生物は、ワニしかいない。
しかし、20mか…。崩壊前でも、最大種のイリエワニで10mいかない大きさだった筈だ。それでもかなりデカイが、それ以上のサイズになるとどの位の迫力があるのだろうか？
その様な事を考えていると、家の扉がものすごい勢いで叩かれ、一人の村人が血相を変えて入って来た。
「た、大変だぁ！ 奴が、奴が…！！」
「静まりなさい！ 村長の御前ですよッ！！」
「ヒィ！ お、お許し下さい司教様、村長様ァ！！」
「茶番はそのくらいにしておけ、司教。で、お前……何があったんだ？」
「は、はい村長…。奴が、奴が陸に上がって来たんですッ！！」
「ッ！ ヴィクター、窓の外見てッ！！」
カティアの声につられて、窓の外を見ると、湖岸に超巨大なワニが上陸し、迫力ある姿で佇んでいた。
「な、何てデカイんだッ！！ 本当にワニかよ！？ まるで怪獣だな！」
「や、ヤバすぎでしょ！？ 逃げましょう、ヴィクター！」
「凄く…大きいです…！！ あんなの相手になるんですか、ヴィクターさん！？」
俺は興奮していた。巨大な生物を前にして、恐怖よりも、少年のような好奇心が俺の中で弾けていたのだ。
「とりあえず、近くに行ってみようぜ！」
「あっ、ヴィーくん待って！ カメラ持っていくから！」
「「 ご主人様、奥様、お気をつけて…！ 」」
「マスク様……ご武運を！！」
「えっ、ちょ……ヴィクター、本気なの！？ てか、貴方達も何で二人を送り出してるのよッ！？」
「ヴィクターさん、待って下さいッ！ 危ないですよッ！！」
「あっ、ミシェルまで…！ くっ……ま、待ってよ！ 私も行くから！！」
【塗料】
特殊な樹脂を主成分とする、高吸着性の塗料。塗布された物に、高強度と耐衝撃性を付与する。例えば、この塗料で塗られた卵は、ハンマーで叩かれたり、拳銃の銃弾が直撃しても割れなくなる程。
他にも耐爆、耐火、防錆、防食、防水、防塩、防音、耐摩耗、耐薬品性、滑り止めなどに効果を発揮し、適度な柔軟性を持ち耐久性が高く、安全性も高かった事から、自動車や住宅…果ては政府施設や軍にまで、民生品ながら幅広い分野で使用されていた。欠点は、値段が高いこと。
カティアのレザーアーマーに用いられたのは、無色透明カラー。
モデル LINE-X
