95 クエントはどこだ！
－数時間後
＠カナルティアの街 西門
あれから、南、東、北と門を周ったが、クエントに関する情報は得られなかった。得られないなら、それはそれで、街から出ていないということなので、良い事なのだが、そう都合良くはいかないみたいだ。
「あっ、ヴィクターさんじゃないですか！？」
「ええと…誰だっけ？」
「自分は、スラム襲撃の際にお世話になった者です！ あの時はご協力、ありがとうございました！」
「ああ、あの時いた奴か。だったら話が早いな。」
「えっ？」
「あの時一緒にいたレンジャー…クエントを探してるんだが、何か心当たりはないか？」
「クエントさんですか？ そういえば昨日、この門を通りましたよ。」
「何ッ！？ その話、詳しく教えてくれ！」
「ええと、何やら暗い雰囲気で、話しかけても無反応でしたね…。遠出をするには小さなバイクに乗ってたので、依頼か何かですかね？」
「バイクか…。ミシェル、クエントってバイクなんて持ってたのか？」
「い、いえ…持ってないです。乗り物なんて買うお金が無いですよ。……いや、でも最近は結構稼いでたので…まさか！？」
「…次に行く場所が決まったな。」
どうも、クエントはバイクで街を出て行ったらしい。しかも、奴はバイクを持ってなかった。という事は、この街でバイクを調達しているはずだ。
調達した店で、バイクのスペックを聞き出す。そうすれば、クエントの行動半径が割り出せる筈だ。無闇に追いかけるより、ここは慎重に追跡した方がいい…。
＊ ＊ ＊
－数十分後
＠北部地区 自動車屋
街の北部地区は、工場街だ。小さな町工場や、工場、倉庫が集中しており、街の製造業を担っている。
そして現在、俺達はギルド系列店の自動車屋を訪れていた。
クエントは、銃などの自分の身の安全に直結する物は、ギルド製の信頼性の高い物を選んでいた。旅に出る時のバイクも、おそらくギルド製の物を使っているはずだ。
そう考えたのだが、ドンピシャだったらしい…。
「ええ、確かにそのお客様なら、ウチでバイクを購入していかれましたね。ほら、ちょうどコレと同じモデルです。」
「カタログとかあるか？ スペックが知りたいんだが…。」
「ええ、もちろんです！ そのお客様も、昨日即金で買われていったんですよ！ …人気なんですかね？」
店員から、バイクのスペックを聞く。意外なことに、かなり燃費が良い。聞いた通りのスペックだと、街の外に出て他の村や町で燃料を補給すれば、かなりの距離を移動できてしまう。
バイクの航続距離内には、いくつも村があり、もう何処に移動したか分かったものではない。すでに１日経っているし、追うのは困難だろう。
「それで、如何ですお客様？ 今ならエンジンオイルをお付けして、お安くできますよ？」
「いや、バイクを買いに来た訳じゃないんだ。」
「そ、そうなのですか…。では、自動車なんかは如何ですか？」
店員が指差す方を見れば、懐かしい物があった。ガラルドが乗っていたものと、同モデルの車だ。だが、それならノア６で組み直せば、手に入れることができるし、今の車より性能が落ちてしまう。
それに、俺が求めているのは４人とか５人乗りの車だし、自分で乗る物は、ノア６で作った物の方が良い。悪いが却下だな…。
さて、フェイの仕事が終わるまで、まだ時間がある。もう少し、調べるとしよう…。
＊ ＊ ＊
－夜
＠ガラルドガレージ
結局、自動車屋を出た後も、継続して調査したのだが、クエントらしき人物が、食糧と弾薬等の旅で必要になる物を買い込んでいた、という事くらいしか分からなかった。
もし、その人物がクエントだったとしたら、購入した食糧の量からして、かなりの遠出を想定しているようだった。
だがやはり、俺達だけでは限界があった。何処へ行ったかまるで検討がつかないのだ。ここは、フェイに期待するしか無いな…。
「ただいま、ヴィーくん！ …んちゅ♡」
「ん…お帰りフェイ。」
「全く、人の家だってのに……。」
「あ、あわわ…！？」
「わー、ダメです！ ミシェルにはまだ早いですッ！ 見ちゃダメですッ！！」
「モニカ、ミシェルの目を塞いでも今更じゃない？」
フェイがお帰りのキスをせがんできたので、答えてやる。……確かに、ミシェルにはまだ早そうに見える。
だが、15歳ならあと1年で成人（崩壊前の成人は16歳）だし、ミシェルの1こ上のノーラだって、この間女になったばかりだ。いい加減に、慣れてもいいだろう。
ミシェルはイケメンだし、今後女子から言い寄られる事も多そうだしな。
「で、フェイ…何か分かったか？」
「ええ。…というか、当事者を連れて来たわ。」
「当事者？」
「ほら、入って来なさい！」
フェイが入り口に向けて声を掛けると、タンクトップにホットパンツという、露出度の高い女性がトボトボと入って来た。あのギャル受付嬢の、ブレアだ。
「ど、ども…。」
「ほらブレア、ヴィーくん達に説明しなさいッ！」
「はい…。」
ブレアは、ポツリポツリとこの事態の真相を語り始めた。
＊ ＊ ＊
「…要するに、クエントはブレアに愛の告白をしたが、ブレアはそれを断った。で、クエントは自棄になって、何処かに消えたと…。」
「何それ、馬鹿じゃないの？」
「……。」
クエントが姿を消した理由……それは、失恋だった。そういえば、前からブレアに告白するしないで優柔不断だったが、遂に決行したのか。……結果は残念だったようだが。
周りを見れば、皆呆れている。ミシェルに至っては、死んだ魚のような目をして俯いている。
「そういやブレア、何で断ったんだ？ あいつも最近、稼ぎがいいだろうに。」
「そ、そうだけど…。その…今まで色んな奴に媚びってたけど、マジになられたのって初めてで…。」
「は？」
「その…胸がドキドキして……耐えられなくなって、それでつい…。」
「はぁ！？」
何だ、コイツ？ こんなん、俺の知ってるブレアじゃないぞ！？ 何、顔赤らめてモジモジしてるんだよ。まさか、こんなに初心だとは思わなかったわ…。
「ヴィーくん、ブレアは後悔してるらしいの…。クエントに謝りたいって、本当はOKだって伝えたいらしいの。」
「ちょっ！ フェイ姐さん、恥ずかしいんですけど！」
「本当、青春って感じね〜♪ あのブレアに春が来るなんて、先輩として応援してるから！」
「姐さん…！」
何が先輩だよ、フェイ…。お前もついこの間までは、堅物の処女だったろうが。
流石に突っ込まなかったが、俺はある違和感に気がついた。
「あれ、そういえばフェイ。クエントの足取りとか分かったのか？」
「いいえ？ どこかの支部とか、出張所で依頼を受けたり、ギルド管理の街に入ったりしたら、履歴が残るけど、そんなの無かったわ。ってことは、まだ街中にいるんじゃないの？」
「いや、それが…。あいつ、この街を出て行ったらしい。目撃証言もある…。」
「えっ…それ本当なのヴィーくん！？」
「残念だが、マジだ。」
はっとしてブレアを見ると、先程のノロケた態度から一変、顔を青くして絶望の表情を浮かべていた。
「えっ……嘘…でしょ…？ あたしの、せい？」
「ぶ、ブレア…大丈夫よ、貴女のせいじゃないわ…。」
「そ、そうだよ…なぁ、カティア？」
「うぇ！？ そ、そうよそうよ！ 全部、クエントがナヨナヨしいのが悪いのよ！ ねぇ、ミシェル？」
「おま…ばっか…！」
カティアめ…よりにもよって、何故ミシェルに振るんだ！ 傷を抉るんじゃない！
ミシェルを見ると、モニカの膝の上に人形のように乗せられて、モニカに頭を撫でられている。その面持ちは暗い……。
「ミシェル…大丈夫、大丈夫だからね…？」
「…ありがとうございます、モニカさん。でも、ハッキリしました。あんな師匠、こっちから願い下げです！ 僕にも、皆んなにも迷惑をかけて…！
せいぜい頭を冷やしてくればいいんですよッ！！ だいたい、あの人はいつもいつも……！」
あのミシェルが、ついにおかしくなってしまった！ クエントに対して、色々溜まっていたのだろうか？ 怒り出したと思いきや、急に泣き出したりと、感情が不安定らしい。
ブレアも、床にへたり込んでシクシク泣いている。
ミシェルの方は、モニカが話を聞いたり、ハグしたり、頭を撫でたりしながら、ミシェルを宥めていた。……モニカ、ミシェルの事が気に入ったのかな？ 何か複雑な気分だ。
ブレアの方は、フェイとカティアで慰めている。全く、騒々しい一日だな。勘弁してくれ！！
＊ ＊ ＊
－２時間後－
「…メシ買ってきたぞ。もう夜遅いけど、腹減ってたら食ってくれ。」
「あ、お帰りなさいヴィーくん。」
「で、二人はどうした？」
「疲れて眠ってるわ…。」
正直、修羅場はゴメンだし、ブレアを慰めるなら同じ女性がいいだろうし、ミシェルはモニカが何とかしてくれそうだったので、俺には出る幕が無かった。
なので俺は外出し、Bar.アナグマにて、人数分の軽食をテイクアウトで貰ってきたのだ。…ついでに、ほとぼりが冷めるまで少し飲んで来た。
ソファーを見ると、ブレアが寝ており、ミシェルはカティアのベッドに寝かされているようだ。
「で、ヴィクター。ブレアはいいとして、ミシェルはどうするのよ？」
「そうだなぁ…。」
「あの、ヴィクターさん。ウチで預かってはいけませんか？」
「ちょっとモニカ、この家は私のだからね！」
「あっ、そうでした…！」
「何だモニカ、ミシェルの事が気に入ったのか？」
「は、はい…。すごく可愛くて、色んな服が似合いそうだなと…。あっ、ごめんなさい！」
一瞬モニカから、ローザが俺に試着をせがんで来た時のような、邪悪なオーラを感じた…。ミシェルをここで預かったら、モニカの餌食なってしまうかもしれないな。
だが、現状ミシェルに居場所は無いのだろう。ミシェルは、崩壊後の世界における俺の少ない知人の一人なので、力になってやりたい思いはある。
しかし、このガレージで預かるにしても、クエントが帰って来るのがいつになるか分からないし、そもそも帰って来るか分からない。
精神的に帰って来れないかもしれないし、何処かで野垂れ死んでしまっているかもしれないのだ。
「なあ、フェイ。この場合って、ミシェルの扱いはどうなるんだ？ 師匠と離れ離れだが、チームとして登録されたままなのか？」
「いや、一定期間一緒に活動してないと、登録は抹消されちゃうわね。それか、ミシェルも吹っ切れたみたいだし、自分からチームを抜けちゃうかもね。」
「そうなると、フリーなんだよな？」
「ちょっと、ヴィクター…まさか！？」
「まあ、本人次第だな…。」
＊ ＊ ＊
－翌日－
人間、眠ってしまえば感情が落ち着くものだ。ブレアは、大分回復したようで、フェイとギルドへ出勤して行った。
だがその一方で、感情が落ち着いた事で、感情が昂ぶっていた時の行動を後悔する者もいる…。
「ご迷惑をおかけして、本当にごめんなさいッ！」
「いいよ、気にすんなミシェル。」
「そうよ、あんな奴ほっときましょ！」
ミシェルは目を覚ますなり、こうして平身低頭している。何とか宥めて、いつもの調子に戻ってもらってから、俺達のチームに招待した。
「どうだ？ 悪い話じゃないだろ？」
「それは…。願ってもない話ですけど、本当に僕なんかがいいんでしょうか？ 役に立つとは思えませんが…。」
「ミシェル…自分を卑下するもんじゃない。」
「で、でも…。」
「もちろん、俺達のチームに入る以上、役には立ってもらうぞ？」
「そ、それはもちろんです！ 何でもしますッ！」
「ん？ 今何でもするって言ったよね？」
「えっ…。」
「ちょっと、ヴィクター！ ミシェルに変なことしないでよね！！」
「冗談だよ。そうだな…食事の用意とかを頼もうかな。」
「へ…？」
ミシェルは、料理ができる。…それも、かなり上手だ。普段、ガレージの食事はモニカとフェイが用意しているのだが、その味は辛口に言えば普通だ。
二人共、崩壊後の基準なら相当料理上手なのだろうが、俺が崩壊前の出身だからか、二人の料理に感動するような事は無かった。
だが以前、秘密基地にてミシェルの料理を食べた時は、素直に美味いと思ったのだ。間に合わせの食材しか無く、調味料も限られていた状況で、あの料理を作り出せるのだ……普段は、もっと凄いに違いない！
「食事の準備、家事の手伝い……下っ端の基本だろ？ これが出来るなら、ウチに置いてもいい。」
「ヴィクターさん…条件が優し過ぎです。ダメですよ、これじゃあ……。」
「それから俺達のチームに入る以上、お互いに遠慮しない事。このチームでは、家族みたいに接して欲しい……まあ、最低限の限度はあるがな。カティアを見ればわかるだろ？ コイツを反面教師にすればいい。」
「ち、ちょっと！ 私が遠慮してないみたいじゃない！」
「してないだろ？ …借金とか。」
「もう返したでしょ！ いつまで引っ張るつもりよ！？」
「…うふふっ。」
「…ミシェル？」
「ふふ……分かりました。はじめのうちは慣れないと思いますが、どうぞよろしくお願いします！」
「こちらこそ、よろしくねミシェル！」
「よし、じゃあ早速登録に行くか！」
その後、ミシェルはクエントのチームから抜け、正式に俺達のチームの一員となった。そして、この出来事が後に、ミシェルの人生を大きく左右する事になるのだった。
＊ ＊ ＊
－１週間後
@どこかの町の食堂
「はいよ、兄さん。…何だい、浮かない顔して。」
「ああ、ちょっとね…。」
「兄さん、表のバイクで旅してんだろ？ 旅人ってのは、細かいことは気にしないもんだと思ってたけどねぇ…。」
「まあ、色々とあったのさ…おばちゃん。」
クエントは、ひたすらにカナルティアの街を離れ、自らの故郷に向かっていた。
故郷に帰れば、可愛い妹達が待っている。そういえば、もう何年も会っていない。最後に会った時は、小さかったが、大きくなっているのだろう。彼女達に会えば、失恋し傷ついた心も癒えるはず……そう信じて、彼は一人旅を始めたのだ。
「ほら、しゃんとしないか！ 飯でも食えば、気も紛れるってもんだろ？ それに、ウチの料理はここいらじゃ一番美味いって、評判なんだ。兄さんも食ったらビックリするよ！」
「ああ、元気出たよ。ありがとう、おばちゃん。」
「そりゃ良かった、じゃあ冷めない内におあがりよ！」
元気な女将さんだな…。そう思いながら、料理に手をつける。
（う〜ん、ミシェルの料理の方が美味いな…。今考えたら、ミシェル…レンジャーじゃなくて、料理人目指した方が良かったんじゃないか？
…そういや、ミシェル…元気にやってるかな？）
その後他の街にて、路銀を稼ぐ為にギルドを訪れた際に、彼はミシェルが自分のチームから抜けたのを知った。そして、彼は傷心の中、違う街の受付嬢に一目惚れしてしまい、セクハラをして怒られることになるのだった…。
【クエントのバイク】
クエントが失踪する際に、即金で購入したバイク。ギルド製。旅に出るには、比較的小型ながら、頑丈さと燃費は折り紙つき。
モデル ホンダ・CT125
※クロスカブの予定でしたが、ハンターカブの新型コンセプトを見て、こっちの方がいいなと思い、変更しました。（2019.09.29）
