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6-5

　「……で、なんでこうなるんだ俺！」

　昼下がりの香術教室。

　授業が終わった直後、スペアは机に押し付けられるような勢いで追い詰められていた。

　相手は――ムスク、ネロリ、アンバー。

　「だってさぁ、スペア。

　　お前、俺らをいい香りって言ったじゃん？」

　ムスクが甘ったるい声で囁く。

　「ならさ――次は、俺と混ざって確かめようぜ？　本物の香りを」

　「お、お前なぁ！？　それは“褒め言葉”で言っただけだってば！」

　スペアが慌てて机を背にじり下がる。

　すかさず、ネロリが眼鏡を押し上げて言った。

　「理屈の上でも、香水結びはお互いの香りの純度を確かめる最善の方法だよ。

　　――僕がデータを取ってあげようか？」

　「データ取る気満々かよ！！」

　アンバーが微笑みながら前に出る。

　「まぁまぁ、そんな怖がらなくてもいいさ。

　　香りを交わすことで新しい自分に出会えるかもよ？

　　ねぇ、君の香り、今とても甘くなってる」

　「だから怖ぇって言ってんだよ！！」

　スペアは教室の扉を勢いよく開け、逃げ出した。

　――全力疾走。

　廊下を駆け抜け、階段を飛び越え、自室の扉を開け放つ。

　「オレェェェン！！！」

　キッチンで鍋をかき混ぜていたオレンが振り返る。

　「……え、なに？　火事？　穢香？　どした！？」

　「違う！　三人が！　俺に香水結びさせようとしてくる！！」

　「……は？」

　次の瞬間、廊下の向こうからムスクたちの声が近づく。

　「スペア～、逃げんなって～！」（ムスク）

　「統計的に言って、抵抗するほど混香率が上がるんだよ」（ネロリ）

　「いいじゃないか、少しくらい。減るもんじゃないし」（アンバー）

　「お前ら、俺が断れないと思って、迫ってくるなぁぁ！」

　スペアは慌ててオレンの背に隠れる。

　「庇って！　オレン！　今だけでいいから、香りの盾になって！！」

　「……あーもう！」

　オレンは両手に持っていた鍋のフタとお玉を構えた。

　「来るなら来い！　この部屋は俺の結界だ！！」

　「いや、それただのキッチン用具だろ！」

　スペアが思わず突っ込むが、オレンの目は本気だった。

　ムスクがドアの隙間から顔を出す。

　「おーおー、愛の巣に立て籠もるとはやるじゃん？　お前も混ざっ――」

　「黙れ変態！！」

　オレンが鍋のフタで即カウンター。ガンッ！という音が響いた。

　続いてネロリが眉をひそめながら現れる。

　「……オレン、相変わらず乱暴だね。血は争えない」

　「兄貴と言えど、スペアは譲れねぇ！」

　オレンがお玉を構えて宣言する。

　「これ以上近づいたら、鍋の具材にするからな！」

　「物理攻撃やめろって！」とスペアが慌てて引っ張るが、

　その背に隠れながら、ちょっとだけ笑ってしまう。

　最後に、アンバーが扉の向こうから穏やかに笑った。

　「ふふ、やっぱり混ざる香りって、見てるだけでも温かいね。

　　……じゃあ今日は、遠くから香るだけにしておこうか」

　「それでいい！！　全員それでいいから！！」

　スペアが即答すると、ムスクが苦笑いしながら肩を竦めた。

　「ま、今回は引いとくよ。

　　でもそのうち、香水結びはしてもらうからな、スペア？」

　ネロリも眼鏡を直しつつ、

　「データはいつでも取れるから、安心して」とさらっと怖いことを言い残す。

　アンバーは柔らかく手を振り、

　「また明日香術教室で会おうね」と言いながら扉を閉めた。

　静寂が戻る。

　オレンがふうっと息を吐き、鍋の火を弱める。

　「……ったく、あいつら全員クセ強すぎだろ」

　「うん……でも、悪い人たちじゃないんだ」

　スペアが小さく笑う。

　「知ってる。でも、お前は俺の相方だろ。

　　兄貴にも――誰にも、渡さねぇからな」

　そう言って、オレンはスペアの頭をぽんと撫でた。

　スペアは顔を赤らめながら、湯気立つ鍋の香りを吸い込む。

　ミントと柑橘、そしてスープの温かい香りが混ざり合い、

　部屋いっぱいに広がっていった。