74/83

5-5

　――白い光が消えたとき、そこは静かな庭だった。

　淡い陽が降り注ぎ、琥珀色の花々が風に揺れている。

　けれど、どこか不自然だ。風の流れが同じ周期で繰り返され、

　鳥の声さえも、まるで録音されたように均一だった。

「……ここが、南頁(ミエル・ノート)か」

　ペッパーが周囲を見回しながら呟く。

「穏やかすぎる……香りも、甘くて、濃い」

　ジャスミンが眉を寄せる。

　その瞳の奥に、一瞬だけ過去の影がよぎった。

　スペアが前に出て、風を吸い込む。

　「……アンバーだな、この香り」

　温かいはずの香気が、どこか湿っている。

　懐かしい記憶をなぞるようで――気づけば胸が締め付けられる。

「懐かしい、だろう？」

　やさしい声が降った。

　振り向くと、花の中に立っていた。

　薄金の髪を揺らし、穏やかに笑う男。

「アンバー……」

　ジャスミンの唇から漏れたその名が、

　風に溶けるように広がった。

「また会えて嬉しいよ、ジャスミン。

　そして……スペアミント。噂は聞いている」

　アンバーは一歩、花の上を歩いた。

　踏みしめる音はしない。まるで、彼自身が幻であるかのように。

「僕は争う気はないんだ。

　ただ、君たちを“楽に”してあげたいだけ」

　その瞬間、空気が変わった。

　甘い香気がふわりと流れ、

　スペアの意識が一瞬、霞んだ。

　――懐かしい声がする。

　優しい手が髪を撫でる。

　昔の香り、昔の笑顔。

「っ……だめだ、これ……！」

　ペッパーが前に出て、鼻先で焦げるような香気を弾かせる。

　「幻香だ。感情を再現して、心を縛る気だ！」

　だが、ラベンダーが息を詰まらせる。

　「……これ、眠りの香りに近い……意識が……」

　ゼラニウムも膝をつき、苦しげに息を吐いた。

　「優しいのに……重い……抜けられない……！」

　アンバーが手を差し伸べる。

　「痛みから逃げてもいいんだ。

　　混ざるのは怖いことだろう？

　　ここなら、誰も君を傷つけない。

　　君たちの香りは、“永遠に美しいまま”になる」

　スペアが歯を食いしばり、香気を反転させる。

　「俺は……そんな香り、いらねぇよ！」

　ミントの香りが風を切り裂き、

　幻の花々が一瞬だけ揺らいだ。

「ほう……“共鳴の核”は、やはり特別だね」

　アンバーの瞳がわずかに細められる。

　「ヴァイオラが言っていた。君を奪えば、ノートは完成する」

　ペッパーがスペアの前に立ち、短く息を整える。

　「油断するな。あいつは力じゃなく“優しさ”で縛ってくる」

　アンバーの声は、静かな波のように広がる。

　「優しさで縛る？　違うよ。

　　僕はただ――君たちが、もう苦しまずに済むようにしているだけさ」

　その笑顔の奥には、かすかな悲哀があった。

　それは“信念”ではなく、“諦め”に近い。

「……アンバー」

　ジャスミンが歩み出る。

　「あなたは、変わったようで、変わっていないのね」

「変わったのは君だよ、ジャスミン。

　“混ざること”を選んだ――それが、痛みの始まりだ」

　ジャスミンは首を振る。

　「違うわ。混ざることは、壊れることじゃない。

　　香りが混ざるから、あたたかくなるの。

　　あの日のあなたの言葉は、私を眠らせただけ」

　アンバーの表情が、かすかに揺れた。

　それは、まるで何かを“思い出しかけている”ようでもあった。

　スペアが隣に立つ。

　「……お前が本当に優しいなら、

　　他人の香りを奪って閉じ込めるなんてしねぇはずだろ」

　アンバーが静かに目を閉じる。

　そして――微笑んだ。

「やっぱり、混ざるって痛いね。

　君の言葉は、まるで刃みたいだ」

　空気が震えた。

　琥珀色の香気が、一瞬で庭全体を包み込む。

　花々が咲き乱れ、空が歪む。

「――じゃあ、確かめようか。

　“混ざる痛み”が、どれほどのものかを」

　アンバーの声が低く響く。

　甘く危険な香りの嵐が、スペアたちを呑み込んだ。