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　カーテンの隙間から、淡い朝光が差し込んでいた。

　昨夜、眠る直前までオレンの腕に包まれていたはずなのに、

　目を覚ますと、胸の奥がやけに静かだった。

　そんな時、扉を叩くノック音が響く。

「スペア、オレン。起きているな？」

　聞き慣れた低音――ブラックペッパーだ。

「……朝から呼び出しか」

　オレンが眠そうに目をこする。

「報告がある。すぐ来い」

　慌てて上着を羽織り、扉を開けると、

　いつものように無駄のない姿勢のペッパーが立っていた。

　朝日を背にしたその輪郭が、どこか戦いの予兆を孕んでいるように見える。

「異香班第二編成――本日より正式に任務に入る」

「……任務？」

「目的は“奪われた香り”の奪還。

　対象は二名――ベンゾインとエレミだ」

　その名を聞いても、もう驚く者はいなかった。

　エレミがミドルクラス寮で姿を消したあの日から、

　香奏院全体がずっとその名を口にしてきたのだ。

「ベンゾインは、例の実験棟事故でノートに封じられたとされる精油。

　そしてエレミは――最近、奴らに奪われた。

　共通点は、“ノートの《白頁》で香気反応が観測された”ことだ」

　ペッパーの声には、余計な感情がなかった。

　けれどその奥に、わずかな悔しさの熱が滲んでいた。

「異香班第二編成は、《白頁》への潜入を行う。

　敵の支配香を遮断し、封香域の香気核を回収するのが目的だ。

　香りの混合を防ぎつつ、スペアを中心に結界を展開する――

　蒸留結界(スチーム・ブレンド)だな」

　俺は深く頷いた。

　――防香と調和。混ざらず、けれど離れない。

　それがこの班の強みでもある。

　そのとき、扉が勢いよく開く。

「おはよ！　また朝から真面目な顔してるわねぇ、ペッパー隊長！」

　香り高く現れたのは、いつものジャスミン。

　その後ろから、寝癖のままのラベンダーと、鏡片手のゼラニウムも登場した。

「……お前ら、誰が許可した」

　ペッパーが眉をひそめる。

「だって、あたしたちも関係あるでしょ？　仲間を取り返しに行くんだもの」

　ジャスミンが涼しい顔で言い返す。

「ふぁ〜……僕、朝弱いけど……スペアのためなら行くぅ……」

「寝言じゃなくて起きてから言え」

「まったく、緊張感のない奴らだな。

　だが――美と勇気は比例する。君たちも、私のように完璧を目指せ」

　ゼラニウムが鏡をパタンと閉じてドヤ顔を決める。

「……はいはい（もう慣れた）」

　俺は小声でツッコんだ。

　ペッパーは深く息をついて、全員を見渡した。

「献上側の精油を前線に立たせるのは本来、規定違反だ。

　だが――“スペアに恩を返したい”というその意思を、否定する気はない。

　その代わり、各自覚悟を持て。失敗は許されん」

　空気が一瞬で引き締まる。

　オレンが一歩前に出て、真剣な目で言った。

「……もちろん。俺が守ります。スペアも、みんなも」

　ペッパーの目がわずかに和らぐ。

「言うようになったな。――異香班第二編成、出撃は明朝六時だ。

　集合に遅れた者は、走香二十周」

「うっ、またそれ……！」

「訓練とは香りを整えることだ」

「なんか名言ぽくてムカつく！」

　そんな朝の喧騒の中、

　俺は小さく息を吸い込んだ。

　――ミントと柑橘の香り。仲間たちの気配が重なり合う。

（……もう怖くはない。今度こそ、取り戻す）

　その決意が、静かに胸に灯った。

　――同じ頃。

　香奏院・最上階の調香室。

　報告書を手にしたローズマリーは、窓際で小さく息を吐いた。

「……やれやれ。献上側がここまで出たがるとはな」

　それでも、その目には苦笑が浮かぶ。

「いいだろう。心を結んだ香りは、命より強い。

　せいぜい奴らに見せつけてやれば良い」

　朝の風がカーテンを揺らす。

　ローズマリーの机の上で、淡い香水瓶が光を放った。