4-2
その夜、香奏院の空は不気味なほど静かだった。
風も虫の声もなく、香りさえ流れない。
空気が静止している――そう錯覚するほどに。
スペアは香気塔の前で立ち尽くしていた。
昼の訓練の名残で、蒸留結界の蒸気がまだ薄く漂っている。
白い蒸気はやがて紫に染まり、夜の闇を裂くように揺らめいた。
「……なんか、変だな」
オレンが低く呟いた。
指先の香瓶の中で、液体がかすかに震えている。
次の瞬間――色が変わった。
透明だった精油が、灰色に濁っていく。
香りも、柔らかさを失い、無機質な人工香へと変わっていった。
「っ……精油が、書き換えられてる！？」
スペアが息を呑む。
自然の香が消え、世界が一瞬、冷たく沈黙した。
「ようやく、会えたな。“共鳴体”。」
闇の中から現れたのは、ムスク。
黒い外套を揺らし、紫煙をまとったその男は、獣のような笑みを浮かべていた。
その隣には、白銀の髪を持つネロリ。
「ノート……！」
「封香の座標はここだ。
学園全体の香気波が一点に集まる――
この“香奏塔”が、最も効率的な奪香場だ。」
ネロリが静かに手をかざすと、地面に紫の香陣が浮かび上がる。
陣の中心では、香りが吸い込まれるように沈み始めた。
「やめろ……！ ここは、香りを守る場所だ！」
スペアが声を張り上げる。
オレンも香刀を構えるが、ムスクの一振りで風が止まる。
「守る？ 面白い。
お前らの“変わり続ける香り”が、どれだけ不安定か……知らないだろ。」
ムスクの声が響く。
同時に紫の香煙が塔の周囲を包み――
その中心に、“誰か”の影が浮かび上がった。
白衣。銀色の髪。淡い琥珀の瞳。
無香の存在。
「……ベンゾイン……？」
スペアが息を呑む。
その影は、確かに“ノートの中”で出会った彼だった。
けれど今の彼は、自らの意志ではなく、紫の香陣に操られていた。
「香りの記録体、ベンゾイン。封香回路を開放しなさい。」
ネロリの命令に、彼は無表情で頷く。
「……命令、確認。
――香りを、封じる。」
その瞬間、ベンゾインの体から淡い光が広がり、
周囲の空気が“記録空間”へと変質した。
香奏院の景色が、灰色のデータ層に飲まれていく。
現実とノートの狭間――封香の境界。
「やめろ、ベンゾイン！ お前はそんなことを望んでない！」
スペアが叫ぶ。
ベンゾインの瞳が、わずかに揺れる。
ほんの一瞬――“ノートの支配”に逆らうように。
「……僕は……記録係。
でも……“悲しくない”なんて、嘘だった。」
その言葉と同時に、香陣が乱れた。
ムスクが舌打ちする。
「チッ、同期が乱れた！ 心的ノイズが走ってる！」
「ペッパー！」
遠くから、ブラックペッパーの声が響く。
「防香結界、重ねろ！ スペアを中心に――蒸留層、起動！」
白い蒸気が広がり、紫の香陣を包み込む。
香りのない世界に、初めて“生命香”の風が吹いた。
蒸気の中心で、ベンゾインがふらりと顔を上げる。
その瞳は、もう命令ではなく――祈りだった。
「……ありがとう。
僕の香りが、また……少し、温かい。」
次の瞬間、紫の陣が弾ける。
ベンゾインの姿は霧散し、灰色の光粒となって空へ昇っていった。
「転送反応消失！」
ネロリが叫ぶ。
「ノート側への再収束を確認！」
ムスクが悔しげに唇を噛む。
「クソッ……共鳴体の香りに、記録体が引かれた……！」
紫煙が空に溶けていく。
残されたのは、静かに漂うベンゾインの残香――
わずかに甘く、どこか切ない“祈りの香り”だけだった。
スペアは拳を握った。
「……今度こそ、取り戻す。
ベンゾインも、エレミも。」
ミントの風が吹く。
その香りが、まだ温かかった。
