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　放課後の教室。

　窓の外から差し込む橙の光の中で、オレンがひとり紙を握りしめていた。

「……え？　俺、異香班の再編メンバーに……？」

　紙に記された文字を何度も読み返す。

　《異香班第二編成　新規編入：オレンジ》

　見間違いではなかった。

　「オレン、どうした？」

　隣の席でノートをまとめていたスペアが首をかしげる。

「いや、その……俺、異香班に入ることになったみたいで……」

「は！？　え、献上側の代表だろ？　なんで戦闘班に！？」

「わ、わからないけど、“スペアとの連携が評価された”って……」

　スペアが絶妙な顔でオレンを見る。

　「……お前、俺と同室ってだけで巻き込まれたんじゃ……？」

「そ、そんなことないと思う！　たぶん！」

　そのやり取りの最中、廊下から足音が近づいてきた。

　テンポの良い靴音と共に、扉がノックもなく開く。

「おいスペア、話がある――って、もう聞いてたか」

　現れたのは、異香班リーダー・ブラックペッパー。

　いつも通りのきっちりした制服姿に、無駄のない動作。

　真面目さが香り立つような男だった。

「再編の件、正式に伝達する。

　異香班第二編成として、香気塔防衛とノート迎撃の任務に当たる。

　スペア、オレン――訓練室に来い。内容を説明する」

「うわ、もうそんな急に！？」

「決定事項だ。異論はないな？」

「いやいやいや！　心の準備ってもんが！」

　スペアが慌てて立ち上がったそのとき――

「ちょっとお待ちなさい、ブラックペッパー。」

　扉の向こうから、ふわりと甘く上品な花香が流れ込んだ。

　まるで風ごと香りを纏って現れたように、ジャスミンが教室へ滑り込む。

　白いローブの裾が優雅に揺れ、どこか舞台の一幕のようだった。

「まさか……」

　スペアが眉をひそめるより早く、ジャスミンは微笑んで言った。

「私も、参加させていただくわ。ノートと戦うのでしょう？

　だったら、スペアを放っておけないもの。」

「いや、なんでそんな“姫の散歩みたいなノリ”で決めてんの！？」

「ふふ、軽くだなんて言わないで。

　本気よ。――だって、あの穢香事件で私たちを救ってくれたのは彼なんだから。」

　その声音は柔らかく、それでいて芯がある。

　美しい指先で髪をかき上げながら、ジャスミンは静かに続けた。

「今度は私が、彼を護る番よ。……そうでしょう、隊長？」

　ペッパーは一瞬たじろぎ、額に手を当てる。

　「……ジャスミン。お前、こういうのは正式な手順を――」

「申請書は提出済みよ♡」

　にっこりと完璧な笑み。

　香りと同時に空気まで支配されるような圧。

「早っ！！」とスペアが全力でツッコむ。

「ふふ。行動が早いのは“献上側のたしなみ”というものよ？」

「たしなみのスケールでかすぎるだろ！」

　ペッパーはため息をつきつつ、書類を確認する。

　「……確認した。確かに受理印があるな。お前、誰よりも動きが早い……」

「“美しい者は行動も優雅に”って、教わらなかった？」

「いや、そんな教育受けてねぇ！」

　教室の空気が一気に明るくなる。

　スペアは頭を抱えながらも、口元に苦笑を浮かべた。

（この人、ほんと強いな……いろんな意味で）

　その直後、別方向から声がする。

「ふぁ〜あ……僕も、行くよぉ」

　机に突っ伏していたラベンダーがゆっくり顔を上げ、

　眠そうな目で手を挙げた。

「ラベンダー、お前寝起きだろ！」

「眠いけど、スペアのためなら……頑張るぅ」

「いや、いいからそこで寝てろ！」

　笑いが起きる中、さらに追い打ちをかけるように、

　鏡を片手に優雅に現れたゼラニウムが言い放つ。

「当然、私も出るよ。

　この美しさを戦場で輝かせない手はないだろう？」

「お前は戦う前に髪いじるのやめろ！」

「身だしなみは戦いの基本だよ？」

　ツッコミが追いつかないスペアの横で、

　ペッパーは無言で深呼吸していた。

「……訓練前に市場の喧騒を聞くとはな」

「市場言うな！」

「だが、志願理由は全員“スペアへの恩返し”。

　理由としては悪くない。……却下する理由もないか」

「あるだろ！？　戦闘力とか！？」

「香りの潜在値は十分だ。

　むしろ、問題はお前の心臓の強度だな」

「俺の！？　なんで俺基準！？」

　ジャスミンが楽しそうに笑い、

　ラベンダーは半分寝たまま「平和がいちばんだよねぇ」と呟き、

　ゼラニウムは鏡越しに「戦場の風も悪くない」とウインクを飛ばした。

「よし、決まりだ」

　ペッパーが手帳を閉じる音が、教室のざわめきを一瞬止めた。

「異香班第二編成――訓練開始は明日朝七時。

　遅刻者には追加走香(そうこう)二十周だ」

「うわ、地獄のやつ……！」とスペア。

「当然だ。香りは努力で磨かれる。

　――お前たちがその証明になれ」

　そう言い残して去っていくペッパー。

　その背中を見送りながら、スペアは思わず苦笑した。

「……真面目にもほどがあるな、あの人」

「そこがいいんじゃない？」

　隣でオレンが微笑み、軽く肩を叩く。

「俺、あいつには絶対負けられないからな」

「お前までやる気かよ……！」

　教室には、笑い声といくつもの香りが混ざり合っていた。

　柑橘の爽やかさ、花の甘さ、スパイスの鋭さ――

　そのどれもが、確かに生命の香りとして調和していた。