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3-1 二つの柑橘、分かたれた香り

　夜の香奏院。

　静けさを破るように、警報の音が響き渡った。

　香気塔の方角から、香気結界の警告波が立ち上がる。

「……外部香、侵入確認――！」

　寮の廊下に警報灯が赤く瞬き、スペアは飛び起きた。

　隣では、オレンもすでに体を起こしていた。

「スペア、何かあったのか？」

「香気塔だ。……異香班の出動信号が出てる」

「お前、行くのか？」

「もちろん。俺は異香班だから」

　オレンは一瞬だけ迷ったように息をのんだ。

　けれどすぐに頷く。

「……なら、俺も行く」

「いや、オレンは献上側だろ？　巻き込みたくない」

「同室の相棒を放っとけるわけないだろ。

　それに――最近、俺の香りも乱れてる気がする。

　何かが、もう学園の中に入り込んでるんだ」

　スペアはわずかに黙り、苦笑する。

「……分かった。でも、無茶はすんなよ」

「それは俺のセリフ」

　二人は廊下を駆け抜け、夜気の中へ飛び出した。

　香気塔の上空では、銀色の光がゆらめいている。

　まるで空が呼吸しているように、結界が波打っていた。

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　塔の扉を押し開けると、

　紫の靄が室内を満たしていた。

　そこに立つ二つの影――ムスクと、そして白橙の花を思わせる冷たい香り。

「……あれは……！」

　スペアの隣で、オレンの体が硬直する。

　月明かりに照らされたその横顔には、懐かしさと痛みが浮かんでいた。

「久しぶりだね、オレン」

　静かに声を発したのは、ネロリ。

　オレンと同じ柑橘の香気を帯びながら、

　それを冷たく研ぎ澄ませたような青年だった。

「……ネロリ、まさか――」

「君の香りは変わらないね。

　相変わらず混ざりすぎて、誰のものか分からない」

　オレンが一歩前に出る。

　「ネロリ……お前、生きてたのか」

「“生きてた”――？　半分正解だけど、もう半分は間違いだ。

　僕はもう、“生命”ではなく“構造”だ。

　香りは心じゃなく、理論で保たれる。

　――それが、僕の選んだ道だ」

　ムスクが横で笑みを浮かべた。

「兄弟の再会ってやつか？　甘ぇな。

　けど悪ぃな、今夜は実験の時間でね」

　その指先が弾けた瞬間、空気が爆ぜた。

　甘く危険な香り――それは、生きていないのに侵食してくる。

「スペア、下がって！」

　オレンが前に立ち、香気を展開する。

　柑橘の波が塔内を駆け抜け、人工香の粒子を押し返した。

　だがムスクは笑う。

　「へぇ、悪くねぇ香り。

　　でも“生きてる香り”は、崩れやすいんだよ」

　人工香が渦を巻き、柑橘の光を侵食していく。

　その背後で、ネロリが静かに言葉を紡ぐ。

「僕らは“混ざらない香り”を創る。

　他者に依存せず、単体で完成する香りを。

　――オレン、君も知ってるだろ？

　“混ざれば、誰かが薄まる”って」

「……違う」

　オレンの声が強く響いた。

「混ざることで、香りは広がるんだ。

　誰かと交わることでしか生まれない香りがある！」

　ネロリの瞳がかすかに揺れる。

　「……まだ、そんな夢を見てるのか」

「夢じゃねぇ。

　スペアと過ごして、みんなと支え合って、

　俺は知ったんだ。

　――混ざることは、“失う”んじゃなく“生きる”ことだ」

　塔の中央、柑橘の香りが光となってはじけた。

　白と金の輝きが交錯し、ネロリの人工香を押し返す。

　ムスクが舌打ちする。

　「チッ、めんどくせぇ。もう引くぞ、ネロリ」

「……そうだね。データは取れた」

　ネロリは静かに目を閉じ、

　「やっぱり君は、僕と正反対だ。

　　でも、嫌いじゃないよ」と呟いた。

　紫煙が弾け、二人の姿が掻き消える。

　残ったのは、甘く冷たい人工香と、

　それに打ち勝つように残る温かい柑橘の香り。

　オレンは息を整えながら、塔の床に膝をつくスペアを支えた。

「……スペア、大丈夫か？」

「うん……オレンの香りが、守ってくれた」

　オレンは少し笑って、窓の外を見た。

　「……あいつ、俺のいとこなんだ」

「ネロリが……？」

「ああ。けど、もう“精油”じゃない。

　魂じゃなく、構造でできた“香り”になってた」

　塔の外では夜風が吹く。

　人工の銀色と、生命の柑橘。

　相反する香りが、同じ風の中で静かに混ざっていった。

　――その遠くで、ヴァイオラの声が微かに響く。

「柑橘の血脈……二つの香り。

　“混ざる”か、“分かたれる”か――

　どちらが真に美しいか、そろそろ決めましょう」