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　夕暮れの香奏院。

　中庭を渡る風が、どこかざらついていた。

　花の香りが混じるはずの春風の中に――“何か別の匂い”が混ざっている。

（……おかしい。これは、生命の香りじゃない）

　精油として生きるようになって以来、香りの“違和感”には敏感になった。

　それなのに、今の風はどこか冷たい。

　香りの輪郭だけが残っていて、心の温度がない。

　首筋にぞくりとした寒気が走る。

　吸い込むたび、胸の奥が重く沈むような――そんな感覚だった。

「スペア？」

　振り返ると、オレンが立っていた。

　穏やかな笑顔の奥に、少しだけ心配の色を宿して。

「どうした？　ぼーっとして」

「……風の匂い、変じゃないか？」

「風の匂い？　んー……花粉かな？」

「いや、違う。

　生きてる匂いじゃないんだ。

　まるで、誰かが香りを――“模倣してる”みたいで」

　オレンは眉をひそめ、風を嗅ぐように息を吸った。

　けれど首をかしげて笑う。

「俺にはわかんないな。

　でも、スペアが言うなら……たぶん何かあるんだろう」

　その瞬間、遠くの香気塔が小さく震えた。

　空気の中に淡い銀光が走り、粉のような粒子がちらちらと漂う。

「……っ、今の、見た？」

「ああ。

　光ってた……香気粒？　でも、色が違う。銀色だなんて」

　スペアの胸の奥、香気核がかすかに反応する。

　まるで“違う周波数”の香りが、触れてはいけない領域を撫でていくように。

「これは……人工香の粒だ」

「人工香？」

「うん。生命じゃなく、構造で作られた香り。

　――アロマオイルの成分だよ」

　オレンの表情が引き締まる。

「ノート……か」

「たぶん。

　けど、どうやって学内に？　結界は外部香を拒むはずなのに……」

　スペアは決意したように顔を上げた。

「ローズマリー先輩に報告しよう。

　……たぶん、これは放っておいちゃいけない」

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　夜、調香室。

　ステンドグラス越しに、月の光が紫色に滲んでいる。

　机の上では、香炉の煙が静かに漂っていた。

「――人工香の流入？」

　ローズマリーの低い声が響く。

　報告を受けたスペアとオレンの前で、彼は顎に手を当て、思考を巡らせていた。

「香気塔の結界は、精油の“心”を媒介にしている。

　つまり、生命を持たない香りは反応しづらい」

「心がないから、見えない……ってことですか？」

　スペアが尋ねる。

「そうだ。

　だが逆に言えば――“心を持たない香り”だけが、結界をすり抜けられる」

　その言葉に、オレンの顔が険しくなる。

「じゃあ、ノート側の香りは……アロマオイルなんですね」

「そうだ。

　彼らは生命の香り(精油)を“構造”として再現しようとしている。

　魂も感情も削ぎ落とし、“変わらない香り”を作るためにな」

　ローズマリーはゆっくりと視線を上げ、窓の外を見た。

　夜風がカーテンを揺らし、どこかで金属がきしむような音がした。

「ヴァイオラの香りが、また動き出したのかもしれない……」

「ヴァイオラの……？」

「彼女の思想は、香奏院の理とは真逆だ。

　香りは“混ざるたびに穢れる”と信じていた。

　だから、魂を混ぜずに融合できる香り――アロマオイルを創り出した」

　ローズマリーの瞳に、わずかに苦痛が走る。

　それは、過去を思い出す者の表情だった。

「スペア、オレン。

　明朝、香気塔の封陣を再構築する。

　異香班全員を招集するが……今夜は特に、部屋から出るな。

　風が――静かすぎる」

　静かすぎる夜。

　それは、“何かが侵入した”証でもあった。

　部屋を出ようとした瞬間、スペアはふと足を止める。

「先輩……」

「なんだ？」

「この香り、前にも嗅いだことがある気がする。

　あの夜……ムスクと戦った時の、あの残り香に、少し似てるんです」

　ローズマリーの目が細くなる。

「……なるほど。

　なら次に来るのは、奴らかもしれんな」

　その言葉が、香炉の煙に溶けて消えた。

　夜風が窓を叩く。

　外では、再び銀の光が、ゆっくりと校舎の上空を包み始めていた。