54/83

2-2

　放課後の訓練室。

　窓から差し込む光が香陣の円を照らし、

　沈みかけた太陽がガラス越しに淡く反射していた。

「――防香結界、起動」

　集中して香気を展開する。

　ミントの風がゆらぎ、薄い光の膜が形成されていく――

　が、途中でぷつりと途切れた。

「……香りの軸が揺らいでる」

　低く、落ち着いた声。

　ブラックペッパーは腕を組んで、俺の様子をじっと見ていた。

　眉間の皺が、いつもより深い。

「すみません。まだ流れの制御が――」

「集中が甘い。

　……最近、ジンジャーと行動が多いな」

　突然出た名前に、俺はきょとんとした。

「え？　ああ。ノート関連の調査で一緒に動いてるだけだよ」

「“だけ”か」

　短く言って、ペッパーは視線を逸らした。

　その声色には、かすかに棘が混じっている。

（ん？　今の、なんか引っかかる言い方だったな……）

「防香結界は単なる術式じゃない。

　“誰を守るか”を意識しなければ、香気は定まらない」

「誰を……ねぇ」

「――お前自身の香りを、誰に晒すつもりなのかも含めてだ」

「……ペッパー、それ完全に説教モード入ってる」

「指導だ。誤解するな」

「いや、絶対なんか個人的な感情混じってるだろ」

「……黙れ。立て」

　いつも通りの冷たい口調。

　けど、近づいてくる足音がいつもより少しだけ速い。

　ペッパーは香杖を構えながら、俺の背後に立った。

「香りの流れが乱れてる。力を抜け」

「これ以上抜いたら寝るぞ」

「……冗談言ってる場合か」

　ペッパーの手が、俺の肩に触れた。

　温かい掌が、香気の流れを整えるように軽く押し込んでくる。

「……こうだ。

　呼吸を合わせろ。――ほら、今」

「う、うん……」

　指導の声が静かに響く。

　落ち着いたはずの香りが、妙に体の奥をざわつかせた。

「……ペッパー、近い」

「結界は距離だ。

　守る側が離れていてどうする」

「でも、お前……熱くない？」

「気にするな。お前の香りの乱れの方が問題だ」

「俺のせいにすんなよ」

　軽口を返しても、ペッパーの目は真剣そのもの。

　厳格で、まっすぐで、どこか切ないほどに真摯だ。

「……お前が無防備すぎるんだ。

　誰にでも香気を許して、あっさり混ざる」

「え、あの、俺そんなつもり――」

「なら、なおさら注意しろ」

　声が低く落ちる。

　指導というより、祈りに近い響きだった。

「俺は、お前を守る立場だ。

　だが……お前の香りが他の誰かに触れるのは、正直、我慢ならない」

　その言葉に、胸が少しだけ跳ねた。

　いつもの冷静さの裏に、感情の熱が混ざっている。

「……それ、嫉妬ってやつじゃないの？」

「違う」

「早ぇな否定！」

「……いいから集中しろ」

　そう言いながら、ペッパーは俺の手を導く。

　香陣の輪が静かに光り、結界が完成する。

　ふたりの香りが重なり、空気が甘く震えた。

「……できたな」

「ペッパーのおかげだな」

「違う。お前が俺を信じたからだ」

　その一言が、不意打ちみたいに刺さった。

　あまりに真面目な顔で言うから、照れるより先に笑ってしまう。

「……やっぱお前、ずるいよ。

　そういうこと、さらっと言うの」

「事実を言っただけだ」

「はいはい、リーダーは理屈っぽくて助かるわ」

　軽口に、ペッパーの口元がかすかに緩む。

　けれど次の瞬間にはもう、真面目な顔に戻っていた。

「……もう一度確認する。

　お前の香りを、俺以外に触れさせるな。

　今夜から結界の調整は、俺が見る」

「へいへい、リーダー命令ね」

「命令じゃない。――願いだ」

　言葉が落ちたあと、香りが一瞬だけ静まった。

　胡椒とミントが、夕暮れの中でゆっくり混ざっていく。

「……お前が守る結界の中に、俺も守られてる気がするな」

「……それは、困るな」

「なんで」

「お前は守る側だ。

　――けど、それでも、俺が少しでもその中にいたいと思ってるのは……秘密だ」

　そう言って、ペッパーは視線を逸らした。

　その横顔が、ほんの少し赤い。

　訓練室を満たす香りは、いつもより少しだけ甘かった。

　そしてその夜――ペッパーの香りが、ミントを包むように穏やかに残り続けた。