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　夜の香奏院は、昼とは別の顔をしていた。

　昼間あれほど澄んでいた香りが、夜になるとまるで息を潜めたように静まり返る。

　どこかで、香気そのものが耳を澄ませているような気さえした。

（……ローズマリー先輩の言葉、守れなかったな）

　部屋を抜け出した足取りは、思っていたより軽かった。

　でも心の奥は、ずっとざらついていた。

　南区で起きた“第二の精油消失”。

　報告を受けたのは夕方だった。

　またひとり、香りごと“消えた”という。

「じっとしてられないでしょ？」

　背後から、いつもの調子で声がかかる。

　ジンジャーだ。

　手には香感センサーと試験管を抱えて、にやりと笑っている。

「ほんとは先輩に怒られるけど、こういう時は動いたほうが早いよ」

「……だよな」

　結局、俺たちは同じことを考えていたらしい。

　南区の香気塔の裏側――。

　夜の風が吹き抜け、建物の影がゆらゆらと揺れている。

　そこだけ空気の密度が違う。

　息を吸うたび、肌にまとわりつくような、重い匂い。

「……甘いな」

「うん。柑橘でも花でもない。動物系……“ムスク”だ」

　ジンジャーの声が低くなる。

　その瞬間、周囲の空気がひとつ震えた。

「――察しがいいねぇ、精油くんたち」

　闇の奥から声がした。

　ねっとりと甘い、それでいてどこか危険な香り。

　月光に照らされたその姿は、銀髪で、瞳の奥が赤く光っていた。

「ムスク……！」

「ご名答。

　でも捕獲対象に名前を呼ばれるのは、ちょっと照れるな」

　微笑んだその顔は、獣にも人にも見えた。

　周囲の香気が一気に乱れる。

　重い甘さが、喉を締めつけるように広がっていった。

「……お前が、エレミを――」

「“奪った”なんて言い方は、やめてくれよ。

　俺たちはただ、縛られて可哀想な香りを“解放”してやっただけだ」

　解放。

　その言葉に、胸の奥がひやりとした。

「ノート、だな。お前もあいつらの仲間か」

「へぇ、もう辿り着いたのか。

　優秀じゃん、ミントくん」

　その呼び方に、背筋が粟立つ。

　ムスクの声は、香りと同じで絡みついて離れない。

「精油――つまり君たちは“自然の香り”だ。

　心で香りを混ぜ、魂を結んで進化する。

　でもそれは、不安定で、壊れやすい。

　少しでも心が乱れれば、香りは濁る」

　彼の瞳が細められる。

「俺たちが創っているのは、“人工香(じんこうか)”。

　魂を削ぎ落とした、永遠に再現できる香りだ。

　心に左右されない完璧な調香――それがノートの理想なんだよ」

「……それで他人の香りを奪うのか？」

「違う。

　借りるだけさ。

　君たち精油の“命”を、より長く残すために」

　ムスクがゆっくりと手を伸ばす。

　空気が歪み、淡い煙が舞い上がった。

　紫がかった香気が俺たちを包み込む。

「やばい、香気制御が――！」

　ジンジャーが叫ぶ。

　視界がぼやけ、体の奥がどんどん軽くなる。

　吸い込まれるような感覚。

「離れろ！　ジンジャー！」

「だめだ、スペア！　これは、術式じゃない……“香りそのもの”だ！」

　ムスクが一歩踏み出すたび、足元に円が浮かぶ。

　それは見たことのない紋章――封印と記録の複合陣。

「そんなに怖い顔しないでよ。

　俺はただ、君を“ノート”に迎えたいだけさ」

　その笑みが、月光を受けて歪んだ瞬間。

「――香断陣(こうだんじん)！」

　別方向から、鋭い声が飛び込んだ。

　閃光が走り、紫の煙を切り裂く。

　ムスクが目を細めて振り向く。

　そこに立っていたのは――ペッパーだった。

「精油への捕獲行為、ならず者の仕事だな」

　黒のコートを翻し、彼は香杖(こうじょう)を構える。

「……黒胡椒か。面倒な奴が来たな」

「引け。ここは学内だ」

「言われなくても、今日は挨拶だけさ」

　ムスクは笑みを浮かべると、霧のようにその場から姿を消した。

　残ったのは、甘く危険な香りと――紫色の封印紋の欠片。

　ジンジャーが息を吐く。

　膝をつく俺の肩を支えながら、かすかに笑った。

「……危なかった。やっぱり僕は戦闘向きじゃないな」

　ペッパーは落ちた封印紋を拾い上げ、険しい顔をする。

「スペア、外に出るなと言われなかったか？

　お前は危なっかしくて放っておけない。……報告は俺がする。ローズマリー先輩にもな」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥がざわめいた。

　――あの人は、何を知っている？

　ノートと、ヴァイオレットという名前の間に、どんな過去がある？

　夜風が吹き抜ける。

　ムスクの残り香が、まだどこかで微かに漂っていた。

　それは、甘く、危険で――確かに生きている香りだった。