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　香奏院の裏庭。

　夕暮れの光の中で、ミントの風と胡椒の熱がぶつかるように漂っていた。

「穢香を倒すには、まず仕組みを理解しなきゃいけない。

　ただ壊すだけじゃ、また誰かが犠牲になる」

「だが、穢香は危険すぎる。近づけば、お前まで壊れる」

　ペッパーの声はいつになく強かった。

　それでも、スペアは一歩も退かない。

「俺は壊れない。ジンジャーも言ってた。

　“混ざっても壊れない香り”なんだって」

「……根拠が曖昧すぎる。お前の香りはまだ不安定だ」

「不安定でも、誰かを守れるならそれでいい！」

　香りがぶつかる。

　ミントの冷気と胡椒の熱気が交錯し、空気がわずかに震えた。

　言葉が衝突するたび、ふたりの香気が小さく弾ける。

　――その時。

「大変だ、スペア！　ペッパー！！」

　オレンが息を切らして駆け込んできた。

　表情は焦りに染まり、背後から柑橘の香りが強く揺れている。

「オレン？　どうした――」

「レモンが……パチュリとぶつかって、香りが混ざったんだ！

　図書室の入口で！　で、そこから穢香が……！」

　ペッパーの表情が一変した。

　胡椒の熱が一気に高まり、空気が張り詰める。

「……最悪の組み合わせだ。

　パチュリの土の香りとレモンの光が反発すれば、香気が破裂する」

「だから止めてくれよ！　弟が、弟が苦しんでる！」

　オレンの声に、スペアは迷わず走り出した。

　ペッパーも舌打ちしながら後を追う。

　図書室の前――そこはすでに穢香に覆われていた。

　黒い靄が本棚を包み、床の香陣が軋むように歪む。

　中央では、レモンが膝をつき、苦しそうに胸を押さえていた。

　その体から放たれる光は、どす黒く染まっていく。

「レモンっ！」

　スペアが駆け寄ろうとすると、ペッパーが腕を掴んだ。

「待て。近づくな。あれはもう人の香りじゃない。

　放っておけば、穢香そのものになる。倒すしか――」

「そんなの、できるわけねぇだろ！」

　スペアの叫びが、空気を震わせる。

　ミントの風が勢いよく広がり、胡椒の熱をかき消した。

「壊れた香りが誰かだったなら、レモンもまだ戻せるはずだ！」

「理想論だ！」

「理想でもいい！　俺は、救ってみせる！！」

　その言葉に、オレンが震える声で続けた。

「お願いだ……弟を、助けてくれ……！」

　スペアは頷き、手のひらを広げた。

　ミントの香気が淡く光り、周囲の空気が冷やされていく。

「――蒸留結界、展開」

　白い蒸気のような光が立ち上り、レモンを包む。

　ペッパーが防香陣を重ねると、黒い靄が一瞬だけ押し返された。

　けれど次の瞬間、穢香がうねりを上げて暴れ出す。

「くっ……強すぎる！」

「ペッパー、合わせて！　俺の香りに！」

「混ざれば暴走する！」

「違う、“混ざれば整う”んだ！」

　スペアが踏み出す。

　ミントの香りが胡椒の熱を巻き込み、やがて柔らかな風の渦を作る。

　その中心で、レモンの黄色い光がかすかに揺れた。

「……兄貴……」

「レモン！　戻ってこい！」

　オレンの叫びに応えるように、黒い靄がひび割れる。

　スペアはそこへ手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、香気がひとつに混ざる――

　冷たいミントの風、暖かな柑橘の光、そして胡椒の熱。

　しゅう、と音を立てて黒煙が晴れる。

　レモンが崩れ落ち、オレンが抱きとめた。

　残った香りは、ほんのりと甘くて、涙が出そうなほど優しかった。

「……助かったのか？」

「うん。まだ弱いけど、ちゃんと生きてる」

　スペアが息を整えると、ペッパーは黙ったまま彼を見つめた。

　その目の奥に、怒りとも安堵ともつかない感情が揺れている。

「……無茶をするな。お前まで穢れるところだった」

「それでも、救えたからいいだろ」

「……ほんと、お前は……」

　ペッパーは息を吐き、かすかに頭を掻いた。

　その手のひらには、穢香を防いだ焦げ跡。

　スペアはその手を取って、小さく笑った。

「ありがとな。お前がいなかったら、守れなかった」

　ペッパーは答えず、ただその手を握り返す。

　ミントと胡椒の香りが交わり、ゆるやかに調和していく。

　外では、夕日が沈みかけていた。

　穢香の影が完全に消え、空気が透き通る。

　その静けさの中で、誰もが確信していた。

　――混ざることでしか、救えない香りがあるのだと。