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　昼下がりの訓練棟。

　静かな空気の中、香陣がゆっくりと脈打っていた。

　スペアとブラックペッパーは今日も防香の実践訓練を行っていた。

　結界の中心で、胡椒の香りが淡く包み込み、

　ミントの清涼がそれをやさしく中和している。

「……集中しろ。

　昨日より香気の流れは安定しているが、まだ脈が甘い」

「はいはい、わかってるって」

「口じゃなくて手を動かせ」

「そんなに硬くなるなって。ほら、ちゃんと出来てる」

　スペアが片目を開けて笑う。

　その瞬間、空気の層がわずかに震え、

　胡椒とミントの香りがひとつの線を描いた。

「……っ、今の……」

　ペッパーの目が微かに揺れる。

　呼応している――互いの香気が、無意識に混ざったのだ。

　その時。

　訓練室のドアが勢いよく開いた。

「……よっ！︎︎スペア、黒胡椒、お疲れ！」

　軽い声とともに入ってきたのは、オレン。

　肩にはタオル、片手にはジュースの缶。

「お前らばっかイチャイチャ訓練してんのずるいからさ。

　俺も“監視の仕返し”に来た」

「……監視の仕返し、ってなんだ」

　ペッパーが呆れたように眉を寄せる。

「昨日まで“監視だ監視だ”って部屋まで来てたのはどこの胡椒だよ。

　今日は俺が見張る番でいいだろ！」

　スペアが笑いを堪えながら手を振る。

　「まあまあ、オレン。邪魔しないで。今いい感じなんだから」

「いい感じって何だよ、その言い方！」

　軽口が交わされる中、

　オレンの視線がふと机の端に止まる。

「……ん？　これ、なんだ」

　訓練台の上に、一本の小瓶が置かれていた。

　中では液体が淡く光り、ミントとスパイスが絡むように揺れている。

　オレンの表情が一瞬で真剣になる。

「……ペッパー。

　これ、“禁香”だろ」

　空気が凍る。

ペッパーの肩がわずかに強張り、スペアが振り向いた。

「禁香……？」

「異香班と献上側の香水結びは禁止だよな。

　混ざれば暴走する危険がある。

　――これ、完全にアウトだろ」

「……待て、オレン」

　ペッパーの声が低く響く。

　だが、オレンは一歩も引かず、真正面から言い放った。

「お前、スペアに執着しすぎてる。

　“監視”とか言い訳して、実際は混ざりたくて仕方ないんじゃねぇの？」

「違う。

　これは……防香だ。彼を守るための結界――」

「言い訳すんなよ。

　香りが混ざってる時点で、“防香(ぼうこう)”じゃなく“香水(パルファン)”だ」

　スペアは二人の間に立とうとするが、

　胡椒の香りがわずかに苦く変化し、空気が張り詰めた。

「……悪いけど、調香師様に報告する。

　ルールはルールだろ」

　オレンの声には怒りというより、

　“友を守りたい焦り”のような響きがあった。

　彼は瓶を掴み、そのまま訓練室を出て行った。

　残されたのは、気まずい静寂。

「……俺のせい、だよな」

　スペアが小さく呟く。

「違う。

　俺が抑えきれなかっただけだ」

　ペッパーの声には、微かな悔しさが滲んでいた。

　握り締めた掌が、かすかに震える。

---

　調香師様の執務室。

　光を透かす香陣の中心で、香気が静かに渦を巻いていた。

　オレン、スペア、ペッパー――三人が並ぶ。

「禁香、ですか。……久しく聞かぬ言葉ですね」

　調香師様の声は静かで、澄んでいた。

　オレンが一歩前に出る。

「はい。異香班であるブラックペッパーと、

　献上側のスペアミントの香水です。

　規律違反に該当すると思われます」

「確かに、異例な事態ですね」

　調香師様は瓶を手に取り、そっと光にかざした。

　液面が淡く震え、緑と金の粒子がゆらゆらと交わる。

「……この香り。

　混ざり合っているのに、乱れがありません」

「え……？」

　スペアが思わず声を漏らす。

「通常、異香班と献上側の香水結びは互いを打ち消します。

　しかし、これは違いますね。

　防香と調香が同調している……まるで、新しい層を生み出しているようです」

　ペッパーがはっと顔を上げる。

　調香師様は静かに微笑まれた。

「ブラックペッパー。

　これは罰すべき“禁香”ではございません。

　戦いにおける――新たな可能性です」

「……え？」

「あなた方が生み出したこの香水は、

　異香班と献上側の協調を証明しています。

　混ざることを恐れず、調律できる者がいれば、

　香気の乱れを安定させ、穢香への抵抗力を高めることができる。

　それを示した功績は、決して小さくはありません」

　オレンが驚いたように口を開く。

「……じゃあ、罰はなし、ってことですか？」

「罰する理由はございません。

　むしろ、称賛すべきことです」

　ペッパーは信じられないような顔をした。

　それでもすぐに姿勢を正し、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「ただし、スペアミント」

　調香師様がこちらを向く。

　「あなたの香気は混ざりやすく、危険でもあります。

　　ですが――それが皆を繋げる力にもなるのです。

　　あなたには、異香班特例として“香気調律士”の役目を任せましょう」

　スペアは驚きながらも、真剣に頷いた。

「俺が皆を守る力になれるなら……やってみたいです」

　その言葉に、ペッパーの瞳がわずかに揺れた。

　口元には、ようやく安堵の笑みが戻る。

（……お前は、危なっかしいほど混ざりやすい。

　でも、その“危うさ”が、世界を救うかもしれない）

　調香師様はゆっくりと頷かれ、香陣を閉じられた。

「――禁香を、赦します。

　これは新しい秩序の始まりです」

　その瞬間、ミントと胡椒の香りが静かに広がる。

　まるで二つの香りが、正式に“同じ世界で息をしてよい”と

　認められたように――。