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　夜の訓練室。

　照明は落とされ、窓の外には月の光が静かに浮かんでいた。

　香陣の輪が淡く光り、空気の底に胡椒の香りがゆっくりと広がっている。

「今日の訓練、俺でいいの？　他の精油の方が……」

　扉を閉めながら、いつもの調子で声をかける。

「……必要ない。お前はもう基礎はできている」

　ブラックペッパーは短く答えた。

　その声には、わずかに硬さが混じっている。

「基礎って？」

「防香の基礎に決まっている。……最後に確認だけさせてもらおうか」

　そう言って彼は、香陣の中心に立った。

　指先が静かに動くたび、黒胡椒の香気が層を描くように立ちのぼる。

　空気がぴたりと張り詰め、

　その香りはまるで“触れることを拒む壁”のように、はっきりと輪郭を持っていた。

「……これが“防香”の完成形だ」

「混ざらない香り、だっけ？」

「そうだ。異香班は他者の香気に触れずに秩序を保つ。

　誰とも混ざらないこと――それが守る者の条件だ」

　ペッパーの言葉は理路整然としていた。

　けれど、その奥には、微かに苦味を含んだような響きがあった。

「……でもさ」

　俺は少し笑って、結界の縁まで歩み寄る。

　「混ざらないって、なんか寂しくね？」

　ペッパーの睫毛がわずかに動いた。

　けれど返事はない。

　ただ静かに、香りの壁が淡く震えている。

「俺ら献上側は、香水を作るたびに触れ合うんだよ。

　距離近いのが普通なんだ。

　だって、香りって“触れて”やっと深みが出るもんだからさ」

「……その距離感は、異香班には要らない」

「でも、お前には要るだろ」

　思わず、口が勝手に動いていた。

　その瞬間、胡椒の香りがわずかに乱れる。

「お前の香り、確かに強いけど……優しいじゃん。

　俺、前に触れられた時も思った。

　あったかくて、落ち着く香りだった」

　沈黙。

　言葉が空気に溶ける間、ペッパーは動かなかった。

　それでも、確かに呼吸が一つ、浅くなるのがわかった。

「……スペア」

「ん？」

「お前……無意識にそういうことを言うのは、やめろ」

「なんで？」

「……心臓に悪い」

　その言葉は驚くほど小さく、

　それでいて真っ直ぐに届いた。

　ペッパーがゆっくりとこちらを向く。

　月明かりが彼の横顔を照らし、睫毛の影がわずかに震えた。

「俺は、混ざらないようにしてきた。

　誰とも。どんな香りとも。……壊さないように。

　だが――お前は、それを簡単に越えてくる」

「越えていいんだよ。

　だって、ただ“知ってほしい”だけだから」

　言葉の意味を理解するより早く、

　ペッパーの手が動いた。

　指先が、そっと俺の頬に触れる。

　ピリッとした胡椒の香りが、柔らかく弾けた。

　熱いのに、痛くない。

　体の奥が、ふわりと浮く。

「……壊れない」

　ペッパーの声が、かすかに震えた。

「な？」

　俺が微笑むと、ペッパーは息を詰めて、わずかに目を逸らした。

「……お前の距離感、危険すぎる」

「献上側だからな。慣れてるんだよ、こういうの」

「……そうか」

　それ以上何も言わず、ペッパーは静かに手を離した。

　けれど、香りの境界線はもう消えていた。

　胡椒とミント。

　スパイスの熱と清涼が混ざり合い、

　部屋の空気がゆっくりと甘く変わっていく。

（……混ざらない、なんて無理だろ）

　ペッパーは目を閉じたまま、

　誰にも聞こえない声で呟いた。

「――お前の香り、もう忘れられない」

　その言葉を確かに聞いた気がして、

　俺は何も言わず、ただ静かに笑った。

　夜の静寂の中、

　ミントと胡椒の香りがそっと一つに溶けていった。